— Что произошло после?

— Для начала пришлось вернуться к кровавой политике, ибо привыкшее к жизни в военное время население оказалось совершенно не готово к миру. Разбой и мародерство процветали, то и дело вспыхивали локальные мятежи, которые приходилось жестоко карать. И тут-то начались наши с тобой первые разногласия. Будучи слугой Господа, ты не мог принять мои методы правления, хотя они и были обоснованы и полностью отвечали требованиям эпохи. Кто сказал, что сажание на кол — жестокое наказание? Вырезая десятки на глазах у тысячной толпы, я на корню пресекал бунты, я, по сути, спасал остальных. Но ты не желал меня понять, постоянно взывая к милосердию, но забывая о том, что добрые правители долго не живут.

— А Изабелла, что было… — охотник замялся, так и не решаясь облачить свои мысли в слова.

— Мы втроем были неразлучны. В тот миг, я думаю, что каждый из нас узнал о том, что значит семейное тепло, но женская красота — это такая сила, которая оставляет след даже после своего исчезновения, волнуя душу и сердце, а ее красота, в том числе и духовная, всегда была рядом. Тогда-то Валерий и открыл нам тайну ее происхождения, но было уже поздно, я не мог повернуть назад. Мы оба, ты и я, полюбили Изабеллу той любовью, которой недозволенно любить брату или слуге Господа. Эта была грешная любовь, безнадежная, но она зажгла наши сердца.

— Но как ты мог! Она была твоей сестрой?

— А как ты мог презреть все заветы Господа и воспылать пагубной страстью к женщине? Это был наш общий грех. Твой — ничуть не меньший, чем мой. И наша вторая ошибка, которая не могла остаться безнаказанной. Тогда мы впервые узнали, как остро может ужалить жало ревности. Мы оба страшились этих чувств, бежали от них, но нельзя убежать от себя. Мы бежали по кругу и неизменно возвращались туда, где ждала нас Изабелла.

— Кого выбрала она?

— А вот тут как раз начинается история нашего падения. Не желая делить ее любовь ни с кем, я спрятал ее в тайном убежище, но этим не ограничился. На какие только глупости не готов пойти объятый страстью разум. Я отправил прошение в Ватикан о расторжении своего брака.

— Но это было чистой воды безумием! Ни один священник не согласился бы Вас обвенчать.

— Валерий был не таким уж непогрешимым, как принято считать. Он тоже не любил свою жену, воспылав страстью к служанке, но так и не решился нарушить привычные устои, я же решил пойти до конца. Я понимал, что Господь не благословит наш союз, просто хотел быть свободным. Жить во грехе, не будучи обремененным клятвами верности другой женщине, все как-то спокойней, но в тоже время я изо всех сил цеплялся за трон. Любовь и власть — два самых сильных порока, заставляющих нас терять голову. Как ты понимаешь, мой отец не желал мириться с таким положением дел, а потому, моя судьба была решена, к тому времени у меня уже был наследник, которого по трагическому стечению обстоятельств после моей смерти унесла холера, а жена носила под сердцем еще одного малыша, а значит, оставалось только выбрать палача для исполнения этого богоугодного дела. И им, как ты понимаешь, оказался божественный посланник. Ревность и желание освободить мир от жадного тирана сделали свое дело, ты согласился, а мой отец еще и услужливо подлил масло в огонь, сказав тебе, что я насильно принудил сестру к близости.

— А это было не так?

— Разумеется, нет! Как бы то ни было, мне была послана весть о том, что мусульмане вновь угрожают нашим границам. Ничуть не сомневаясь в правоте этого послания, я начал собирать войска, в лагере мы с тобой снова встретились, но, как ты понимаешь, уже не смогли увидеть друг в друге братьев. Тогда нас держало вместе лишь чувство долга и желание защитить родной край и родных людей, но даже долг отошел на второй план перед ревностью и коварными наветами, которыми нам отравляли разум. В один из дней чаша терпения переполнилась и смерть пришла за одним из нас.

— Но почему ты не сопротивлялся?

