– А если нет? – раздался спокойный голос за его спиной.

– Я всегда восхищался твоей способностью бесшумно передвигаться, Астарот, – даже не повернувшись к вошедшему, произнес Вельзевул. – Что ты имеешь в виду? Идти им некуда, а сражаться…самоубийство.

– Окружить их и взять измором, пожалуй, самое простое, что может быть. Задача потребует времени, но вариант беспроигрышный, а потому можешь даже не помышлять о такой легкой добыче.

– Не думаешь же ты, что Асмодей решится дать бой? Наши силы вчетверо больше, мы не испытываем нужды в оружии и продовольствии. Было бы глупо с его стороны…

– Зверь, доведенный до отчаяния, будет сражаться с двойной яростью, помяни мое слово. Он не отступит и не пойдет на уступки.

– Что ж, не переживай, – с коварной улыбкой отозвался Вельзевул, – у меня есть против него оружие, о котором он даже не подозревает.

– И что это за сила великая? – иронично поинтересовался Астарот.

– Если в тайну посвящены двое, она уже не будет тайной, – обойдя кругом стол, демон уселся на трон Люцифера, к слову не самое удобное седалище. Причудливая резьба на подлокотниках вгрызалась в кожу, подушка была слишком жесткой, да и узковато как-то. Сидеть в нем в образе человека было сложно, а в образе демона нереально. Привязанности Люцифера к этой развалине Вельзевул никогда не понимал, но для себя решил непременно выбросить треклятую вещицу, как только все закончится.

– И все же, не стоит его недооценивать, – скрестив руки на груди, произнес Астарот.

– Будет ли он отсиживаться в Оазисе или решится нанести удар в поле, исход битвы предрешен, – достаточно равнодушно ответил Вельзевул.

– В поле? О, нет, он не выйдет в поле, я думаю, что он уйдет сюда, – указав пальцем на небольшой клочок земли к западу от Оазиса, произнес Астарот. – Это его земля, тут он знает каждый камень, каждую завалинку и лазейку. Я думаю, что он поведет войска сюда. С запада и востока их укроют горы, понадобится не один день, чтобы провести войско тайными тропами. Идеальное место. Такую позицию они, при наличии провизии смогут удерживать годами, выступая даже против превосходящей их силы.

Демон указал на небольшой пяточек земли, пред которым пролегало достаточно узкое ущелье, а за ним огромной аркой над пропастью расстелился Чертов мост. Некогда там находилась обитель изгнанников и долгое время высшие демоны относились к этому клочку красной глины с некоторой брезгливостью, но когда последний из его обитателей растворился на Пустоши, Асмодей выменял его на несколько душ сомнительной чистоты, желая открыть там очередной игорный дом. Однако быстро остыл к этой идее, а земля так и осталась пустовать.

– Нельзя позволить им добраться до переправы! – передвигая собственные войска к мосту, произнес он. – Сыграем на опережение.

Астарот задумчиво посмотрел на карту, будто желая изыскать еще какую-то возможность сделать тактический маневр. Что-то во всем этом плане было не так… Чутье подсказывало, что в этой простоте скрывалось какое-то двойное дно, но найти этого он не мог.

– Через сколько мои войска смогут добраться до места?

– К закату они достигнут Оазиса, а оттуда еще несколько часов, – ответил Астарот.

– А Асмодей?

– У него есть небольшое преимущество, но думаю, что мы легко сможем его задержать до прибытия остальных войск.

– А что с девчонкой? Ее нашли?

– Нет, мессир, как в воду канула.

– Спрятал, значит, – усмехнулся Вельзевул. – Ну что ж, слава Дьяволу у него есть и другие слабости.

Астарот молча кивнул, хотя мысли его уже унеслись и от войны, и от интриг Вельзевула. Куда больше его волновало то, куда пропала его супруга, связи с которой он не ощущал уже пару дней. Ни какое из поисковых заклинаний не дало своего результата, сталкиваясь с непреодолимым магическим сопротивлением, Астарта словно не желала, чтобы ее искали.

