Меж воинов шла молва, как ещё в юности водил Свенальд малую тогда дружину в поход, и в том походе взял на меч небольшое селение. Селеньице-то было небольшим, но сеча вышла кровавой, в коей один из свенальдовых ратников смалодушничал. После битвы дружина, как водится, брала добычу - со двора добром, с мужа животом, с жены да девки честью. Затем скорый пир, а на пиру и суд над струсившим воем. Свенальд спокойно выслушал всех, кто желал молвить, поразмыслил поглаживая оберег, да и явил волю - виновному отсечь кисти да стопы[58], а уходя, таким оставить на милость поруганных вдов. Так и свершили. И, не успел ещё хирд уйти далёко из разорённого погоста, а уж стало слышно, как визжит от вдовьих "милостей" искалеченный нидинг[59].

В другой раз перед самой зимой воротился Свенальд из набега с богатой добычею. Всё бы ладно, да только в походе полегло две трети его дружины, так что когда шли обратно, то на вёслах не хватало гребцов и на одну полную смену. Но, живых не печалила участь павших. Чему печалиться? Разве героев не ждёт Вальгалла, где до самого Рагнарёка[60] им пировать за столом Асов, да мериться силою, как и подобает славным воинам? И разве живым героям на стоит уподобиться погибшим? Так остатки дружины и коротали время в пирах да хмельных драках. А, Свенальд в те дни на пирах чаще был задумчив, чем хмелён. И, в один раз взял, да и объявил, что раздаёт всю свою, большую прочих, долю добычи бондам, из чьих семей были павшие воины. Многие тогда качали головой, да шептались, что дескать, умом ярл тронулся. Как он наберёт новых воинов? Кто пойдёт в дружину к нищему вождю? Однако, меж тем, по весне к Свенальду пришло охочих вдвое против прежнего. Пришлось тогда даже новый драккар закладывать.

Сыну Свенальдову отцов нрав с сызмальства ведом был. Оттого, покуда воевода играл перстами со своим оберегом, Ульф хоть и свёл упрямо скулы, однако сидел молча, склонив чело, да опустив очи долу. Изредка лишь изподлобья бросал взоры то на отца, то на Спегги, какой устроившись напротив на длинной скамье резал ножом узоры по липовой чурочке.

-═Значит, две деревяшки,═-═молвил, наконец, Свенальд словно бы сам себе, а потому и ответа ни от кого не ожидая.═-═Достойно жалости, что доблестный Асмульд не взял мечей. Добрая сталь, надо надеяться, отсекла бы тот чан со свиным навозом, который мой сын по неразумению зовет своею головой. Оно бы и ладно. Голова для Ульфа - бремя и лишнее, и тяжкое. Однако ж, от берегов Гандвика до Золотого Рога[61] не сыскать того, кто назвал бы глупцом горбатого Спегги. Так, куда же глядел мой мудрый соратник, когда мой неразумный сын вершил очередную глупость?

-═Спегги не виноват, отец,═-═вступился за горбуна Свенальдович.═-═Он хотел остеречь меня от поединка. Я не послушал.

Горбун молча, будто и не о нём речь, пускал из-под ножа стружку. Лишь плечами повёл. Зато воевода, услыхав сына, подался вперёд с лёгкостью, какой не ждёшь от мужа грузного телом, да и летами не юного. Из тех, кто давно был со Свенальдом, всяк подмечал, что повадками, был он, порою, схож с котом. Вроде бы дремлет, глаза прищурив, пузом урчит, глядь, а в другой миг уж и спина дугой, и шерсть дыбом - шипит, да когти кажет.

-═Не виноват? Вот как?═-═воевода упёрся локтями о стол, сбитый руками воинов - неказисто, да накрепко.═-═Стало быть, себя ты всё же признаёшь виноватым. Похвально. Как и то, что не спешишь схорониться за горбатой спиной Спегги. Но, ответь тогда, в чём же твоя вина, и в чём глупость?

Ульф потеребил в раздумье короткую бородку. Слишком короткую чтобы заплести её в косу.

-═Вооружённый я вышел против безоружного и был им бит. Тем опозорил и себя, и тебя. В этом моя вина. Глупость же моя в том, что сам навязал противнику поединок, в котором не мог одержать верх.

-═А, что скажешь ты, Спегги?═-═спросил воевода.

Тот занятия своего не бросил, но ответил не помедлив.

-═Скажу, что твой сын всё ещё неразумный мальчишка, но если он когда-нибудь поумнеет, то станет славным ярлом. Или... конунгом.

