Особняк, больше похожий на средневековый замок, чем на современный дом, переливался огнями. В гостеприимно распахнутые ворота одна за другой въезжали дорогие иномарки. Они на несколько минут тормозили у высокого крыльца, ступени которого покрывала красная ковровая дорожка, высаживали своих пассажиров и плавно уезжали на стоянку. Холеные мужчины и женщины в роскошных нарядах чинно поднимались по лестнице. И все без исключения приветствовали в поклонах или реверансах хозяина замка, лично встречающего именитых гостей. Особая аура власти, исходящая от Велимира Доронина, блистательного брюнета с голубыми глазами, подавляла волю любого живого существа, очаровывала, притягивала внимание. Армия безупречно вышколенных слуг, затянутая в белоснежную униформу, сновала меж гостей невидимыми тенями. К услугам представителей высшего света и богемы предлагались лучшие французские вина и дорогие закуски. Негромкая музыка, льющаяся из невидимых глазу динамиков, приглушала разговоры и восторженный гул голосов.

Меж тем, простые смертные, нанятые для развлечения гостей, не меньшим потоком прибывали с черного входа. Музыканты, танцовщицы, именитые артисты, певцы, костюмеры, гримеры и прочий люд – все они внесли свой скромный вклад в общее дело.

Когда потрепанная газель притормозила у кованой калитки, никто, кроме охраны и голову не повернул в сторону вывалившихся из нее пассажиров. Один из вновь прибывших направился прямиком к начальнику охраны, держа наготове внушительный набор документов на всю группу, а также вожделенный пропуск. За право получить такой пропуск велась нешуточная борьба и жестокая конкуренция. Николя Велесов, арт-директор, режиссер и музыкант в одном лице, уже несколько лет был в числе тех счастливчиков, кто с завидной регулярностью обеспечивал закрытые частные вечеринки, вроде этой, музыкальным сопровождением. И нет, в его группе не водились популярные певцы или певицы. Наоборот, новые, никому не известные таланты, готовые работать почти задаром, лишь бы вырваться из бедности и вкусить запретной недоступной богемной жизни.

Последней из машины вышла стройная девушка в вечернем платье. Тряхнув роскошной гривой каштановых волос, расправила невидимые складочки алого шелкового платья на талии и расширенными от удивления глазами уставилась на высоченные стены замка. Зазевавшись, чуть не попала под ноги коллеге, временно исполняющему обязанности грузчика. Он как раз схватил усилок, кинув сверху пару коробок с мелочевкой вроде переносок, вилок и штекеров, когда налетел на неожиданную преграду. Чертыхнувшись, едва удержал равновесие, вцепившись в свою ношу, как утопающий в спасательный круг.

– Мали! – рявкнул директор так, что девушка вздрогнула, – вернись в машину! И не высовывайся, пока я не скажу! Растяпа! Неужели так сложно выполнить простое поручение и не мешаться под ногами?

Вспыхнув от незаслуженной обиды, Мали метнулась внутрь салона и забилась в самый дальний угол. Николя Велесов был непререкаемым авторитетом. Все члены группы подчинялись ему безоговорочно, потому что он, как никто, чуял выгоду и мог извлечь пользу из любого самого безнадежного заказа. Платил Велесов тоже щедро. За это ему прощали любые выходки и вспышки гнева. Для новенькой директор казался чуть ли не Богом. Для нее он стал тем единственным шансом, лотерейным билетом, о котором мечтал каждый провинциальный артист. Велесов был вхож во многие знаменитые дома, имел обширные связи и к своим тридцати пяти годам заработал безупречную профессиональную репутацию.

Мали, по паспорту Мария Лисовская, строила грандиозные планы. В перспективе она представляла себя именитой певицей, звездой, чьего внимания добиваются многочисленные поклонники, а альбомы расходятся миллионными тиражами. Николя Велесов был для нее той самой надежной и устойчивой ступенькой к мечте. Со своей стороны, Мали собиралась приложить все усилия, чтобы воплотить ее в жизнь. Поэтому не жаловалась на изматывающие репетиции или некоторое пренебрежение, с которым встретили ее музыканты, и уж тем более, не показывала недовольства излишними придирками арт-директора.

– Мали, иди сюда, – позвал ее Николя.

