Они невольно подняли головы и посмотрели вверх. Прямо над ними, где-то там, высоко за толстым слоем окаменевшей земли, мирно текла жизнь десятков миллионов людей. Они даже могли не осознавать, что сейчас под ними происходит. Что есть всего два человека, в чьих руках сейчас сосредоточены все их жизни.

   - Это нельзя делать, Горг, - тихо проговорил старик, - катастрофа будет слишком масштабной, чтобы закрыть глаза на последствия.

   Но мужчина его уже не слышал.

   "Это несправедливо." - подумалось ему. "Остался всего один шаг. Один, но очень важный, который откроет ему путь в далекое путешествие в глубины космоса, прямо к заветной мечте."

   Но путь был сопряжен с великим риском для миллионов людей. Он опять встал перед выбором. Как и в тот раз, много лет назад, когда эвакуируя людей, он оставил умирать целое поселение, отдав приказ прекратить спасательную операцию и выходить на орбиту. Все было как тогда. Перед глазами всплыли воспоминания. Настолько яркие, что казалось, протяни он руку вперед и он снова почувствует холодное прикосновение восточного ветра, дувшего со склонов далеких гор той странной планеты. Металлический запах, окружавший их, пот, порох, нагретые лазерные батареи. Все это будто воскресло из мертвых и встало перед ним. Да, он чувствовал это и не мог отогнать воспоминания. В какой-то степени он даже наслаждался ими, ведь каждое из возникших образов так сильно напоминало ему прошлую жизнь, безвозвратно ушедшую в пустоту и больше никогда не возвращавшуюся к нему.

   Старик вновь заговорил. Хриплый голос едва ли был приятен для слуха мужчины, но все же пришлось отвлечься и вновь посмотреть на него. Он постарел. А может нет. Впервые за столько времени, Горг обратил внимание на странную метаморфозу его лица. Морщин стало больше, глаза, сиявшие до этого, как два живых драгоценных камня, теперь стали туманными и едва походили на то, что он видел раньше. Теперь он был другим, а может и всегда таким был...

   - Ты о чем-то говорил? - переспросил его Горг.

   Старик промолчал. Он понял, что вопрос был задан спонтанно и не нес под собой ничего. Встав со своего места, он подошел к углу, где все еще лежала накрытая брезентом батарея и, подняв темно зеленую материю, застыл над металлическим корпусом.

   - Я не могу отдать тебе ее.

   - Почему? - спросил Георгий, приподнимаясь и медленно направляясь к старику.

   - Ты подвергаешь опасности слишком много жизней в погоне за глупостью.

   - Созвездие не глупость! - огрызнулся мужчина, остановившись за спиной старика.

   - Глупость, старина, - тихо ответил горняк. - Даже если ты прав, и тебе известна дорога в рай, нужно еще доплыть до тоннеля, а потом пройти огромный путь в кромешной темноте, где вполне вероятно и дорог то уже может не существовать. Слишком много "может быть" для такой страшной затеи.

   - И что теперь? Ты предлагаешь все забыть?

   Он посмотрел в глаза старику, но ответа так и не дождался.

   - Я не хочу останавливаться. Сейчас, когда судьба дарит нам такой шанс, плюнуть ей в лицо было бы самой страшной ошибкой в жизни.

   - Нам? - переспросил вдруг оживившийся шахтер. - Когда это ты начал думать о других? Всего-то пару дней назад было только "я".

   - Не придирайся, - огрызнулся Горг, - ты не хуже меня знаешь, что этим открытием может воспользоваться каждый. Нам нужен только транспорт на котором можно будет улететь, остальное дело техники.

   Но тот лишь ухмыльнулся. Казалось, слова мужчины забавляют его, смешат. Как деда, который слушает рассказы маленького внука и не может сдержать улыбки от наивности маленького человека.

   - Ладно, - он отошел в сторону и позволил Георгию подойти к батареи. - Пусть будет по-твоему. Быть может оно и к лучшему.

   - О чем ты? Я не понимаю.

   Это была правда. На лице бывшего наемника застыла гримаса недоумения.

   Почему он так быстро сдался?

   - Она твоя. Забирай. Пусть смерти миллионов людей осядут у тебя на совести.

   - Не надо читать мне нотации. Ты же знаешь, что все это бесполезно.

