После сбора образцов фауны полковник расчитывал двинуться ускоренным маршем на федеральную базу, оставив на обездвиженной платформе с катером и на ближних подступах к ней боевое охранение в количестве одного взвода. Мощные пулемёты и прожектора, имевшиеся на катере, и броневая защита превращали его в крепкий орешек для любого противника даже на суше. Затем можно было вернуться на озеро с ремонтниками и с дополнительными силами, не торопясь, починить тягач, спустить катер на воду, настроить эхолокацию и прицельно отработать глубинными бомбами по озёрным мутантам.

Таким образом, действия командира группы были вполне грамотны, учитывая обстановку, однако после десятиминутного интенсивного обстрела поверхность воды осталась чистой. Дело в том что федералы всё ещё полагали что в озере обитает неразумная рыбья нечисть, агрессивные мутанты с рыбьими мозгами, тогда как там по сути уже находилась воинская часть многократно превосходившая по тактическим возможностям атаковавшую её группировку. Более того, никто из федеральных военных не удосужился заглянуть в геологические карты и ознакомиться с уникальным рельефом и геологией дна Волынина озера.

Озёрные обитатели, увидев как спецназ занимает позиции, готовясь к обстрелу, заблаговременно отошли вглубь своего огромного, протянувшегося на десятки километров водоёма, скрывающего под толщей воды кратер от древнего метеорита диаметром около пяти километров. Там они неторопливо залегли на полуторакилометровой глубине на донную брекчию - кстати, то самое место откуда производились столь впечатляющие запуски воздушных патрулей. Боеприпасы федералов оказались потрачены впустую.

Полковник Аксёнов, сообразив что противник не так-то прост, решил повторить огневой налёт, увеличив в несколько раз площадь обстрела и перенеся огонь подальше от берега, вглубь водоёма. И этот приказ тоже вполне сооветствовал обстоятельствам, указывая на то что он был отдан толковым и грамотным командиром.

Но не успел полковник отдать приказ десантникам чтобы они отошли к машинам пополнить боекомплект, как по озеру прошла мелкая рябь, а через секунду вода у берега буквально вскипела. Из озера, с пеной и брызгами, с душераздирающими воплями выскакивали на прибрежный песок тысячи громадных лягушек. Земноводные твари пёрли и пёрли из воды мокрыми склизкими толпами, выстраиваясь на берегу словно кавалерийский отряд. Построились и застыли, словно окаменели. Огромный лягушак, встав на задние лапы перед строем, дал командирскую отмашку передними и гаркнул грубым гусарским басом:

- Эскадррррро-о-о-он! В ата-а-аку-у-у-у... Марш!!!

Лягушачьи полчища взвились в воздух и понеслись кошмарными прыжками, вкривь и вкось, со злобным клокочущим кваканьем, прямо на оторопевший спецназ.

Часть бойцов успела открыть огонь, подстрелив не более пары сотен скачущих зигзагами земноводных. Лягушачья кавалерия мгновенно накрыла спецназовцев серо-зелёной волной и применила, разбрызгивая из клоак мощными струями, какое-то озёрное спецсредство, вероятнее всего, нервно-паралитического действия. Дыхнув лягушачьего аэрозоля, бойцы тотчас же валились наземь, роняя оружие.

Не прошло и двух минут с момента атаки лягушачьего эскадрона, а все спецназовцы уже лежали без движения, едва дыша. Из озера, широко улыбаясь чарующей улыбкой застенчивой бензопилы, не торопясь, вылезал Женька Мякишев, и с ним ещё какая-то нечисть похожей конструкции но чуток пошире и поменьше ростом, в количестве трёх штук. Полковник Аксёнов и находившиеся при нём пара лейтёх и бойцы охраны поспешили взять их в прицел автоматов, но огня не открывали.

- Бойцы и командиры! - Женька воздел вверх громадные лапы. - Опустили стволы, быстро! Со мной ваши разведчики - Пономарёв, Ткачук и Саркисян. Мы их старую оболочку съели, а взамен дали им новую, помоднее. Гурген, поговори со своим бывшим командиром...

- Геннадый Барысавыч! - заорала ближайшая к Женьке нечисть с характерным акцентом. - Он правда гаварыт! Тут в рыбьи шкура людэй пасадылы, да? Я сам тоже в рыбий шкура сыжу! Нэ стрэляйтэ, да?

