- Но ведь это же Гариан!

- Наш Король Божией милостью, - на этих словах лорд чуть было не подавился. - Я готовлю ему подарок. Сюрприз, одним словом.

- Но как статуя должна быть одета? - спросил скульптор, просматривая рисунки. - Здесь на всех он изображен в обнаженном виде.

- Такой и должна быть скульптура, - на лице скульптора мелькнуло изумление, и хозяин быстро добавил: - Таков обычай кхитайцев с глиняными статуями. Они одевают их в настоящие одежды. Наряды время от времени меняют, так что статуя всегда одета по последней моде. - Албанус был доволен собой за эту ложь. Он даже начал подумывать, не сделать ли такой свою собственную статую - потом, когда он воцарится на троне.

Стефано внезапно хрипло рассмеялся:

- А что сделают с обнаженной статуей Гариана потом, когда он уже не будет королем?

- Очень маловероятное событие, - заметил Албанус, не моргнув глазом.

Похоже, Стефано до этого не понял, что высказался вслух.

- Да, конечно, конечно... - рассеянно согласился он.

Тут его лицо помрачнело, брови нахмурились.

- Почему бы это я должен согласиться? После ночи, проведенной под замком?

- Но я ведь уже сказал - это была ошибка. Я приношу глубочайшие извинения. Скажем, тысячи золотых марок будет достаточно?

- Золото меня не интересует, - нарочито отказался скульптор.

- Чтобы помочь бедным, - вкрадчиво продолжал Албанус. - Я много слышал о вашей благотворительной деятельности в беднейших районах столицы. - Лицо Стефано не стало мягче, но лорд понял, что нащупал правильный путь. Голос его снизился до гипнотического шепота. - Подумай сколько добра смог бы ты сделать, имея эту тысячу золотых. Как будут смотреть на тебя друзья? У них, готов поклясться, никогда не было и сотой части этой суммы. Стефано медленно кивнул, глядя на стену. Он видел свой триумф. - Как они будут восхвалять тебя, ставить в пример. Ты будешь велик в их глазах! Албанус замолчал.

Стефано распрямился, встряхнулся и неожиданно рассмеялся.

- Имея много золота, можно сделать много добра. Извините, мой лорд я был погружен в думы о тех, кому я могу помочь.

- Несомненно, - улыбнулся лорд и быстро продолжил: - Гариан не должен знать о нашем замысле. Поэтому никто не должен знать, что ты находишься здесь. Еду и питье тебе будут приносить. Если пожелаешь, будут и женщины. Если ты не забудешь соблюдать осторожность, то тебя развлекут ежедневные прогулки в саду. А сейчас - приступай к работе. Время не ждет.

Албанус вышел и обессиленно привалился к двери, охраняемой двумя стражниками с обнаженными мечами. Его мутило. Разговаривать с таким, как Стефано, почти как с равным! К сожалению, талант не заставишь работать угрозами или даже пыткой, как он, к своему сожалению, узнал. Плоды такой работы имели какой-либо фатальный недостаток.

Кто-то осторожно тронул его за руку, и лорд в ярости повернулся. Раб, позволивший себе прикоснуться, низко склонился.

- Простите меня, хозяин, но командир Веджент ждет вас. Он имеет важные вести и просит его принять.

Албанус оттолкнул его и направился к выходу. Все было распланировано заранее. Если этот служака пустил план насмарку, лорд кастрирует его собственными руками.

Лицо ожидавшего Веджента было покрыто потом. Он сразу же начал говорить.

- Конан. Варвар, что сражался с Мелиусом и забрал его меч. На которого указывал Левкас, участвовавший в заговоре Сефаны. Варвар с таким именем понравился Гариану и принят на службу. Я его узнал это тот самый, что сорвал нашу встречу с Таэрасом. Уже четырежды он появлялся у нас на пути. Это мне не нравится, Албанус. Это плохой признак.

- Согласны ли боги со мной? - прошептал, не отдавая себе отчета, Албанус. - Не хотят ли они наказать меня? - И уже громче продолжил: - Не говори о дурных знаках. Этим самым утром предсказатель сказал, что я умру с Драконьей короной на голове. Я приказал его убить естественно, чтобы заставить молчать. Что значат разные варвары по сравнению с таким пророчеством!

Солдат мрачно обнажил клинок.

- Я с легкостью мог бы его убить. Во дворце он одинок, и его спину никто не прикрывает.

- Осел! - заявил Албанус. - Убийство внутри Дворца насторожит Гариана. Это может помешать нашим планам.

Веджент презрительно фыркнул.

- Безопасность короля - в моих руках. Каждый третий Леопард предан лично мне, а не трону.

- А двое из трех - нет. Кроме того, в мои планы не входит размахивать оружием внутри Дворца. Я должен быть в глазах всех спасителем Немедии от орд голодных оборванцев.

- Значит, он будет жить?! - выплеснулось недоумение из солдата.

- Нет, он умрет. - А может, Конан - это оружие богов, направленное против него, Албануса? Нет. Его судьба - носить Драконью корону. Он рожден быть королем, а вместе с Синей Сферой он будет живым богом.

- Таэрасу это известно, - продолжил лорд. - Но передай ему, что он должен умереть вдали от Дворца. Чтобы ничто не заподозрили так, смерть в драке.

- Похоже, Таэрас исчез.

- Так найдите его! - взорвался лорд. - И помните, внутри Дворца можете за ним следить, но не трогайте. Как только выйдет - можете убивать.

14

В маленьком дворике раздавался звон стали. Конан блокировал рушащийся меч своим клинком и незамедлительно отступил назад, держа оружие наготове.

Несмотря на то, что его широкая грудь была покрыта потом, его глазомер и сила нисколько не пострадали.

Гариан стал заходить слева. Он также был обнажен по пояс. Король был не намного меньше киммерийца, хотя и был покрыт жирком бездеятельности. По его покатым плечам бежал пот, а клинок почти незаметно дрожал.

- Ты неплохо сражаешься, варвар, - выдохнул Гариан.

Конан не ответил, развернувшись, чтобы снова оказаться лицом к противнику. Бой, даже учебный - не время для разговоров.

- Что же ты молчишь? - спросил Король, и в то же мгновение его меч метнулся к животу Конана.

Киммериец почти не двинулся. Движение могучих запястий - и угрожавший клинок отведен в сторону. Но вместо того, чтобы отвести его еще дальше как было принято, Конан неожиданно присел на правую ногу. Левая осталась вытянутой в сторону. Его меч соскользнул с клинка противника, сделал полукруг и остановился у самого королевского живота. Прежде, чем ошеломленный король среагировал, Конан грациозно вернулся в прежнюю позицию.