Его светлость, по-видимому, несколько выпустил пар и снова заговорил.
- Готов поспорить, вы откопали ее на одной из грязных улиц Клоаки. Я что, просил привести сюда шлюху? Я сказал, девчонка должна быть темноволоса, стройна, лет двадцати-двадцати пяти, но разве я упоминал, что...
Мой голос окончательно прорезался.
- Меня зовут Эжени Эберхарр, сударь, я вовсе не... та, кем вы меня сейчас назвали, - перебила я.
Солдаты во главе с полуживым капитаном зашикали на меня:
- Тс-с, дуреха, он говорит - ты слушаешь.
Мне показалось, что из черных глаз Лорда-протектора сейчас вырвется молния и поразит меня в самое сердце, после чего от меня на полу останется лишь маленькая горстка серого пепла.
- Женщина, твоя грудь сейчас вывалится из корсажа, какой еще профессии, черт возьми, ты принадлежишь? - рявкнул он.
- А вы всегда встречаете человека по одежке? - откуда только у меня взялись силы на то, чтобы сказанное прозвучало вызывающе...
- В этом случае - да, - он непреклонно поджал губы и скрестил руки на груди.
- Ваша светлость, мы прочешем все улицы города, пока не найдем подходящую вам особу...- начал было капитан.
- Нет времени, - отрезал некромант, - у меня всего одна ночь, чтобы привести ее в должный вид. Вы все еще здесь? - громыхнул он, и солдат как ветром сдуло.
Мы остались одни, и его надменная светлость снова соизволил обратить внимание на меня. Он смерил меня неприязненным взглядом.
- Ты, конечно, с трудом можешь написать свое имя?
Мое лицо загорелось от возмущения.
- За кого вы меня принимаете?
Лучше бы не спрашивала. Снова наткнулась на леденящий душу взгляд черных глаз, которые ответили без слов.
- Я прекрасно умею читать и писать, - ответила я с чувством оскорбленного достоинства.
- Говоришь ты вполне сносно, - в его замогильном голосе послышалась нотка удивления, - нам не придется тратить много времени на твое произношение. Впрочем, это не имеет значения. Все, что от тебя потребуется - просто поставить свою закорючку там, где я скажу, - его губы растянулись в некоем подобии зловещей ухмылки.
Похоже, в этих стенах затевается что-то очень нехорошее. Тут уж я не выдержала.
- Могу я поинтересоваться, для каких целей я вам понадобилась? - храбро спросила я.
Он выдержал театральную паузу, а затем приблизился и навис надо мной, прошептав у самого уха:
- Ты временно станешь королевой Гирамонта. Пока мы... не разберемся с одной проблемой.
Мне показалось, или при слове "проблема" некромант даже клацнул зубами от злости?
От этого заявления у меня подкосились ноги, и я только беззвучно повторила за ним одними губами - "королевой"?
- С сегодняшнего дня ты забудешь, кем ты была до этого. Отныне ты - Дэзире О'Ндаэ Тэссенская. Король умер бездетным, она - его единственная наследница. Троюродная внучка, седьмая вода на киселе...
По спине пробежал нехороший холодок.
- А где же настоящая претендентка на престол?
Лучше б я не задавала этот вопрос. Его лицо снова помрачнело.
- Хотел бы я знать, - рыкнул он. - Слушай меня внимательно, я не привык повторять дважды. От того, как ты сыграешь свою роль, будет зависеть твоя жизнь, и кое-что куда более ценное - благополучие и престиж всего королевства. Мы не можем позволить узнать правителям всех пяти континентов о том, что наследница пропала. Это все равно, что признать собственную слабость, - он сжал руку в кулак, и я с ужасом заметила, как от нее пошел черный дым.
- Тебя научат всему, что должна знать королева. Как вести себя за столом, как поддерживать вежливую беседу и тому подобная чепуха, - раздраженно перечислял он.
Уж конечно, этой "чепухой" он себя не утруждал. Хотя кто я для него? Ночная бабочка, чья жизнь ничего не стоит, так с чего бы ему быть со мной вежливым? По крайней мере, он не желал мое тело, как другие, и не делал грязных авансов. Напротив, то, что он предлагал, звучало даже заманчиво...
- Тебе строго-настрого запрещается совать свой нос в политику и даже близко подходить к кабинету министров, - предостерег он. - Во всем остальном я даю карт-бланш - у тебя будут лучшие учителя музыки и танцев, каких только можно найти, ты можешь обвешаться тряпками и прослыть законодательницей мод. Только здесь, во дворце, иные нравы, придется несколько отшлифовать твой вкус... - некромант прошелся неодобрительным взглядом по моей фигуре, слегка задержавшись на груди, которая бурно вздымалась и опускалась от волнения.
Дело в том, что вот уже некоторое время обдумывала одну мысль - ведь королевы, по обыкновению, богаты? И отважилась спросить у него:
- У меня будут деньги на личные расходы?
Его четко очерченный рот скривился в презрительной усмешке.
- У тебя будут деньги. У тебя будут драгоценности. У тебя будет все, чего только пожелает твоя продажная душа. От тебя же требуется только одно - сыграть свою партию так, чтобы ни у кого и сомнений не возникло, будто тебя подобрали на одной из улиц Клоаки.
От радости я даже пропустила его жалящие слова мимо ушей. Какая разница, что говорит этот надменный и злобный тип, если у меня появится возможность вызволить Эзру из той отвратительной дыры?
Но Лорд-Протектор истолковал мое довольное выражение лица по-своему. Он щелкнул пальцами, и в залу вошли три женщины.
- Перед вами - будущая королева Гирамонта. Графиня Тессенская очень устала с дороги, - это было сказано с неперадаваемым сарказмом. - Отведите ее в принадлежащие ей покои и сделайте все необходимые приготовления.
Все три вежливо поклонились мне, хотя и изо всех сил старались скрыть свое изумление.
- Коронация уже завтра, - бросил он и повернулся ко мне спиной, давая понять, что аудиенция окончена.