   Горг сделал несколько шагов вперед и наклонился к лежавшей перед ним батареи. Старая модель все еще была работоспособна. Вытянутая, как гусиное яйцо, она вздувалась в самом центре и медленно, как по дуге, постепенно опускалась к краю. Такая странная форма была обусловлена необходимостью максимальной концентрации энергии внутри корпуса, отчего самый центр батареи пришлось увеличить в выосте, для того, чтобы разместить все необходимые внутренние системы в надлежащем порядке. Выход из решения был не самым красивым, но тем не менее, мощность была увеличена почти вдвое, а относительные размеры увеличились лишь на самую малость.

   Он скользнул пальцами по приборной панели - на ее поверхности сразу взыграли огни немногочисленных светодиодов. Появилась информация о состоянии корпуса. Он был невредим, хотя внешний вид его оставлял желать лучшего. По всей поверхности тянулись многочисленные царапины, иногда они доходили до нескольких миллиметров в глубину, что очень сильно взволновало Горга, ведь если он запустит систему экспресса при помощи этой батареи, никто не сможет точно сказать как повлияют подобные повреждения на работу всего агрегата.

   Прозвучал слабый щелчок - небольшой паз в правой части батареи заметно задрожал, но через несколько секунд успокоился. Из образовавшегося слота "выехала" кнопочная клавиатура и экран приборной панели засверкал необычным сообщением.

   - Эй, старик! - Горг обернулся, но не увидел никого позади себя. - Эй!

   Он еще несколько раз окликнул своего знакомого, но голос утонул в бесконечно длинных коридорах Подземелья, уходившие в глубину шахт, как щупальцы огромного спрута.

   - Эта штука требует ввести имя владельца! Что это все значит?

   Горг бессильно пытался окликнуть старика, но слова все так же тонули в пустоте. Наконец, когда в последней попытке обойти назойливое сообщение, он закрыл слот с клавиатурой и попытался встать, что-то очень тяжелое обрушилось на его затылок. Он застонал, но все же удержался на ногах. Шатаясь, как срубленное дерево, мужчина был готов упасть в любую минуту, но собрав оставшиеся силы и обернувшись, сквозь затуманенный и поплывший взгляд, он увидел стоявшего перед собой старика. Он держал в руках нечто длинное, похожее на лопату, и молча следил за каждым движением поверженного противника.

   Горг так и не понял почему это произошло, но когда второй удар пришелся прямо в лицо - это было уже и не так нужно. Он провалился. Во тьму какого-то странного сна, набросившегося на него, как изголодавшийся зверь на раненую жертву.

   13.

   К тому самому моменту, когда основные силы противника вовсю наступали на оборонительные позиции, местные жители из числа рабочих, дети колонистов, женщины и старики уже вторые сутки непрерывно стекались к пунктам эвакуации, развернутым по всему периметру на территории бывшей базы снабжения. Этот огромный комплекс, находившийся в низине и состоявший из двадцати трех куполообразных хранилищ, двух взлетных полос и четырех посадочных мест для вертикального взлета и посадки, усилиями прибывших инженеров приспособили для работы и жизни нескольких тысяч военнослужащих и персонала, готового в любую минуту оказать помощь местному населению. Медицинское оборудование завезли практически сразу с момента прибытия на Голгудак. Безопасность с воздуха, несмотря на сильные воздушные бои и практически невозможный подлет со стороны Северных Скал, где бои велись уже не первую неделю, к всеобщему удивлению командования, обеспечивал горный хребет, острыми скалами протянувшийся вдоль горизонта и окружавший базу снабжения высокой каменной стеной. Это позволяло кораблям заходить на посадку с максимальной скоростью, буквально ныряя в разинутую пасть и прячась от радаров за непробиваемой преградой. Первое время не было даже случая, чтобы космическое судно, идя под опасным углом на посадку, было вынуждено уходить в противоракетный маневр, а затем - на новый заход. Все было настолько просто и идеально, что пилоты перестали воспринимать всерьез угрозу со стороны вражеской авиации...пока противник значительно не продвинулся вглубь подконтрольной территории и не заставил союзников снизить свою активность в воздушном пространстве. Тут-то все и началось. Вражеские истребители, носившиеся над этим местом, как коршуны, днем и ночью выслеживали направлявшиеся в эти места грузовые и спасательные корабли. Из десяти толстых, как разбухшие почки, транспортников, лишь нескольким удавалось попасть в назначенное место и полностью сбросить груз. Остальным везло значительно меньше. Те, кто успевал скрыться от ракет противника на подлете, камнем падая в кратер, иной раз, не рассчитав скорость, уходили в крутое пике и врезались в землю. Счет погибших кораблей за несколько дней превысил почти дюжину, отчего командование было вынуждено значительно сократить перелеты и сконцентрировать силы на обеспечении безопасности воздушного пространства над базой снабжения.