По правде сказать, за этой жгучей ненавистью к Темному Князю Виктор скрывал самую обыкновенную человеческую зависть, которая столетиями отравляла его существование, заставляя втайне мечтать о том, чтобы наполнить свои вены кровью сильнейшего представителя вампирского племени. Обладай он хоть частью умений Дракулы, он бы мог безраздельно править в своей епархии, уничтожить и Маркуса, и Амалию, заставить оборотней склониться перед ним. Он мог бы править миром. Но разве мог Виктор достичь истинного величия, пока на его пути стояли столь могущественные соперники? Разве мог он, не имея поддержки остальных старейшин, бросить вызов столь могущественному созданию? Разумеется, нет! Ему нужна была причина, доказательство того, что великий вампир опасен, а потому он молчаливо выжидал, надеясь, что когда-нибудь наступит время и его терпение будет вознаграждено.

— Что ж, — с легкой ухмылкой произнес Крэйвен, прерывая мысли своего собеседника, — на балу посмотрим, что собой представляет великий граф Дракула!

— Нет, не посмотрим! Мы не примем этого приглашения! — возразил Виктор, задумчиво играя с пламенем свечи, позволяя огню ласкать его пальцы, однако не задерживаясь подолгу, чтобы не обжечься.

— Но если граф столь могущественен, как Вы говорите, уместно ли будет оскорблять его своим отказом?

— А ты не думаешь о том, что это может быть коварная ловушка? Веками он не покидал своего ледяного убежища, копил знания и силы, а тут налетел, подобно буре, и сразу такой пир! Довольно, больше мы не будем терпеть его надменного высокомерия и пренебрежения законами. Мы смолчали, когда он решил построить себе резиденцию в Будапеште в самом сердце наших угодий, мы закрывали глаза, когда он начинал кровавую охоту на этих улицах, но этого мы не позволим, — ударив кулаком по столу, произнес вампир. Крэйвену осталось лишь покорно склонить голову, страшась гнева старейшины.

На несколько минут в кабинете повисло тягостное молчание, которое, казалось, длилось бесконечно долго, но Крэйвен, который все более тяготился обществом своего собеседника, не решался нарушить размеренный ход его мыслей, молчаливо выжидая, пока они обретут законченную форму и облачатся в слова.

— Что с вылазкой? — уже более спокойно проговорил вампир, зачесывая рукой седую прядь.

Только сейчас, при мерцающем свете предательской свечи, Крэйвен заметил, насколько изможденным выглядел его собеседник, про себя отмечая, что чем ближе подходит время столетнего сна, тем раздражительней он становился. С каждым днем в его глубоко посаженных голубых глазах читалась все большая суровость, а на лице, как неминуемая печать времени, появлялись все новые и новые морщины, свидетельствовавшие о том, что Виктор пренебрегает своим питанием, готовясь передать Амалии пальмовую ветвь своей вековой власти. Со стороны старейшина больше напоминал скелет, обтянутый кожей, чем могущественного вампира, однако Крэйвен как никто другой знал о том, сколь иллюзорным было это предположение. Виктор жил не первое столетие, с каждым годом лишь наращивая свою мощь, подкрепляя ее мудростью и терпением, что превращало его в поистине опасного противника.

— Прошла более чем успешно, — ответил мужчина, прервав свои наблюдения. — Нам удалось захватить монстра из лабораторий, но, к сожалению, не получилось узнать то, как Дракула собирался его использовать и…

— Говори же, — с нетерпением проговорил Виктор.

— И женщину, — закончил Крэйвен.

— Женщину? Как ты посмел притащить в этот дом человека? Ее присутствие оскверняет эти стены!

— И все же, я счел это разумным. Это представительница древнего рода, который противостоит Дракуле не первое столетие. Она входила в небольшой отряд, пытавшийся переправить монстра в безопасное место, чтобы Дракула его не достал. И еще… в общем, Вы должны на нее взглянуть, — слегка запнувшись, проговорил Крэйвен.

Виктор смерил его оценивающим взглядом, пытаясь понять, что кроется за этими словами, но, так и не получив ответа, поднялся на ноги и направился к выходу.

— Где она сейчас? — на ходу бросил Виктор, выходя в узкий коридор.

— В изоляторе!

— А монстр?

