***

Зачарованные северные леса принадлежали Йарвину, и он не мог не следить за чужими, - понимал, что это не очень-то честно, но слишком насторожило внезапное появление этих двоих с большим отрядом, тревожных, явно переживших большую беду и отчаянно прятавших её от окружающих. Они обосновались севернее, стали строить крепости, соседи-элиа сразу прибыли навестить, и Йаллеру стало внятно: всё это - по договорённости, и те элиа, кто жил на побережье, тоже в курсе этого внезапного бегства семьи южан и их соратников. Слишком долго была тишина...

В осенние ночи он подбирался поближе. Тёмной ночью тонка грань между материальным и нематериальным, между сном и явью... между жизнью и смертью, потому честная тихая смерть и приходит в самый глухой час. Он видел, как двое, отец и сын, беседуют за окном, - а глухие осенние бури швыряли в стекло опавшие чёрные листья. Сын, Исилдур, уже бывал здесь, - знал местность, - он выезжал на разведку... точнее, просто гонялся по равнинам, но тяготившие мысли могли только отойти на обочину, а не исчезнуть, в тёмные осенние ночи всё возвращалось вновь и вновь, и не было этому конца. Местные люди - те, кто жил тут и раньше - подсказали ему про чудаковатого волшебника, живущего с женой в глуши, и он появился у Могильных Курганов, не слишком надеясь на удачу. Йаллер чувствовал, что его ищут, размышлял и не торопился броситься на помощь. Пусть придёт. Сам.

Исилдур поначалу не решался забираться далеко, хотя сквозь прозрачные ветви простиравшегося в безбрежную даль облетевшего леса было видно, что нет здесь никого, кроме зверья. Йаллер следил за тем, как он раз за разом смелеет, - и однажды вышел к едва видной тропе, по которой обычно добирался до Базарного Перепутья. Человек был явно одарённым Силой - и его присутствие не почувствовать не мог. Йаллеру резко вспомнился погибший элиа, вместе с которым они увидели сотворение золотого кольца: человек был намного уверенней в себе. Йаллер наконец шагнул вперёд, - но Исилдур вдруг развернулся и быстрым шагом направился обратно. Йаллер с тревогой обернулся, попытался понять, что его спугнуло, потом обнаружил: стая. Голодная стая, встреча с которой не сулила ничего хорошего даже самому опытному воину.

Через день Йаллер выбрался к их крепости и незамеченным прошёл внутрь. Дневные заботы уже оставили людей, люди прятались от наступающего холода, а часовые на стенах обменивались знаками: всё спокойно. Он шёл по коридорам, прижимаясь к стене, когда кто-то проходил слишком близко, - чувствовал, куда идти: человек уже был знаком. Возле двери в покои остановился, вслушиваясь в чужую душу.

Человек спал, - задремал, сидя у стола, а отец не решился его будить. Серые сумерки заползали в комнату.

Йаллер глубоко вздохнул - и разрешил себе подсмотреть чужой сон.

Чужой сон был тревожным, - мелькали обрывки виденного днём, казалось, кто-то зовёт, слышались голоса... а затем как отодвинулась завеса: Исилдур увидел себя - далеко, в просторном светлом зале, где прямо, горько и неподкупно смотрели на него глаза Рауна Дагвиати.

Йаллер замер. Он хотел бы ошибиться, - но ощущение присутствия брата было слишком сильным. Он был здесь? Это - Следы? Или нет, тут что-то иное?..

Раун поднял руку, и на пальце блеснул алый камень - как глаз с чёрным вертикальным зрачком, по обе стороны от него зияли пустыми глазницами два черепа. Исилдур вздрогнул и отпрянул, рядом с ним кто-то схватился за меч.

- Да, - ответил на взгляды Раун. - Вы подумали верно. Я взял кольцо, предназначенное для повелителей людей.

- И что же теперь будет? - спросил упавший голос. - Отец...

- Я должен служить своему господину. Его воля - поставить нас над людьми.

- Вас? - осмелился уточнить Исилдур. Он помнил о том, что их должно быть девять, но теперь уже не ожидал, что Раун ответит.

- Да. Я не один. И вы - на очереди. Он найдёт, чем вас увлечь.

- Нет!

Исилдур краем глаза успел увидеть выхваченный меч - и слёзы в глазах своего отца.

- Клянусь, мы освободим тебя!

- Попробуй, - Раун встал.

