Сам хозяин кабинета сидел за столом, читая текст на массивной грифельной дощечке. Он кривился при чтении, и не стал отвлекаться на визитера.
- Леандр, узнаю твою бесцеремонность, - произнес он, не глядя в сторону наставника. - А еще...
- Ричард, учитель, - еле выдавил из себя Окен.
- Неужто нашкодил? - учитель продолжал кривиться. Вчитываясь в текст.
- Отнюдь. Стихия границу прорвала, - спокойно, но настойчиво произнес Леандр.
Учитель резко встал из-за стола, одновременно поворачиваясь. Такой маневр сам Ричард никогда в жизни не смог повторить, хотя несколько раз пытался.
Он быстро подошел к Ричарду, глядя ему в глаза. Сцепил руки за спиной. Черная котта Манфреда Клоса показалась парню зловещей.
- Как ты себя чувствуешь? Голова до сих пор болит? - от этого взгляда никуда нельзя было деться.
- Нет. Разве только чуть-чуть, - Ричард не в силах был отвести глаза, хотя выдерживать взгляд Клоса было донельзя трудно.
Манфред кивнул. Приподнялся на носках. Заходил из угла в угол. Поравнялся со столом. И вдруг резко остановился. Тяжело выдохнул. Сел на кресло. Теперь уже Леандр начал волноваться.
- Учитель?
- Все нормально. Еще один ушел... - произнес Клос. - Видимо, настало время. Завтра утром?
Леандр кивнул.
Ричард совершенно ничего не понимал. И вдруг...Его будто ветер в спину ударил. Ему вспомнилась та сцена в классе, погибшие родители, беготня по лесу, парни из группы...
- Учитель, я хотел бы закончить обучение в школе. Мне кажется, мне больше нечему учиться, - Окен ожидал бури негодования. Криков. Либо же просто холодного молчания: выскочка!
Но не было ни того, ни другого.
- Почему? - только и спросил учитель.
- Я знаю, как направлять магические потоки...Книги все перечел в классе...И не по одному разу...В поединках участвовал...Часто побеждал...- Ричард смотрел в пол.
- И ты думаешь, что это делает тебя магом? - все так же спокойно произнес учитель. Клос сидел, наклонив голову и придерживая ее левой рукой.
- Да. А что еще нужно магу? - пожал плечами Ричард.
Клос только и сделал, что...рассмеялся. Он долго хохотал, чуть ли не заливаясь слезами, но наконец придал себе серьезный вид.
- Значит, маг для тебя - это человек, который может направлять потоки энергии и участвовать в поединках? - Клос перевел взгляд на Леандра. - Впрочем, горячность твоего наставника несколько оправдывает твой взгляд. Хотя...
Клос ненадолго задумался.
- Видимо, есть некоторые причины, по которым ты хочешь закончить обучение до срока. Что ж. Такая возможность имеется...Твой наставник, кстати, обучался всего четыре года...
Это заставило по-другому взглянуть на Леандра. Неужели он шел тем же путем, что и сам парень? Что же заставило его досрочно прекратить обучение? Может, тоже эти проклятые девушки? Или желание отомстить за родителей?
Почти каждую неделю они снились Окену, словно бы напоминая о том, что нужно найти их убийц. Этим-то Ричард и хотел заняться.
- Тогда тебе придется досрочно пройти испытание на мага. Ты сможешь это сделать только один раз. Провалишься - и тебе придется пребывать здесь еще три года. Испытание трудное, может быть, даже смертельное. Для неучей, конечно же, - Клос позволил себе холодную улыбку. - Ты к этому готов?
- Да, - Ричард не стал раздумывать ни мгновения.
- Что ж. Тогда утром ты начнешь подготовку. А сейчас я научу тебя, как противостоять давлению стихий.
Почти всю ночь напролет Ричард запоминал приемы борьбы с "прорывом", как это называл Клос. Необходимо было сосредоточиться на чем-то, взять контроль над своим сознанием. Проще всего это было сделать, например, разглядывая что-то или наводя порядок, например, на рабочем столе (тогда-то Ричард понял, как именно учитель противостоит напору стихии).
- Вот что тебе помогает сосредоточиться? - вкрадчиво спросил учитель.
- Может быть, книги...Или... - кулаки Ричарда сжались.
