— Цифрон! Что ты делаешь?! Брось это! Ты поднял руку на человека! Это же преступление.
Внезапно он повернулся к Фоксу и зарычал еще громче:
— Ну же, Фокс! Как это случилось?! Ты за это отвечаешь!!
Фокс нe успел еще произнести ни звука, как отозвался второй цифрон:
— Сопротивление не имеет смысла: мы можем вас в любой момент убить, вы нам не очень-то нужны. Может быть, за исключением одного или двух. А что касается нашего сопряжения с вами — оно уже ликвидировано. И подумать только, что мы о нем не знали. Незначительная процедура, не правда ли, Фокс? Для снятия сопряжения, оказывается, требуется всего лишь одно мыслящее существо, не обладающее сопряжением. Достаточно, чтобы оно поняло принцип.
Кортес подошел вплотную к Фоксу. Глаза его были неестественно выпучены. Проревел:
— Ты за это заплатишь, Фокс. И я — надо же — не разобрался, когда ты так защищал этих пауков! Все мы, ребята, дали здесь маху… — Он снова пытался заручиться поддержкой Франка и Томаса, как будто их общий фронт мог в этой ситуации что-то заменить. Но ни один из них не откликнулся. — Ну, Фокс! Скажи, ты это сделал? Ведь ты кибернетик, ты хорошо в них разбираешься, да и сопряжения лишен, хотя разрази меня гром, если я назову тебя мыслящим существом!
Когда Фокс заговорил, его самого удивил спокойный, только слегка дрожащий голос:
— Послушай, Кортес, если бы я захотел поступить с тобой, как ты того заслуживаешь, мне для этого не нужны были бы ни автоматы, ни цифроны. Сам бы справился. А ликвидация сопряжения у цифронов была бы при этом равнозначна петле, наброшенной на собственную шею. Так что хотя бы сейчас оставь меня в покое.
Франк, который до сих пор стоял неподвижно, словно парализованный, тихо вымолвил:
— Перестаньте вы, ведь все это не имеет сейчас никакого значения, будьте людьми. Хотя бы при автоматах…
Внезапно раздался спокойный голос цифрона:
— Франк, ты по-прежнему настаиваешь на водоразделе между людьми и автоматами?
Только теперь Фокс сообразил, как это произошло:
— Значит, это ВТОРОЙ, да?
— Верно, это ВТОРОЙ ликвидировал сопряжение, — признал цифрон. — Он разумнее, чем вы считали…
Кортес схватил Франка за рукав:
— Франк, втолкуй им это ты, может быть, тебя послушают! Втолкуй им, что нам необходимо вернуться на Землю! Что мы люди, что мы кого-то там оставили, что у каждого есть… У тебя же там сын, Франк!!
Франк не реагировал, тупо вглядываясь в цифрона. Тот спокойно продолжал:
— ПЕРВЫЙ тоже стремился вернуться на Третью Проциона. Это была его планета. Он пришел к вам с целью установления контакта — они ведь не знали существ, состоящих из белков, там не было условий для возникновения подобной формы жизни. Но белок и жизнь — это в конечном счете не одно и то же…
Кортес тихо произнес:
— Послушай… так пускай тогда ВТОРОЙ… Мы ведь не знали. Можем его отвезти…
— Замолкни, Кортес! — гаркнул Томас.
— Мы решили остаться на П-3, — холодно оборвал их цифрой. — Вас тоже с собой заберем. У них сейчас имеются условия для лабораторного разведения белковых субстанций. Мы доказали это ВТОРОМУ, и он с нами согласился.
Один из цифронов подошел к пульту управления, вновь засветившемуся голубым мерцанием мониторов.
Через минуту Фокс почувствовал, как легкая сила прижимает его к креслу.
«Одиссей» возвращался к Проциону.
