Минут через двадцать свернули в сторону и километрах в полутора от дороги загнали ГАЗ-66 в неглубокую балку, прорытую талой водой. Ступников влез на крышу с биноклем ночного видения и долго всматривался, вертя головой во все стороны.

— Слезай жрать!

Кто-то, не выдержав, потянул его за ноги в люк, где все расселись вокруг стола.

— Порядок, нас не видно! Крыша на метр ниже края.

— Ну что, командир, бутылку заслужили? — поинтересовался Ступников.

— Здорово заслужили, «языка» взяли, все сведения в кармане, завтра заберем летчиков и домой!

— Да ладно тебе, Сергей Николаевич, — изобразил обиду Кошелев. Он отлично знал, что после такой ночи бутылка положена.

Сергей придвинул ближе банку паштета, не спеша намазал его на толстый кусок зачерствевшего хлеба.

— Хлеб лучше в бумажном мешке хранить, — заметил он. — Не так быстро черствеет.

— Мы в нем и храним, — ответил Кошелев.

— Ну тогда доставай бутылку.

— Вот это дело!

Саня, пошарив за спиной, размашистым движением водрузил в центр стола семисотграммовую бутылку «Распутина».

— А наша, русская водка, что, кончилась? — спросил Морозов.

— У немцев бутыль побольше, — авторитетно пояснил Ступников.

— Женька Иванов не пьет, а нам как раз по стакану хватит.

Выпив, дружно принялись за консервы с хлебом. Запивали водой.

— Гонка была, будь здоров! — с набитым ртом сказал Юрченко. — Думал, все печенки оторвутся.

— Мне тоже не по себе стало, когда нас осветили. Ну, думаю, Саня, приплыли! Сейчас начнутся догонялки.

— От трех машин удирать тяжеловато.

— А на что мы тогда Иванова с собой возим? Эй, снайпер, у тебя не заиграло в одном месте?

— Нет, — отозвался Иванов. — У меня уже патрон был в патроннике. Я про другое не думал.

Небольшого роста, узкий в талии, с неширокими плечами боксера-мухача, он был в группе самым молодым. Откусывая одновременно от шоколадной плитки и сразу от нескольких кругляшей печенья, признался:

— Потом страшновато было. Когда без света по пустыне неслись. А когда к стрельбе готовился, там не до страху было.

— Попал бы?

— Попал!

— Ну тогда порядок!

Все дружно заржали, а Ступников, подвинув банку сгущенки, ловко открыл ее самодельным ножом.

— Я этих сволочей не боюсь, — сказал Коля Юрченко. — Повидал их и в Афгане, и в Чечне. Страшно только живым им в плен попасться. Насмотрелся я, что они с ребятами вытворяют.

— Может, наших летунов и в живых уже нет…

— Чем сегодня заниматься будем, командир?

— Сейчас двадцать минут пятого, — посмотрел на часы Амелин. — Десять минут закончить с тушенкой-сгущенкой и до шести — отбой. В шесть сорок трогаемся в сторону дороги, четырех человек оставляем в засаде — двое отгоняют машину и ждут нашего сигнала.

— Кого в машине оставим? — спросил Морозов.

— Ступникова и… — Амелин обвел глазами группу. — Ну и Кошелева.

— Это в благодарность за то, что я с тобой дольше всех вместе воюю, — желчно подвел черту Кошелев.

Засаду решили устроить километрах в восьми от Джусалы. Зимняя дорога петляла по дну низины, заросшей камышом. Выше по склонам были раскиданы кусты таволги, еще не до конца сбросившие свои сухие метелки.

Четверо остались здесь, замаскировавшись в камышах, Кошелев и Ступников отогнали машину к барханам.

Зимний рассвет сползал в низину медленно и неохотно. Стали проявляться темные пятна кустарника и дальние склоны. Сергей лежал рядом с Ивановым, немного левее — Морозов и Юрченко. Холод прохватывал сквозь многочисленные одежки, особенно доставалось пальцам на ногах.

— Как ноги? — Сергей повернулся к Иванову.

— Нормально. Я двое шерстяных носков надел. Мама с собой дала.

— Пошевели пальцами. Сразу теплее станет.

— Я так и делаю.

