- Центр управления находится на планете, - отвечаю я. - Сейчас мы сядем в лесу, и я выжму из тебя информацию самыми садистскими методами, это уж будь уверен.

Ноэль глядит на меня и понимает, что методы могут быть самые садистские, поскольку информация мне нужна позарез. Он начинает что-то взвешивать. Пусть подумает. Но недолго.

Я сажаю вибролет на полянку в глухой чаще и завожу его туда, где деревья погуще. По крайней мере для ночного времени маскировка достаточная. Найдут нас до утра вряд ли. Направление им неизвестно, скорость у нас втрое выше, чем у геликоптеров, так что им придется охватить большой район поисков. Техники одной базы не хватит, вызовут подмогу... Представляю, какой переполох подняли мы на всей планетке!

Мы выбираемся из вибролета на поляну и начинаем разминать одеревеневшие от долгого сидения и напряжения тела. Лейла, которая уже за время полета напускала слез отцу в жилетку и нацеловалась Дейна, подскакивает теперь ко мне и, обняв, присасывается таким долгим и горячим поцелуем, что становится ясно, что это не просто восстановление справедливости, а нечто большее. Эге, лед тронулся!

Жалко, что я не могу сейчас вплотную заняться Лейлой. Дейну повезло больше: мне придется иметь дело с мэтром Ноэлем.

Ноэль сидит у дерева, Торн держит его под прицелом парализатора. Я подхожу поближе и встаю над ним.

- Итак, достопочтенный Ноэль, Вы уже подумали, что можете мне сообщить?

- Вы - не с Гондора, Вы - имперский шпион! - произносит Ноэль.

- Завидую Вашей сообразительности.

- Я это понял сразу. Вы вооружены техникой Корпуса Безопасности.

- А я этого и не скрываю. Я должен собрать информацию.

- Мы не подумали, что на планете могут быть люди Корпуса... Ну, хорошо, допустим, Вы сейчас получите от меня информацию. Но зачем это Вам? Вы же не сможете передать ее своим! Никакой сигнал не может покинуть эту область пространства!

- Считайте, что я действую из праздного любопытства. Но так или иначе, информацию мне Вам дать придется. Вам ведь хочется жить?

Он задумчиво молчал и глядел на меня исподлобья. Я вспомнил о приятной процедуре, примененной Дейном при воспитании мэтра Дрока. Быстро перенастроив парализатор на безобидную дозу, я пару раз стегнул лучем по Ноэлю. Он скорчился и заверещал.

- Не смейте, не смейте, - задыхаясь прокричал Ноэль. - Я больной человек!

- Больной, - ответил Торн. - А сам туда же - мир переустраивать.

- Да что Вы можете знать о нас и о наших планах, Торн! - воскликнул Ноэль. - Вы считаете, что мы боремся ради власти, но цель нашей борьбы выше и величественней! Дело не в отдельном человеке, не в вас и не во мне, дело в перспективах для человечества. Поймите, мы, именно мы открываем сейчас великие перспективы!

- Какие перспективы? - поинтересовался я. - Это становится интересным.

- Вам не понять этого, молодой человек, с вашими куриными мозгами, раздраженно ответил Ноэль. - Вы можете только стрелять и хулиганить! А с Вами, Торн, именно с Вами, я хотел переговорить об этом сегодня вечером!

Ну вот, пошли оскорбления. Может его еще стегнуть? Чтобы меньше хамил? Но пока я раздумывал, Торн ответил:

- Что же, разговор состоялся, правда в несколько иной обстановке, но ведь это мелочи?

- Торн, я никогда не поверю, что Вы можете работать на Корпус Безопасности и быть связанным с такими типами! - выпалил Ноэль. - Вы же великий ученый, Торн, и ваше место - среди нас.

- Рядом с доктором Смитом?

- Откуда Вам известно о докторе Смите? Впрочем, ладно. То, что делает Смит, быть может не очень эстетично по нынешнему исполнению, но конечная цель благородна - раскрепостить разум человека, избавить его от нервов, от зависимости от тела, направить все огромные творческие силы на познание, на преобразование природы!