— Спустя несколько месяцев постоянных вылазок, как раз в день о котором ты говоришь, я получил письмо от Валерия, сообщавшее о смерти Изабеллы. Она любила меня, но в нужный момент меня не оказалось рядом, и ее забрали. Забрали ни войны, ни болезни, а собственный отец. Валерий слишком сильно боялся гнева Всевышнего, слишком дорожил своим добрым именем и просто не мог допустить огласки. Он предпочел пожертвовать дочерью и ее еще не рожденным ребенком, чтобы восстановить нарушенное нами равновесие. Патриарх рода должен в первую очередь думать о чести и процветании семьи. А потому он проклял меня, и убил Изабеллу. А я… я всего лишь хотел последовать вслед за ней и ты мне в этом помог. Только вот высшие силы распорядились нашими жизнями иначе. Чтобы ее душа попала в рай, я взял наш грех на себя, но, как оказалось, дважды про́клятый не может найти упокоение ни в одном из миров. Для меня были закрыты не только врата рая, по известным тебе причинам, но и двери преисподней, а на земле осталась пара незаконченных дел, ибо собственный отец обманул меня.

— И тогда ты решил заключить сделку с Дьяволом и вернуться, чтобы отомстить?

— Именно. При жизни я стал жертвой заговора и хотел, чтобы каждый предатель ответил за свои деяния.

— Что ты чувствовал в момент смерти? — спросил Ван Хелсинг, сам не понимая почему, но еще сильнее он удивился, когда услышал ответ. Сейчас их разговор больше походил на некое пародию дружеской беседы, чем на обличительную речь старых врагов, а потому охотник испытал некое облегчение.

— Ярость, замешательство, одиночество и, к собственному стыду, страх. В тот момент я решил, что не желаю их чувствовать никогда! И эти мысли оказались материальными, низвергнутый с небес услышал их и предложил мне некую альтернативу.

— Но ценой мести оказалась твоя душа.

— Не самая высокая цена, как оказалось, учитывая то, что пока смерть не придет за мной во второй раз, Дьявол не сможет потребовать оплаты долга. Куда хуже было обращение, ибо с ним не сможет сравниться ни одна из известных человечеству пыток. Сама природа вампира требует глубокой перестройки всего организма новообращенного, которая сопровождается страшными болями на протяжении нескольких дней, а то и недель постоянной агонии. Тогда мне казалось, что все тело разрезают на миллионы мелких кусочков, вырывают крючьями внутренние органы и выжигают глаза каленым железом. После первого приступа, длящегося несколько часов, пришел второй — многодневный марафон адских страданий, преодолев который я с ужасом ожидал третьего, но к счастью, все ограничилось только двумя. Очнувшись, я не увидел подле себя никого, а все произошедшее показалось мне кошмаром, за которым я наблюдал, пребывая в объятиях сна. Однако сон оказался явью, наполненной не проходящей жаждой крови и неприязнью света. Лишь с годами я научился их контролировать, а тогда… тогда, как и любому новообращенному мне требовался наставник, о котором я расскажу чуть позже.

— Что на самом деле случилось с Изабеллой?

— Судьба в очередной раз преподала мне урок о том, сколь ценным может быть время. Я не успел с ней попрощаться, ибо вернулся в замок слишком поздно. Валерий обманул меня, да и тебя тоже. Она не вынесла разлуки и предательства и решила отправиться вслед за мной, туда, где не будет места для кровавой политики и интриг! Но нам не суждено было встретиться ни в одном из миров, а вот тебе это было по силам, для предводителя небесного воинства всегда открыты золотые врата рая.

— Она покончила с собой?

— Нет, твой Бог уберёг ее от этого. Она погибла на кровавом ложе вместе с нашим ребенком. Господь явил милость во всей красе и, желая наказать меня, он забрал две невинных души. То было моей расплатой за грешную любовь, но тебя, я полагаю, интересует цена уплаченная тобой?

— Хотелось бы это узнать. Как я прожил четыреста лет и почему у меня отобрали память?

— О, здесь все просто. Ты совершил три ошибки, за которые пришлось держать ответ: презрев завет Творца, прошел языческий обряд, посмел влюбиться в смертную женщину и, поддавшись ревности и злости, убил лучшего друга. Если бы в то мгновение тобой руководила вера и ты решился положить мою жизнь на алтарь смерти, чтобы охранить тысячи несчастных от моей кровавой политики, Создатель даровал бы тебе прощение, но тобой руководило слепое желание отомстить и ревность. Тебя призвали на небеса и приговорили к столетиям в чистилище, где твоя душа должна была предаваться раскаянию и молитвам, пока, наконец, Господь не решил, что его лучший воин достоин шанса на искупление.