Собственно, сам Астарот и не пылал высокой страстью к своей суженной, но так уж распорядилась судьба, что магия их была сильна в своем единстве, и с каждой минутой расставания демон все более остро ощущал, как иссякают потоки энергии, струящиеся по его телу, как древняя магия ослабевает и отнимает все больше сил. Пытаясь поддержать ее, он вынужден был поглощать намного больше душ, но и у оного деяния, как известно были побочные эффекты.

В начале Астарот считал, что его дражайшая супруга стала жертвой врага, но почему тогда Асмодей молчит? Почему не выдвигает никаких условий? Чего выжидает? Вопросов и сомнений было больше, чем достаточно. Искоса демон поглядел на Вельзевула, который, не замечая задумчивости своего союзника, продолжал строить планы покорения Преисподней, только в этих единоличных планах не было места ни Астароту, ни Мамону, ни кому бы то ни было другому.

В отличии от остальных, Астарот не сомневался в том, что став Властелином Ада Вельзевул выполнит все обещания, данные ему, ибо никому не справиться с бездной в одиночку. Однако, понимал он и другую истину, что независимо от должности он все равно будет безвольным рабом своего господина, и как только он осмелится выступить против его решения, его постигнет та же доля, что настигла казненных демонов.

Слова Сатаны настолько глубоко въелись в его сознание, что несмотря на все ухищрения крутились в голове, будто навязчивая мелодия. Казнь – ошибка, был колоссальный просчет, позволить им держать последнее слово. Ведь речь его, такая простая и понятная, взывала к глубинам демонской природы, и результат не заставил себя ждать. Молодые особенно впечатлительные демоны, в чьих жилах до сих пор бурлила бунтовская кровь, настолько прониклись этой идеей, что начали открыто обсуждать ее на городской площади. Итог известен – череда новых казней и бичеваний.

Это был еще один просчет Вельзевула, которому власть затмила глаза. Будучи таинственным бунтовщиком он завоевал умы и души демонов, привел на свою сторону немалые силы, по сути, сделал величайший шаг к победе, заразив своими идеями темные сердца, но обнажив перед этими же союзниками свою личину, поддавшись гордыне и вере в собственную непобедимость, он превратился в олицетворение террора, которое боялись. Слишком рано он начал праздновать свою победу. И вот итог: тайком демоны покидали его ряды, перебегали на сторону неприятеля или хоронились в пещерах на дальних рубежах.

И хотя сейчас эти потери были незначительны и не могли повлиять на исход сражения, даже с учетом «предательства» Азазеля, но сама идея оказалась весьма заразительной и сколько «больных» окажется в их рядах к рассвету следующего дня, оставалось только гадать.

– Ах, да, – произнес Астарот, прервав самодовольную речь Вельзевула, который видимо с удовольствием слушал сам себя, репетируя триумфальное выступление. – Твой авторитет в глазах демонов пострадал после казни Сатаны, а последовавшее за ней подавление непокорных пусть и заставило всех замолчать, но баллов в твою копилку не принесло. Это недопустимо перед боем.

– Может ты хочешь, чтобы я перед ними еще и извинился? – с нескрываемой злобой прыснул демон, хотя в душе уже понимал, что явно перегнул палку, однако с трудом признавался в собственной оплошности даже себе. Ох, нужно было казнить их в тишине, в глубине смрадной темницы, чтобы никто и не вспомнил о том, что были когда-то в Аду могущественные демоны, погибшие за глупый идеал мнимой свободы. Величайшая ошибка, которую нужно было исправлять незамедлительно. – Что ты предлагаешь? – уже более спокойно произнес он.

– Тебе стоит начать с выполнения собственных обещаний. Ты посулил им власть, должности, земли, достаток и, главное, души, но пока что они видели лишь кровь и смерть. Для Ада зрелище вполне обычное, но все же…

– Насколько я помню, оное я обещал им только после победы. Не могу же я делить пирог, который не вынули из печи?

– Боюсь, что в данном случае тебе придется это сделать! Они не должны сомневаться, иначе побросают оружие на поле боя. Война – не твоя стихия, брат, а время интриг начнется после. Не стоит недооценивать нашего врага. Абаддон искусный стратег, и магия его в бою равных не знает, а Асмодей прекрасный воин, который протащил через свои бордели и игорные дома всех демонов Преисподней. Его любят, его уважают, его желают, за ним пойдут…