Пока он перебирал возможные магические эффекты, они подошли к дому старосты. Притулившийся у подножия холма, закрытый тенью дуба, дом этот был даже скромным. В Белоне - и тоже богаче выглядел! И цепь у белонского старосты куда толще была и ярче. Правда. Где сейчас тот староста...
- Один с тобой говорить не буду, - староста повернулся спиной к воротам родного дома и старался говорить как можно громче, чтобы все собравшиеся слышали. - Мало ли чего!
- Но и толпой говорить не пристало. Серьезные дела требуют тишины, особенно купеческая обида, - Олаф пожал плечами. Он заложил пальцы за ремень, выпятив грудь. Многочисленные кошелечки так и мелькали.
Ричард уже готов был поверить: и впрямь купца обидели!
- Ага, точно! - поддакнули наемники. Пуще всего старался Батиста.
- Народу интересно! Народу! - снова заголосили из-за спин деревенских.
Ричард старался высмотреть, кто же так за народ радеет, но все попытки были тщетны. Уж слишком плотно народ стоял.
- Так. Пусть тогда Фалибер и Жак со мной пойдут. Ты один идешь, мне и в молодые-то годы справляться было сложно с такими...купцами, - староста явно не верил рассказу Олафа.
Народ же рассмеялся. Вытолкали Жака, жаловавшегося на переломанные ноги (сам он шел, даже не спотыкаясь). Фалибер - трактирщик - двигался молча, то и дело поглядывая на Олафа.
Тот сохранял полное спокойствие и пытался выказать себя полностью готовым на любое решение старосты.
- Пошли, что ли, - староста распахнул калитку. - Пошли. Гостей прошу, не побрезгуйте, - он зашел последним.
Бойцы постарались, бочком-бочком, встать между воротами и толпой.
- Ричард, - шепнул на ухо Батиста. - Улочка. Не гляди, постарайся в ту сторону не глядеть.
Он кивнул на дорожку между домами, выходившими к холмику с трактиром.
Ричард кивнул: мол, хорошо понял.
- Накроешь...В случае чего?
Ричард пальцем постучал по одному из флакончиков. Накроет. Под ложечкой засосало. Поддерживать отряд в бою с разбойниками - это одно. А вот обычных людей...таких же, как в Белоне...
- Только тихо, без жертв, как умеешь, - добавил Батиста.
Ричард подумал: и никаких "значит". Вот умеет же Смуглый говорить, когда надо!
- Вот и хорошо, малый, вот и хорошо.
Ричард подумал: а что он, в самом деле, беспокоится? Никого не убили, проблема - тьфу, растереть. Обычная драка. Даже не покалечили! Видно, наемники привыкли к совершенно другим проблемам. Отсюда - и способы их решения.
Олаф со старостой уже долго болтал, и народ начал расходиться.
И вот тут-то Ричард разглядел того бойкого. Еще не старик, но уже и не молодой, с жидкой бородой, в стареньких одеждах. А вот лицо...Лицо его бугрилось спазмами. Ему будто демоны в уши твердили: больше, больше жара! Крови!
Ричард подумал, что надо показать, на что способен маг. Он сложил руки на груди, вроде как от скуки, и зашуршал пальцами.
- А что это они долго не идут! - воскликнул было мужичок, но упал в грязь. Поскользнулся на ровном месте.
После дождей сколько тех луж было, немудрено проглядеть.
Раздались смешки. Мужичок возмущенно попытался подняться, но это удалось ему только при помощи пары человек из редеющей толпы.
Ричард уже было успокоился, но тут снова раздался возглас:
- А что это они долго не идут? Может, он их всех прирезал!
Народ снова стал собираться, волнуясь.
- Да проверь, что ли, мил человек, - Фрегар широко улыбнулся. - Нечто я, знать, мешаю? Стыдоба!
Народ заторопился, пожался к калитке - а та как раз распахнулась.
Вышли староста и Олаф. Староста нервно почесывал макушку. Ну, один-в-один Юкс!
- Сложно здесь, люди, дело. Сложное. Мне посоветоваться надо, кое-что поразузнать. Высмотреть. Вот с честным Фалибером все разузнаем. А вам сторожить Жака. И впрямь мог делов наворочать! - Ричард готов был поклясться, что волнение старосты неподдельное. Еще бы! Один из жителей под самым носом торговал с орками. Мало ли, какую беду мог накликать? А еще, конечно, не поделился! Вот это точно обидно.