Вот что за Мали? – подавила горький вздох девушка, но послушно вышла из салона. – Чем ему не нравится имя Мария? Нет, для бизнеса важно иметь звучное имя, но Мали звали его всех предыдущих певиц. Их было кажется шесть или семь. А быть одной из многих все же неприятно.

– Идем, – Велесов цапнул подопечную за руку и потащил внутрь, – у нас пятнадцать минут, чтобы настроиться и распеться. Глазеть по сторонам будешь потом. Как раз после выступления будет возможность отдохнуть и осмотреться, но не расслабляться! Мало ли какая ситуация непредвиденная может возникнуть. Эти именитые гости хуже детей малолетних.

Мали гулко сглотнула. Как раз на таких непредвиденных ситуациях многие ее предшественницы устроили свое будущее. Кто-то удачно вышел замуж, кто-то нашел богатого покровителя, который обеспечил безбедную жизнь и карьеру, а кто-то получил выгодный контракт от именитого продюсера. Быть чьей-то содержанкой или любовницей Мария не хотела. В любви и настоящих чувствах она разуверилась еще на школьном выпускном, когда застала своего парня с лучшей подругой. А вот вера в собственные силы и талант еще осталась. Привлекательная внешность и сильный голос позволяли ей ярко засиять на небосводе. Не хватало только удачного старта и шанса. И если уж повезло очутиться здесь, то нужно воспользоваться предоставленной возможностью на полную катушку.

Оказавшись в роскошном зале, девушка усилием воли заставила себя не глазеть по сторонам, а сосредоточиться на текстах, которые старательно репетировала последние дни.

– Начинайте, – приказал Велесов, – я сейчас вернусь. Педаль для барабана в машине забыли.

– Отлично, – натянуто улыбнувшись, Мали повернулась к гитаристу, – Ром, давай пока без ударных попробуем. Сень, – это клавишнику, – ты готов?

– Начинайте, я почти настроился, – ответил Арсений.

Роман кивнул и заиграл вступление. Солистка запела, искренне поражаясь тому, каким красивым и объемным казался ее голос, благодаря невероятной акустике.

– Кхм, – появление этого человека сложно было проигнорировать. Казалось, вместе с ним ворвался целый вихрь эмоций.

Девушка чуть не поперхнулась, наткнувшись на цепкий взгляд мужчины. Холеный красавец в темно-синем смокинге внимательно ее рассматривал.

– Новая солистка? – в неловкой тишине раздался бархатный голос незнакомца.

– Да. Мали, – пролепетала красавица, смущенная откровенным оценивающим взглядом.

– Велесов не отличается оригинальностью в выборе имени. Но надо отдать должное, выискивать таланты его призвание. У вас красивый голос.

– А, господин Доронин, уже познакомились с нашей новенькой птичкой? – Николя Велесов подоспел как всегда вовремя. – Что скажете?

– Представь меня девушке, как положено, – хитро улыбнувшись, ответил аристократ.

– Мали, рад познакомить тебя с хозяином этого дома, господином Велимиром Гордеевичем Дорониным, – незамедлительно исполнил просьбу Велесов.

– Очень приятно, – не привыкшая к такому вниманию, гостья робко протянула руку.

Мужчина осторожно взял ладонь, положил сверху на свою. Затем наклонился и поцеловал изящные пальцы. При этом он неотрывно смотрел на красавицу. Сине-голубые глаза пронизывали насквозь, отмечая малейшую реакцию на ее лице. Мали не знала, что делать. Ей очень нравились его прикосновения. Повышенное внимание льстило и заставляло чувствовать себя желанной и привлекательной. Но от этого человека веяло такой опасностью, что живот скручивало в тугой комок.

Странно, что со мной происходит? – лихорадочно метались мысли неискушенной скромницы. – Чего это я занервничала? Растаяла и повелась? Подумаешь, смазливая мордашка да накачанное тело. Даже скрытое под костюмом оно, конечно, притягивало внимание. Наверняка от женского пола отбоя нет. Что у него за интерес к простой певичке? Возможно, мимолетное увлечение. Хотя, с чего я взяла, что это увлечение? Так, из интереса, из вежливости. Может, в высших кругах принято целовать девушкам руки. Это ж не бывший одноклассник Лешка, который при встрече стиснет руку до посинения, а потом еще по плечу похлопает так, что дыхание перехватит.