- А любовь, сомнения, любование природой, боль, страсть, страх? Все это должно быть принесено в жертву голому познанию? Но какова же тогда цель этого познания, если человеческое, все человеческое уже будет погублено? Познание как самоцель? И на эту самоцель направить все свои силы, пожертвовать собой?

- Но Торн, познание - не самоцель. Бросив на это все силы человечества, каких высот в овладении природой мы сможем достичь! Человек еще никогда так не властвовал над природой!

- Вот Вы сами и сказали, Ноэль, это слово - ВЛАСТЬ. Вот конечная цель, к которой вы сознательно и бессознательно стремитесь. Не познание суть жизни для Вас, оно лишь инструмент. Вами движет голая, гипетрофированная воля к власти. Ей вы готовы принести в жертву все чувства, свободу, самое человечество и самую Вселенную! Вы не хотите жить в мире с природой, Вы хотите властвовать ею. Вы не хотите жить в мире с человечеством, Вы хотите заставить его жить по своим представлениям. Вы не хотите принимать мир таким, каков он есть, Вам нужно сотворить свой новый, по своим правилам игры, и ради этого Вы готовы взорвать старый! Вы присвоили себе божественное право творения, а вслед затем - божественное право казнить и миловать, распоряжаться людскими судьбами в своих высоких целях. Вы параноики, Ноэль, неужели же Вам этого не понятно?

Ноэль съежился и исподлобья глядел на Торна. Похоже, крыть ему было нечем?

- Послушайте, Торн, все не так просто. Наша конечная цель не власть, но свобода. Свобода, поверьте! И есть великое препятствие на пути этой свободы - Империя. Она консервативна, она - тормоз научного прогресса, начиная с самого начала Космической эры. Она не делает различий между религией и наукой, она не дает разрушать отжившее. Ее власть авторитарна, и держится на силе, на том же корпусе безопасности. Она не терпит инакомыслия, особенно среди ученых. Она охраняет границы свободы - да, довольно широкой, но ограниченной свободы. А наша цель - смести эти границы. Свобода познания, свобода воли, свобода действий свободных людей!

- Свобода без границ - миф, - отвечал Торн. - Границы свободы заложены самою природой человека. И надо всегда придерживаться этих природных границ. Нельзя давать человеку мало свободы - это сушит его душу, губит творческие силы. Но нельзя давать и слишком много - ибо тогда он будет волен творить зло другим. А это зло сужает свободу и права других, и тогда абсолютная свобода медленно превращается в свою противоположность - страшную и униженную несвободу поруганного человека.

Торн перевел дыхание и продолжал с новой силой:

- Шестьсот лет охраняет империя естественные границы свободы. Да, она иногда прибегает к насилию, да ей приходится что-то ограничивать, принимать не всегда эффективные волевые решения. Но если когда-нибудь Империи суждено погибнуть, то гибель эта начнется с абсолютной всеобщей свободы, за которой наступит хаос всеобщего взаимного насилия и подлинной несвободы. И пройдут столетия, пока удастся вернуться к границам нормы, пока восстановится нынешнее положение вещей и нынешнее процветание. И поэтому я - не с Вами, я - с теми, кто стоит на страже Империи!

Ага, это значит - со мной. Интересно, это он оказывается так долго объяснял этому типу, почему он не за мятежников, а за Империю? У нас, военных, с этим все же проще - раз дал присягу на верность Империи, так и выбирать не приходится: вот друзья, а вот враги. А им, гражданским, надо по этому вопросу так долго спорить! Может решить этот вопрос проще ввести для гражданских присягу на верность Империи, и дело с концом? Почему начальство до этого еще не додумалось?

Но во всяком случае, пора прекращать эту болтовню.

- А я, - говорю, - присягал государю, и дело с концом. Поэтому мое дело навести здесь порядок и покончить с мятежниками. Доспорите в другой раз, хотя как не спорь, кто против Империи, тот против Человечества. Мне надо прорваться на базу, где главные силы, мне надо узнать, как отключается внешняя защита. Как это сделать?

Я подбросил в руке парализатор и направил его на Ноэля.

- Вот, - пробормотал он, - с кем Вы связались Торн! Грубая сила...