Полковник, ещё не пришедший в себя от зрелища лягушачьей атаки, отреагировал на экзотическое появление и проникновенные речи водяных чудовищ одним единственным словом, произнесённым сдавленным голосом:

- Охуеть!..

И опустил свой автомат. Примеру полковника последовало и его окружение. Женька вышел на сушу и пошлёпал по направлению к машинам федералов, сопровождаемый своей сомнительной свитой. Полковник передал свой АДС водителю "Тигра" и облокотился на капот машины. Ему, немолодому офицеру, неудержимо хотелось смеяться и плакать одновременно как сопливому пацану, и пришлось призвать на помощь всю свою выдержку чтобы держать себя в руках и управлять ситуацией.

- Ну, блять! - вздохнул полковник, с трудом подавляя смех и слёзы. - Цирк с конями! Ладно, хорошо. Согласен на переговоры. Учтите, при любой провокации мы открываем огонь без предупреждения.

- Граждане военные, - осклабился Женька. - вы огонь открывайте хоть сто раз, никакого урона он нам не нанесёт. Вы же совершенно не представляете, что сидит в этом озере, иначе вы бы такими силами сюда соваться не стали.

- А кто вы вообще такие, откуда, с какой планеты? - невозмутимо спросил бесстрашный полковник, разглядывая колоритные фигуры озёрных страшилищ.

- Меня зовут Евгений Мякишев, я местный житель, не смотрите пока на мой внешний вид, я потом объясню, если договоримся. Ваши десантники живы, они находятся в неглубокой коме. Разведчики ваши вышли со мной чтобы нам легче было вести переговоры. Хотите, поговорите с ними.

- Ефрейтор Ткачук! Старший сержант Пономарёв! Что произошло?

- Мы выдвинулись к озеру, товарищ полковник, чтобы произвести разведку, определить местоположение и численность противника. - ответил монстр, стоявший слева от Женьки.

- И что дальше?

- Нас съели. - смущённо признались все трое.

- Кто съел?

- Ну, это, которое сейчас перед вами стоит, оно и съело.

- Разведка, вы что, блять, сами себя съели?!

- Да нэт, Геннадый Барысавыч. - вмешался Саркисян. - Ми самы сэбя нэ съелы. Вот эты рыбьи звэры в каторых ми сэйчас сыдым, из каторых ми сэйчас с вамы разгаварываэм, аны нас съелы! Да таво как аны нас нэ съелы нас была в ных нэт, а тэпер мы в ных ест, я панатна гавару?

- Куда уж понятней! - вздохнул полковник Аксёнов и утёр вспотевший лоб и залысины на голове носовым платочком, аккуратно вынув его из обшлага рукава кителя.

- Ну, значит, некоторые наши возможности вы теперь знаете. - невозмутимо продолжил Женька Мякишев и, помолчав несколько секунд добавил. - Надеюсь, вы теперь понимаете, что произойдёт с вашими выключенными десантниками и с остатком вашей группы включая вас, Геннадий Борисович, если мы не договоримся?

- Вы и нас попытаетесь сожрать? - полковник сложил носовой платок и, не торопясь, засунул его обратно в рукав.

- Н-да, скушаем и не подавимся. Каколинов у нас на всех хватит, мы их теперь фабрикуем в любых потребных количествах.

- Чего хватит?

- Ну, вот этих чешуйчатых покемонов, в которых мы пока что временно размещаемся. Должно же у них быть какое-то название... Прадед мой ещё советские времена застал. В армии он служил на Кубе. И спросил у него там один местный, что означает русское слово "каколин". Прадед ему и объясняет, нет мол в русском языке такого слова, а кубинец в ответ - "кааа-лин, каколин, каколин, камоя!". Прадед-то не будь дураком, ему и отвечает да мол, есть такое слово, но оно не настоящее. Ну вот, и эта штука из которой я с вами разговариваю, как выразился ваш разведчик Саркисян. Она вроде тоже есть, но не настоящая. Типичный каколин. Ну что, будем договариваться дальше?

- Что ж, давайте попробуем договориться. Прежде всего хотел бы узнать, входит ли в ваши возможности вынуть наших разведчиков из ваших ненастоящих каколинов и вернуть им нормальный человеческий облик?

- Извините, Геннадий Борисович, этого мы пока ещё не можем. Со временем, я думаю, научимся, а пока придётся вашим разведчикам так походить. Что съедено, то съедено.