- Да только вы здесь постойте, ага, - староста обратился к наемникам. - Мало ли. Вдруг что. Эй, народ! Кто посторожит! Кто Жака посторожит? Ну мало ли!
Тут люди стали спешно расходиться.
- Эй, Фрего! - староста выцепил того, кто волновался его отсутствием. - Фрего! Посторожи! Пригляди! И дружков, братьев собери!
- Ага! - Фрего и рад был развлечению.
Другие, кажется, не разделяли его энтузиазма.
Худо-бедно, собрали человек шесть, которые должны были следить за Жаком и - Ричард это понял - наблюдать за чужаками. Мало ли!
- Я мигом. На заимке, говоришь? - староста бросил Олафу через плечо.
- Да, сами можете глянуть. Орки всех положили. Что с домами случилось, не знаю, - закивал Олаф. - На всякий случай, взяли бы...
- Я мигом управлюсь. Все леса окрестные с детства знаю, хожены-перехожены. Только мешать будут, - покачал головой староста, возвращаясь на двор.
Через несколько мгновений раздалось конское ржание, а еще чуть позже ворота начали открываться.
- Не доверяет, значит, - Батиста пожал плечами. Он почел за лучшее облокотиться на воротный столб. Ждать нужно было долго.
- Я бы нам тоже, понимаешь, не доверял, - у Фрегара в животе забулькало. Лекарь засопел, снедаемый чувством голода. - Перекусить бы! Добро!
- Тебе не повредит, - отмахнулся Ловенек. - Вон, какие бока отъел!
- Для вас же стараюсь! Сижу, мучаюсь... - лекарь вовремя вспомнил, что он купец. - Выдумываю, куда бы за барышом пойти. Кто бы ценил!
- Ценим, ценим, - Олаф похлопал его плечу.
- Вот! - лекарь поднял указательный палец вверх. - Правильно!
В какой-то момент все деревенские разошлись. Только со двора доносились звуки разговора "сторожей". Затем донесся храп. Ричард и сам клевал носом, едва удерживаясь на границе сна и яви. Перед глазами так и мелькали цветные огоньки: уж слишком часто за этот день прорывался к магии, глаза продолжали видеть синеву. Так, во всяком случае, Леандр на занятиях объяснял.
Фрегар засопел, но тут же всхрапнул: Олаф двинул его в бок.
- Что он там ездит? - лекарь решил отвлечь внимание командира.
- Проверяет, точно ли орки там были. Следы-то после боя должны были остаться.
- Значит. долго проверять будет. А вдруг, значит, почикают его? - Батиста при этой мысли не очень уж огорчился.
- Ага, и местные посчитают, что мы заманили его в ловушку. Ты хочешь уйти отсюда по локоть в крови? Или... - Олаф огляделся. - По лесам бегать? Успеем ли отсюда уйти на телегах?
Батиста посмотрел в землю.
- Вот. Это тебе не южное побережье, где раз, и на лодку, а там ищи...волну в Море-океане! Да еще с попутным ветром, - последние слова Олаф произнес не без мечтательных ноток.
Наконец, бойцам вовсе надоело болтать. Ричард спал стоя. От волнения этих дней он хотел спастись в сладких грезах. Но, похоже, мечте этой не суждено было сбыться.
Батиста раньше остальных заметил скачущего галопом коня.
- Как гонит! Животное не выдержит! Вряд ли от самой заимки скачет! Значит...А, не знаю, - Батиста выпрямился.
- Ну, сейчас узнаем, что да как, - Олаф держал руки за спиной.
Там, на поясе, у него на всякий случай имелся добрый нож. И метать, и врага пронзать, и хлеб нарезать: для всего сгодится.
Староста вернулся невеселым.
- Все, как и рассказывали. Дома пожжены, следы крови! Страсти какие! - сказал он, слезая с коня. - Ну сейчас я поговорю! Ух как я поговорю с этим!
Олаф было сунулся в калитку, но староста замотал головой:
- Наше это дело, не ваше. Сейчас я уж разберусь! Жак! - загромыхал он.
Со двора раздался гомон. Это "сторожа" глаза продирали.
Долгое время ничего не происходило.
- А знаешь, хорошо, - Ловенек подставил лицо пробившемуся сквозь тучи солнечному лучику. - Тишина, покой...
- Орки поблизости бродят. Замечательные места! - передразнил его Фрегар. - Чудно!
