- Здравствуйте, уважаемый, - сказал он, нацепив на лицо лучшую свою улыбку.

- Виделись, - ответил Фромм.

Денис тихо хмыкнул. Виделись они вчера, но для тех, кто вёл ночной образ жизни, вчерашний вечер и нынешнее утро считались за сегодня.

Случилось это в ресторане, где за ужином что-то праздновала компания ахернарцев. Строго по-научному их звезда называлась Альфа Эридана, но в обиходе больше устоялось арабское - Ахернар. Оно очень подходило и самой звезде, и тамошнему народу - им всё было до пуговицы. Звезда так лихо раскрутилась вокруг своей оси, что ее сплюснуло вдвое. Уже самая плоская звезда в галактике, а ей хоть бы хны.

Ахернарцы были точно такими же. Крикливые и нетерпеливые, они вечно куда-то спешили, напрочь игнорируя все установленные порядки и правила. До серьезной уголовщины, правда, дело доходило редко, а вот всяких хулиганств, драк, нарушений порядка на их совести - каждое десятое. Это при том, что Землю более-менее регулярно посещали представители аж трех сотен цивилизаций!

Когда Денис вошел в ресторан, гулянка была в самом разгаре. С тостом выступал офицер в пестром наряде. Денис мысленно окрестил его "павлином". Тост гостям понравился. "Павлин" еще не закончил говорить, а один из соседей заверещал от избытка чувств и хлопнул "павлина" по спине. Тот пошатнулся от неожиданности, и выплеснул всё содержимое своего бокала на проходившего мимо Фромма.

Денис, понимая, что сейчас будет битва, метнулся было на выручку, но две девушки-официантки с милым щебетанием оперативно погасили конфликт в самом зародыше. Они даже убедили "павлина" извиниться, а Фромма - никого не застрелить. Здесь, в прачечной, их сильно не хватало.

- Мне сообщили, что у вас пропало нечто ценное, - сказал Денис, делая еще шаг к пришельцу.

- Очень ценное! - потрясая бластером над головой, гневно пропищал Фромм. - Невероятно ценное! Я всех покараю за эту дерзость!

Денис прикинул свои шансы отобрать бластер. Выходило не очень. Разве только пристрелить Фромма, но это всё-таки была самая крайняя мера, да еще не факт, что земной револьвер пробьет его доспехи.

К сожалению, инопланетяне очень неохотно делились с землянами своими технологиями. Мол, от прогресса экология портится. Какую планету не возьми - везде, где достигли высокого технического уровня, параллельно загубили экологию. А о Земле они заботились. Впрочем, о себе тоже. Земля была крупнейшим курортом в Галактике. И всё-таки иногда эта забота братьев по разуму выглядела откровенной жадностью.

- Не волнуйтесь, господин Фромм, - сказал Денис. - Обещаю, мы найдем вашу потерю.

- Во имя богини, вы должны сделать это! - воскликнул инопланетянин.

- Значит, сделаем во имя богини, - легко согласился Денис. - И во имя ее же уберите, пожалуйста, оружие.

- Во имя ее, - тихо повторил Фромм.

Он убрал оружие в кобуру. Не успел Денис порадоваться покладистости инопланетянина, как тот шагнул к нему и торжественно пожал руку.

- Теперь мы вместе послужим богине! - провозгласил Фромм. - Я своим смирением, а вы - своим мастерством.

Денис тихо хмыкнул и, дипломатии ради, пожал ему руку.

- И мы оправдаем ее высокое доверие, - тем временем продолжал Фромм. - Или же своей смертью смоем свой позор.

- Э-э... - замялся Денис. - Ну, вообще-то, у нас самоубийства категорически не одобряются.

- Не беспокойтесь, - сказал Фромм.

Он положил руку Денису на плечо и проникновенно заглянул ему в глаза.

- В случае нашей неудачи я помогу вам уйти из жизни, - пообещал Фромм.

Денис слегка опешил от такого поворота. В голове крутилось только: "как вообще этого идиота пустили на Землю с оружием?!", но это была не та мысль, которую следовало озвучить в данный конкретный момент.

- Хорошо, - сказал Денис. - Давайте не будем огорчать богиню и найдём вашу пропажу. Для начала: что конкретно пропало и где?