Большей хвалы от угрюмого воина ждать - не дождаться. Заслышав такое, Ульф не скрыл довольной улыбки, за что тут же и был осажен отцом.

-═Чего засиял как полновесный солид[62]? Твои слова правильны, но в них лишь половина правды. А, вся правда в том, что невозможное случается гораздо чаще, чем полагаешь. Ты бы мог победить Асмульда и тогда, мне пришлось бы, пожалуй, придушить тебя своею рукой. Догадываешься отчего так?

Ульф кивнул понуро.

-═Раздор в войске. Распря с полянами,═-═пробормотал он.═-═Но, я ведь не нарушал правил!

-═Знаю,═-═согласился воевода.═-═Однако, ныне войско будто вязанка с хворостом - и одной искры довольно, дабы подпалить. Воины, Ульф, должны сражаться, а в иное время бражничать да огуливать девок. Их рассудок мрачнеет если долго нет ни того, ни другого. Тогда за девку и свинья сойдёт, за врага - соратник. А, мои хирдманы с кенугардской дружиной, и без того, друг на друга волками глядят. В глотки пока не вцепляются, но много ли нужно?! Малу останется лишь добить выживших. На такое у него сил хватит.

-═Сил хватит,═-═негромко подал голос Спегги.═-═Но, достанет ли ему воли?

Свенальд покачал головой.

-═Думаю, теперь его волю древляне не спросят. В ином случае у них появится новый князь.

-═Отец,═-═встрепенулся Ульф.═-═Неужели правда то, что шепчут про Хельгу и древлянского князя?

Воевода смолчал, словно бы не расслышал, но горбун откликнулся:

-═О, да! Истинная правда. Про глупого князя Мала. А, про Хельгу...═-═Спегги коротко хохотнул, будто ворон прокаркал.═-═Иногда мне кажется что её мать подгуляла с самим Дядюшкой Лисом!

-═Осторожнее, воин!═-═окрикнул Свенальд.═-═Княгиня не одобрит таких речей! И, не забудет!

Он поморщился, отхлебнув козьего молока из глиняной плошки. С тех погостов, какие по велению Ольги разорили его люди, они с прочею добычей, привели в стан два десятка коз. Ныне от них осталось семь. Скоро, по всему видать, и эти отправятся в котёл да на вертел, пока же их доили. Молоко - не лучший из напитков, но в походе Свенальд настрого запрещал воинам бражничать. И, сам не смел. А, кабы и пожелал, то где ж тут взять хмельных медов, да зелена вина?

-═К слову сказать,═-═продолжал он.═-═С чего бы ты стал поносить напрасно древлянского князя. Мал - враг нам, но он вовсе не глуп.

-═Глуп,═-═упрямо тряхнул жидкими волосёнками Спегги.═-═Ибо растерял разум из-за бабы. Что же до моих речей, то ты прав, они вряд ли придутся по нраву Хельге, но я не вижу здесь её наушников.

-═Зато, ты видишь здесь того, кого сам же назвал неразумным мальчишкой!

-═Это так, и твоему сыну пришло время становиться разумным мужем. Ульф и теперь может водить хирд в походы, однако ты ведь не желаешь ему судьбы вольного ярла. Ты не хочешь, чтобы он жил набегами. Ты хочешь чтобы он владел.

Спегги перевёл дыхание.

-═Послушай меня, ярл Свенальд! Я научил Ульфа побеждать своим мечом и секирой. Пора ему узнать как побеждают чужими мечами. Как правят.

Воевода вновь вытянул из-под расшитого алою тесьмой ворота свой оберег. Горбун умолк. Ульф же, и так едва дышал, разумея, что ныне решится - оставаться ли ему впредь простым, пусть даже из первых ратником, либо приобщившись тайн двора княжего, стать наконец, ежели и не десницею отцовой, то хотя б по левую от него руку.

Невдомёк ему было, что разделить с сыном свои чаяния да заботы воевода уж давно решился. До сей поры Свенальд не противился молодецким его забавам. В юные года надобно вдосталь и мечами позвенеть, и медов упиться, да хорошенько разглядеть чего там девки под подолом прячут. Воину иной жизни не надобно. Так и живут, покуда ту жизнь не оборвёт чужая сталь. Однако, и для себя и для потомков своих Свенальд чаял большего, оттого и замыслил, воротясь из похода, обременять сына делами своими, да княжьими, помалу допуская к тому, что от прочих сокровенно. Помалу, потому как и меч в руке воина - оружие грозное, но дай его неумелому, так не только ворога не сразит, а и себя, чего доброго, посечёт. Иное же знание - оружие пострашнее меча. Да, что там меча! Оно и целого войска стоить может.