Первая машина появилась часа через полтора. Старенькие «Жигули» с несколькими канистрами на багажнике. Двое мужчин и женщина, видимо, ехали в Чемкар за покупками. Потом, после долгого перерыва, прошли еще две легковые машины и старый раздолбанный микроавтобус.

— Боевики, наверное, спят, — предположил Женя Иванов. — После ночной работы.

— Подождем, — отозвался Амелин.

Но долго ждать не пришлось. За пазухой запищала рация. На связь вышел Кошелев.

— К нам приближается машина «Нива», желтого цвета.

— Сколько людей в салоне? — спросил Амелин.

— Пока не видно. Кажется, двое, — после паузы отозвался Кошелев. — Двое мужиков.

— Если пастухи или охотники, за автоматы не торопитесь хвататься. Засветимся, вся орда по нашим следам пойдет. В общем, будьте настороже.

— Понял. До связи.

— Саша, тебе надо лезть в будку и находиться там с автоматом наготове, — сказал Ступников, — а я буду потихоньку ковыряться в моторе. Простой советский нефтяник ремонтирует машину.

— Может, наоборот. Я останусь, а ты — в будку?

— Не надо. У меня лучше получится. Я и на местного больше похож.

Кошелев дождался, когда «Нива» нырнула в распадок между барханами, и быстро, как кошка, вскарабкался в будку. Ступников передернул затвор пистолета и, сняв его с предохранителя, сунул за брючный ремень на спине. Расстегнул ватную куртку с нефтяной вышкой на рукаве и попрыгал на месте. Пистолет был в нужном месте и держался крепко, а чтобы выхватить его, понадобится не более трех секунд.

Ступников подкачал топлива в гудевшую бензиновую печку и краем глаза наблюдал за приближающейся машиной, потыкал ножом мясо.

— Жесткое… как в тылу врага. Хоть бы дали доварить, сволочи!

— Он сунул нож за голенище. Ступников очень хотел есть, и появление незваных гостей его раздражало.

Из «Нивы» вылезли двое. Один, широколицый, в полушубке и лисьей лохматой шапке, второй — в камуфляжной ватной куртке, с редкими светлыми усами. Обоим лет по тридцать. Оружия у них Ступников не разглядел.

Поздоровались за руки.

— Салям алейкум!

— Алейкум ассалам!

— Закуривайте, — предложил Ступников, открыв пачку «Космоса».

Широколицый взял сигарету, прикурил от поднесенной зажигалки. Усатый, в камуфляже, отмахнулся: «Не курю» — и обошел машину кругом.

— Хороший вездеход. Как раз для пустыни.

— Хороший, — согласился Ступников. — Проходимый.

— Ты вроде на нашего похож…

— Наполовину туркмен.

— А где остальные из машины?

— Какие остальные? — удивился Ступников.

Ему не понравился вопрос, который задал усатый, не понравились прищуренные внимательные глаза широколицего, и он почему-то вспомнил позавчерашнего старика.

— В пустыне по одному не ездят, — рассудительно заметил широколицый. — В пустыне одному пропасть можно.

— А чего мне пропадать? Бригада скважину бурит, а я в Уймон за трубами еду.

— Далеко отсюда бурят?

— Километров пятнадцать.

— Что-то ты не торопишься.

— Карбюратор забарахлил. Пока разобрал-собрал… Решил заодно баранины сварить.

— У тебя водки не найдется? — спросил усатый.

— Найдется.

— Тогда закуска наша, — заулыбался широколицый и, подойдя к «Ниве», открыл багажник.

Ступников пошарил за спинкой сидения и достал завернутую в газету бутылку.

— Без водки в дороге нельзя, — сказал он.

— Конечно, нельзя, — отозвался усатый. — Положи бутылку на землю.

Прямо в лицо Ступникову смотрел хищный глазок короткого чешского автомата «Скорпион». Широколицый стряхнул мешавшую ему тряпку и тоже направил на прапорщика автомат АК-74, с заряженным подствольным гранатометом.

— Документы есть? — спросил он.

— Есть. Во внутреннем кармане. А что, водку пить не будем?

— Сначала посмотрим, что ты за птица, — буркнул широколицый. — Юлчи, достань у него документы и заодно обыщи.

Юлчи проворно вывернул карманы, обстукал подмышки и пояс, но полезть за спину не догадался. Передавая друг другу, долго рассматривали паспорт, визу Ступникова, допуск к буровым работам, водительские права.