Исилдур ошарашенно попятился: Раун шагнул к клинку. Просто стоял, глядя в глаза.

- Попробуй, - его голос звенел приказом. - Это может быть ещё возможно. Бей.

Исилдур увидел, как меч дрогнул... и опустился.

- Я... не об этом думал... прости меня!

- А я - об этом.

Раун развернулся, Исилдур не успел сообразить, что тот делает, - а когда понял, то едва сдержал крик: рука Рауна держала руку сына, а клинок глубоко вошёл в грудь. Он был слишком опытным воином - для того, чтобы не знать, как надо убивать.

Исилдур смотрел, как кровь струится по одежде. Раун шагнул назад, оперся на стол, шатался... но не падал.

- Проклятье, - хрипло выговорил он. - Не выйдет... всё не так... просто... Бегите!..

Глаза его вдруг стали приближаться, менять цвет, - Йаллер не понял, действительно ли это было, видение ли, или это во сне тревожная душа видит то, чего нет на самом деле, и ею завладевают кошмары. Несколько мгновений он ещё смотрел на то, как глаза Рауна становятся провалами в бездну, как из них глядит Смерть, - а потом не выдержал и властно оборвал сон.

Человек за стеной со стоном схватился за сердце и очнулся. Отец бросился к нему.

- Ты что? Опять... опять снилось?

- Да...

- Но что же, что же мы можем сделать?!

Йаллер распахнул дверь и вошёл.

- Вы можете рассказать мне остальное, - спокойно предложил он. - Вместе мы поищем ответ на этот вопрос.

***

- Скорее всего, это и было началом заманивания вас в ловушку, - Йаллер, соединив пальцы, неспешно рассуждал у пламени свечей, а два человека почтительно смотрели на него из тени. - Саурон отбил у вас крепость, вынудил бежать к Рауну, - в обычной ситуации вы не помчались бы к нему, вы давно уже правите сами и не нуждаетесь в личных встречах, должен быть какой-то из ряда вон выходящий случай для того, чтобы вы запросили помощи и совета. Всё это доказывает, что враг неплохо изучил вас.

- Но на что он рассчитывал? Неужто на то, что отец убедил бы нас тоже взять кольца и этим прекратить набеги, или что мы сможем повелевать ирукаями и отогнать их? Или...

- Не знаю. Очевидно лишь, что слово Рауна для вас весомо. Вот его попытку вырваться он вряд ли просчитал...

- Ты думаешь, Саурон покарает его за неповиновение? - голос Исилдура дрогнул.

У Йаллера дёрнулся уголок рта, но он сдержался.

- Я стараюсь об этом не думать.

- В наших краях - раздоры, - тихо сказал Исилдур. - Может быть, он взял кольцо в надежде, что сможет с его помощью укрепить свою власть и прекратить их. Или наоборот, - раздоры начались, когда Саурон начал исподволь насаждать своих ставленников... мы ведь совсем ничего не знаем. Про Рауна узнали случайно. Сколько их там ещё...

- И если они такие же, то их невозможно убить, - жёстко сказал его отец. - Жаль его... он умеет читать мысли и двигать взглядом предметы, если бы он был с нами, то помог бы создать оружие против подобных тварей. Он ведь очень стар, он родился не здесь, он не понаслышке знает про Великое Затопление и бегство...

- Что? - Йаллер вздрогнул. - Не может быть, люди столько не живут, только элиа... и то если...

Он замолчал. Оба человека с волнением смотрели на него.

- Продолжай, - попросил Исилдур. - Ты ведь видел, как появились люди... расскажи нам!

Йаллер перевёл дыхание. Раун Дагвиати, Владеющий Силой. Нет, он не может иметь отношение к Ордену, наверняка это какая-то отколовшаяся школа. Но даже если так... Неужели он - знает? Неужели он помнит, кто был на переднем крае Великого Расселения? И как же тогда он согласился служить самозванцу?

Мысль обожгла так внезапно, что он забыл обо всём - о том, что от него ждут ответа, о том, что здесь, в этих простых каменных стенах начинает твориться новая история и, возможно, будущая победа...

Раун Дагвиати должен был заманить сына и внука в ту же сеть, куда уже попал сам. Для этого их к нему и послали - внезапным ударом, захватом крепости, нападением, с которым они не могли справиться сами и должны были обратиться за помощью. Он нарушил приказ. Хуже того, - он попытался освободиться... и спас тех, кто был намечен в новые жертвы.