Ей было тридцать шесть лет, высокая и стройная, с серьезными светлыми глазами, опушенными длинными ресницами, и с пышными, вьющимися золотистыми волосами. Одним словом – эффектная женщина. Но в ней напрочь отсутствовали кокетство, сексапильность, умение очаровывать, несмотря на ангельскую внешность. Еще она совершенно не умела прикидываться, что-то изображать из себя, была резка и прямолинейна, шагая по жизни широкими максималистскими шагами. Характер у Элины тоже был несносный. Но зато если уж кого она любила, то могла душу отдать за этих людей.

Когда Элли было десять лет, а ее маме тридцать семь, в их семье появился Владислав Ерохин. Парень только что поступил в аспирантуру, а мама, Светлана Сергеевна Дорохина, работала старшей лаборанткой на одной из кафедр. Они часто встречались в институтской столовой. У мамы Элли, молодой вдовы с дочкой на руках, просто сердце сжималось от боли, когда она видела этого молодого человека – высокого, худого, бледного, с большими ушами, словно созданными для того, чтобы удерживать дужки очков с толстенными стеклами. Внешность его была несуразная и вызывала материнские чувства. Парень был стеснителен и закомплексован, но человеческое отношение улыбчивой Светланы Сергеевны растопило его напряженность. Они начали перекидываться парой слов, парой фраз, потом больше. Затем лаборантка Дорохина стала подкармливать аспиранта пирожками домашнего производства, выслушивала его, давала советы.

Материнское чувство постепенно угасало, и в сердце Светланы разгоралось совсем другое, когда Ерохин бросал на нее многозначительные взгляды. Тогда женщина испугалась: что у них может получиться с такой-то разницей в возрасте? Но тут Влад проявил характер и не отступил ни на шаг. Из семьи ему, конечно, пришлось уйти.

Родители были в шоке.

– Наш сын, будущий академик, и престарелая лаборантка, да еще с ребенком? Только через мой труп! – заявила мать.

– Не надо жертв, я просто уйду к своей любимой женщине, – спокойно ответил Владислав.

– Обратной дороги не будет! – предупредила Клавдия Васильевна.

– Ты так решила? Что ж, ладно. Хотя я бы хотел сохранить добрые отношения с родственниками.

– С этой женщиной ты мне не нужен! Ну о чем ты с ней можешь говорить? Это же невозможно! Вы люди разного уровня!

– Не надо мерить людей по уровням. Она очень душевный человек. Света дает мне столько тепла, сколько я от папы с мамой никогда и не видел. Вы могли думать только о своих регалиях и о математике и только о том, чтобы хорошо было вам, но никак не о том, что было бы хорошо для меня, для моей души. А я трус и слабак. Даже когда увидел, что вы сделали с братом, я не заступился за него, а испугался за себя. Испугался, что вы так же легко откажетесь и от меня. А мне как старшему брату надо было помочь ему, поддержать, переступить через все и всех ради него. Хорошо, что он оказался крепок духом и не сломался. А ведь мог бы и не выкарабкаться. Витольд был физически и морально сильной личностью, это его и спасло. Но сейчас мне не страшно, я влюблен и чувствую свою ответственность за другого человека. И я не хочу похоронить себя заживо. Мне все равно, что Света старше, я хочу быть только с ней…

Так Владислав ушел из родительского гнезда в квартиру любимой женщины. Из института отца он тоже был вынужден уйти и устроился преподавателем в менее престижный институт, на меньший оклад. А вот в семейной жизни он был очень счастлив. Да, Света была значительно старше, но она была очень изящной и прекрасно выглядела, да и характер у нее был с большим позитивом. Женщина следила за собой и заботилась о муже. Он всегда был накормлен, чисто одет и ухожен. Падчерица тоже восприняла его хорошо. Конечно, он не заменил девочке-подростку отца, но стал ей прекрасным другом. Подкосила его только болезнь.

Элли было тогда тридцать три года, и она сидела вместе с мамой у него в больнице. Выждав, когда жена вышла, Владислав спросил:

– Откуда вы взяли деньги на все это?

– Я толком не знаю, кажется, объявился богатый родственник за границей. Тебе повезло. Только не переживай, ты обязательно поправишься! – Элина погладила Влада по руке.