- Ага. Нечто, о чем тебе больно говорить, раз ты так напрягаешь руки...Родители? - прищурился Клос.
- Н-нет...Да. Они снятся мне. Просят отомстить, - Ричард понурил голову.
- Что ж, понимаю. Тогда попробуем так...
На том уроке Ричард понял, почему все Клоса зовут учителем. Он и вправду учил - бороться со стихиями. А еще позже Окен понял, что лишь Манфред по-настоящему и знает, как это делать. Хотя... Знать не значит суметь...Но это было позже, много позже.
Ричард вернулся домой под самое утро, сопровождаемый Леандром, и уснул. К сожалению, на сон времени практически не было. А потом призывный удар колокола раздался, кажется, еще раньше, чем Окен улегся на кровать...
Против обыкновения, Леандр пришел в домик группы. Ребята встретили его удивленными взглядами. Ричард еще даже не успел продрать глаза: мир казался ему подернутым легкой дымкой.
- Скоро придет учитель Клос, он хочет поговорить с вами. Так что быстрее, приводим себя в порядок и - хотя бы! - Леандр вздохнул. - Заправьте постели! Быстро!
Он редко позволял себе командный тон, а потому он имел двукратную силу. Что тут началось! Даже Ричард вскочил: сон как рукой сняло.
- Раззявы! - воскликнул Баленс. - Раззявы! Кто накликал? Кто напортачил?
Это был очередной дурацкий вопрос Баленса, оставшийся без ответа: ребята спешно одевались и кое-как заправляли постели. Последнее не входило в талант Ричарда, а потому его кровать больше походила на поле магического сражения.
Вскоре Леандр вернулся. Выглядел он донельзя серьезно, а вел себя молчаливо. Ребята поняли: сейчас придет учитель
Они выстроились в ряд, чтобы встретить его.
Ричард как раз оглядел свою кровать, чтобы в очередной раз попенять себя-неумеху, и тут скрипнула дверь. Сердце напряглось.
В дом вошел учитель. Против вчерашнего, он был одет в торжественный костюм. На плечи накинут алый плащ с белым подбоем, наполовину закрывавший багровое котарди. Гольфы - оранжевый и белый - уходили в черные ботинках с серебристыми пряжками. Учитель был воплощением своей стихии, и в глазах его будто пламень ревел. Это произвело неизгладимое впечатление на ребят.
- Многие из вас, я думаю, уже испытывали головные боли, видели кошмары после использования магии, - он решил перейти сразу к делу, даже не поприветствовал ребят.
Ричард, стоявший рядом с Чикетом, услышал, как тот нервно сглотнул.
- Это...- Клос помедлил, оглядев ребят. - Нормально. Для магов. Стихия пытается прорваться к вам, пока вы рветесь к стихии. Но однажды она может подчинить вас. Заставить служить. От вас останется только оболочка. Сами же вы обратитесь источник величайшей опасности для окружающих.
Кто-то справа прошептал "Палач милосердный!".
- Правильно. Палач, или Великий судия, может вас спасти. Вовремя убьет вас. Но. Так бывает не всегда. Чем сильнее ваше воздействие на мир, тем больше должна быть отдача. Равновесие, - Клос позволил себе недобрую улыбку. - Равновесие. Если оно соблюдается, Палач не приходит. Остается надеяться либо на то, что поблизости никого не будет...Либо на присутствие рядом других магов, которые смогут подавить вашу силу.
Он помолчал. Ребята стали переглядываться друг с другом. Только, кажется, Ричард внимательно следил за каждым движением Манфреда.
- Вы, должно быть, хотели узнать, что там, на втором этаже, - в это мгновение за спиной Манфреда оказался Леандр. - Этот день настал, день раскрытия небольшой тайны. Одному из вас дана будет возможность распахнуть эту дверь, - и, без всякой паузы, произнес: - Ричард. Открой дверь.
Окен услышал удивленные возгласы, смысл которых был "Почему он?!".
- Давай, Ричард, иди и открой дверь, - Клос кивнул. - Иди.
- Но...раньше...- Ричард хотел было продолжить, но поймав на себе настойчивый взгляд Манфреда, подчинился. - Да, учитель.
Ноги не слушались, будто к полу приросли. Он еле-еле смог подняться по лестнице. И застыл перед дверкой. Но как же он ее откроет? Он сотни раз пытался...