— В подземелье. Я решил держать их отдельно. Так сказать, замок в одну сторону, а ключ — в другую.

— Тогда стоило увезти их подальше друг друга, — с издевкой произнес вампир, заставляя Крэйвена почувствовать себя полным идиотом.

Они спустились по широкой мраморной лестнице на нижний этаж особняка и, сопровождаемые пристальными взглядами других вампиров, спустились в нижнее помещение, куда поместили Анну. Когда лязг открываемого засова разнесся по комнате, девушка поднялась на ноги с небольшого лежака и устремила полный ненависти взгляд на вошедших.

— По какому праву вы держите меня здесь? Я не ваша рабыня, — прорычала девушка, бросив уничижительный взгляд на Виктора. Прорезающий воздух звук пощечины заставил ее немного поубавить свой пыл, но в глазах засверкали еще более яркие молнии.

— Думай, что говоришь, женщина! Перед тобой старейшина! — прошипел Крэйвен, поправляя массивные перстни на руке. Анна облизала кровь, выступившую на губе и, переведя дыхание, спросила:

— Кто вы? Зачем меня привезли сюда? Вы даже не представляете, во что вы ввязались!

— Здесь мы задаем вопросы! — резко оборвал ее мужчина, толкая ее на жесткое ложе с такой силой, что девушка ударилась головой.

— Зачем Дракуле нужен монстр? — раздался скрипучий голос человека, которого ей представили, как старейшину. Должно быть, она оказалась заточена в темницу какого-то ордена, так же, как и она, ведущего войну с нечестивыми порождениями ночи. Но почему она никогда о них не слышала?

— Кто вы? — игнорируя расспросы старика, повторила Анна.

— А эта девчонка бойкая! — с усмешкой заметил Виктор. — Селин уже видела ее?

— Нет, я наказал охотникам об этом не распространяться! Она задержалась на рейде, мы наткнулись на засаду оборотней.

— «Так значит они тоже охотники. Желая сорвать планы Дракулы, они забрали монстра, а меня посчитали его помощницей», — пронеслось у нее в голове.

— Ей не стоит о ней знать. Надо избавиться от девчонки до ее возвращения. Иначе может возникнуть много вопросов.

— Избавиться?! Нет, вы неправильно поняли, всю свою жизнь я воевала против Дракулы. Мы… мы с вами на одной стороне.

— Да что ты? — с легкой иронией спросил Виктор. — Тогда, может, ты поведаешь нам о планах Дракулы относительно этого монстра?

В этот момент в небольшую комнатку, где ее содержали, ворвался человек с обнаженным мечом. В его глазах проступал неописуемый страх, который читается во взгляде многих солдат, направляющихся в самое сердце сражения. Так же, как и все остальные, он был облачен в длинный черный плащ, сродни тому, в котором прибыл в Васерию Ван Хелсинг, из-за спины высовывались пустые ножны, отделанные стальным орнаментом. Про себя Анна отметила, что все люди, находившиеся в этом доме, имели схожие черты. Видимо, все члены этого ордена проходили какой-то отбор. Все они были бледны, стройны и, что было крайне удивительно, голубоглазы.

— Что произошло? — спросил Крэйвен.

— Чудовище, оно попыталось сбежать! — залепетал вошедший, искоса поглядывая на старейшину, будто опасаясь его реакции больше, чем бешенства мужчины. — Мы его поймали, но он успел буквально разорвать нескольких наших стражей.

— Что?! Да как вы посмели? Я же приказал поставить на стражу лучших воинов, — в этот момент его глаза запылали предательским голубым свечением, а оскаленные клыки исказили его рот.

— Крэйвен! — оборвал его старик, хранивший самообладание до последнего. Все это время он неотступно наблюдал за Анной, видя, как менялось выражение ее лица в момент вспышки его помощника. — Что ж, теперь, я так понимаю, по собственной воле ты нам ничего не расскажешь, ведь так? — переведя взгляд на девушку, заключил он.

— Кто вы? — практически вжимаясь в стенку, проговорила девушка.

— Простите импульсивность моего друга, юная леди! Некоторые живут веками, но так и не научились контролировать свои дурные наклонности, — с укором посмотрев на мужчину, промолвил старейшина. — Ну а поскольку Вы уже поняли, кто мы, предлагаю продолжить наш разговор без лишних церемоний.