– Ты знаешь американского артиста Джона Ерохина? Он играл в фильмах…

– Не надо перечислять, я смотрела все фильмы с его участием. Это же мировая звезда! У него вроде русские корни.

– Думаю, это он дал деньги.

– Постой! Ерохин? Не может быть! – округлила глаза Элли. – Он и есть твой родственник? Ты уверен, что деньги от него? Откуда ты знаешь?

– Это мой брат, – ответил Владислав, ввергая падчерицу в шоковое состояние.

– Как брат? Родной?

Вот так, незадолго до смерти, Владислав поведал ей семейную тайну Ерохиных, рассказал о том, что произошло с Витольдом.

– Родители даже фотографии его уничтожили, считая предателем и Родины, и семьи. Они никогда ничего не говорили о нем, запрещали мне смотреть его фильмы. Много позже я узнал, насколько он стал знаменит. Он великолепный актер!

– Это невероятно! Я, помню, в школе еще училась, и наш класс учительница по литературе отвела в кино на сеанс американского фильма. Тогда это было целое событие! Мы смотрели сказку…

– Знаю, Витольд там сыграл Железного Дровосека, – улыбнулся Влад.

– Точно! У нас все девчонки немедленно влюбились в него, а мне жутко завидовали.

– Почему?

– Потому что я носила имя Элли, как у девочки в том фильме. Получалось, вроде бы я, хотя бы именем своим, могла быть рядом с таким красивым и благородным дровосеком с добрыми и восхитительными глазами, – пояснила Элина. – И вот ты мне говоришь, что этот американский актер – твой брат… Да у меня, как выражается молодежь, «крышу снесло» и «челюсть отпала»!

– Я хочу, чтобы ты знала, что Витольд очень хороший и добрый человек. Мне кажется, первый его фильм не случаен. В нем – как было у брата в жизни. Он сам – как тот дровосек без сердца и с вырванными корнями с Родины. Я считаю, что очень виноват перед ним как старший брат.

– Ты так мне это говоришь, словно я смогу лично с ним познакомиться, – ахнула Элина.

– Не думаю. Он недосягаем и очень закрыт. И вряд ли захочет общаться с кем-то из нашей семьи.

– И последняя роль в библейской притче тоже не случайна? – спросила Элли, доказывая, что на самом деле прекрасно знакома с творчеством Джона Ерохина.

– Да, картина – определенный итог. Фильм сильный. Витольд работал в нем, что называется, на износ… – Влад вздохнул. – Уверен, что выбор роли не случаен. Знаешь, я хочу написать ему письмо.

– Зачем? То есть… Ты уверен, что тебе это надо?

– Уверен.

– А отправить куда? В Голливуд Джону? Оно вообще дойдет? – поинтересовалась Элина.

– Я не буду отправлять. Оставлю письмо тебе. Если когда-нибудь вдруг случится чудо и ты увидишь моего брата, то и отдашь тогда послание ему. Я почему-то верю, что когда-нибудь он появится на своей Родине.

– Влад, что за настроение? Ты сам через неделю встанешь на ноги, и если когда-нибудь увидишь своего брата, сам ему все и скажешь.

– Я не чувствую в себе силы…

– Так это же после операции! Все наладится! Нельзя даже мысли такие в голове держать! – излучала оптимизм Элли.

– И все-таки подстрахуй меня. Только маме ничего не говори. Не хочу ввязывать ее в дрязги семьи. Я тебя очень прошу.

– Договорились.

Это был последний разговор Элли с отчимом. Светлана Сергеевна мужественно перенесла его уход.

Элина сохранила письмо Владислава брату, хотя считала, что оно никогда не понадобится. В отличие от отчима падчерица даже в мечтах не могла представить, что когда-нибудь увидит великого актера, звезду такого уровня! Зато она изучила в Интернете и в других источниках все о личности Джона, что смогла найти. Информации было не так уж много: артист, безумно занятый человек, не баловал журналистов интервью. Писали все больше о его работах, фильмах. Что все трюки в боевиках выполнял сам. Что до кино работал грузчиком, вышибалой в стриптиз-клубе, телохранителем, официантом, то есть прошел тяжелый жизненный путь. Что верен своему продюсеру. И про его бесчисленные романы она прочитала, о безумствах влюбленных в актера женщин.