Все трое начали говорить одновременно. Денис жестом остановил их и призвал высказываться по одному. Начал с Фромма.

- С моего жилета пропали все пуговицы, - заявил тот, и обвиняющим жестом указал на стол.

Прочие тряпки были сдвинуты на один угол, а в самом центре лежала синяя безрукавка. Ткань по виду напоминала шелк, но была в два сантиметра толщиной. Фромм нетерпеливо указал, где именно были пришиты пуговицы. Там всё еще торчали нитки. По крайней мере, выглядели они как нитки и перерезать их можно было столь же легко. Последнее кто-то недавно и проделал.

- И кому это могло понадобиться? - спросил Денис.

- Врагам! - убежденно заявил Фромм.

Алиса за спиной детектива тихо вздохнула.

- Хорошо, пусть будут враги, - спокойно сказал Денис. - Пуговицы были очень дорогие?

- Очень!

Денис вынул из кармана блокнот.

- И какова их примерная стоимость?

- Дело не в деньгах, - отмахнулся Фромм. - Эти пуговицы - знак моего статуса.

- Вот как? Поподробнее, пожалуйста, - попросил Денис.

Фромм начал рассказывать, и чем дольше он говорил, тем меньше детективу всё это нравилось. Как оказалось, обитатели его родной планеты использовали пуговицы вместо документов. У них человек без пуговиц - никто, и звать его совсем никак. Это уже само по себе было плохо для нашего постояльца, но куда хуже оказалось другое.

Фромм служил в охране храма их богини, имя которой дозволялось произносить лишь самым достойным. Самым достойным Фромм пока не был, однако уже успел вырасти от рядового стражника до офицера внутренней стражи. Соответственно, его пуговицы открывали доступ во внутренние помещения, включая храмовую оружейную.

- Ну а доступ в оружейку откроет и все другие двери, - подытожил Денис суть проблемы. - Так?

- Точно так, - подтвердил Фромм. - Если мои пуговицы попадут в руки еретиков, может случиться непоправимое.

- Надеюсь, вы уже известили своих о пропаже.

- Это абсолютно исключено! - тотчас заявил Фромм. - Если в храме станет известно о пропаже, мне прикажут немедленно покончить с собой и со всеми, кто знает об этом.

- Вот только нас не надо сюда приплетать! - тихо проворчала за спиной детектива Алиса.

- Расследование должно быть проведено в строжайшей тайне, - потребовал Фромм. - Вы, детектив, должны это гарантировать.

- Хорошо, постараемся сохранить всё в тайне, - ответил Денис. - Насколько это, конечно, будет возможно. Но и вы пообещайте ни в кого не стрелять без команды. Доверьтесь профессионалу.

Фромм дал требуемую клятву и детектив почувствовал себя немного спокойнее.

- Итак, - сказал Денис. - Как я понимаю, вы сдали жилет в стирку? Это произошло в вашем номере?

- Нет, - ответила за пришельца Яна. - Он сам пришел.

Фромм со скрипом склонил голову, подтверждая слова девушки. Как оказалось, он всю ночь пытался самостоятельно отстирать жилет в ванной, но не преуспел. Более того, винные пятна еще сильнее расползлись по ткани, придав жилету - по словам инопланетянина - совершенно неподобающий цвет. Пришлось Фромму обратиться к горничной. На тот момент дежурила Яна.

Разумеется, о том, чтобы отдать ей такую ценную вещь, не могло быть и речи. Фромм сам отнёс жилет в прачечную и лично уложил его в ту машину, на которую ему указала горничная. Яна запустила стирку и после этого должна была стоять рядом. Как выразился инопланетянин: на случай, если что-нибудь случится.

- И случилось! - взвизгнул Фромм.

Когда стирка закончилась, Яна вывалила белье в корзину. Фромм, узнав, что его жилет стирался вместе с прочими "недостойными тряпками", страшно возмутился. Рассказывая об этом, он возмутился вторично.

- А почему отдельно не постирали? - спросил Денис у горничной.

- Послушайте, - вздохнула Яна. - У нас тут пять корпусов с клиентами и всем надо срочно, быстро и бегом! Одна эта жрица из четыреста двадцатого дюжину простыней за ночь меняет. А когда я говорю, что тут надо больше машин и народу, кое-кто говорит, что надо просто лучше работать.