***
Данте прибавил шагу, когда его слуха коснулись грохот и истошные крики. Они волной пронеслись мимо него, разбередив окружающую его густую тишину, и все смолкло. Мужчина нахмурился. Это… вопили демоны. От гнева, ярости и боли. Уж что-что, а бесовские голоса охотник различать научился. Значит, где-то рядом крупная заварушка. Драка и без него?! Не порядок! Интересно, откуда сюда демоны понабежали? Гейл привела друзей? А среди них есть тот паренек, из церкви? Блондин не прочь потолковать с ним по-мужски. Так, чисто из принципа. Потому что он один из прихлебателей Мундуса. Потому что он посмел лапать Гейл, сюсюкать над ней… да и вообще этот Ариман не понравился сыну Спарды. Такой весь из себя шибко умный, холеный. Причесочка одна чего стоит, волосок к волоску. Просто образец классики и хорошего вкуса. Наемник рядом с ним чувствовал себя каким-то мужланом, деревенщиной. Пусть и очень сексуальной, обалденно красивой, но все же деревенщиной.
Громыхнуло снова, на сей раз так сильно, что тряхнуло пол, и блондин едва успел схватиться рукой за стену. С потолка посыпалась каменная крошка, пыль попала в нос охотника. Данте чихнул, глаза обожгли невольные слезы. О, а вечеринка то обороты набирает! Да и в конце коридора наконец показался свет. Причем нехилый такой свет, полыхает так, будто на другом конце этого проклятущего самый настоящий пожар. Но чем ближе блондин подходил к долгожданному выходу, тем становилось жарче. Воздух будто высох, раскалился, обжигая легкие при каждом вздохе. Мужчина расчехлил Мятежник, задницей чувствуя, что меч скоро ему понадобится. Несмотря на духоту и пышущий неизвестно откуда жар, клинок хранил зловещий смертоносный холодок стали.
***
Неро медленно брел по коридору, пиная какой–то камушек, когда она вылетела из–за поворота. Анна едва не сбила его с ног, юноша еле успел отскочить в сторону. Не удостоив его даже взглядом, эта полоумная дамочка кинулась прочь. Раздвоенные полы белого плаща развивались за ней, короткие черные волосы взлетали и метались. Рыцарь недовольно шмыгнул носом, глядя ей вслед.
— Ненормальная, — угрюмо буркнул храмовник. Так… минутку! А она–то что тут делает?! Адская длань, ярко вспыхнувшая при столкновении с брюнеткой, теперь постепенно гасла по мере того, как она убегала все дальше и дальше. Неро ухмыльнулся, предвкушая драку. — Эй! А ну стой!
Женщина, конечно, сделала вид, что не слышала. Юноша резко сорвался с места. Врешь, не уйдешь, Анна или как тебя там!.. ее одежда мелькала размытым белесым пятном во тьме коридора, она петляла по нескончаемым лабиринтам ходов и комнат так, будто знала это место наизусть. Блондин прибавил скорости, но тут под ноги ему выскочила крыса. Неро вскрикнул, резко затормозив, и, не удержав равновесия, растянулся на полу, больно проехав по каменным плитам подбородку. Рыцарь зарычал сквозь зубы от боли и досады, на языке разлился медный острый привкус. Крыса, что–то злорадно пропищав, взмахнула лысым хвостом и юркнула в темноту. Юноша вытер пылающий болью подбородок и страдальчески поморщился, увидев на рукаве плаща темные кровавые пятна. Черт, черт, черт!.. где теперь ему искать эту дамочку?! Рыцарь, пошатываясь, поднялся на ноги и огляделся по сторонам. Никого, лишь паутина пустых безмолвных коридоров, полумрак… и крысы. Зверек снова подбежал к Неро, быстро перебирая лапками, глазки-бусинки алчно поблескивали. Встав на задние лапки, крыса повела носом и вдруг принялась деловито умываться. Рыцарь до боли сжал зубы. Мало того, что он по полу рожей из–за нее проехался, так еще и… пальцы полу демона сомкнулись на рукояти Красной Королевы. Бензиновый мотор меча оглушительно взревел, и грызун, заходясь отчаянным визгом, кинулся прочь. Храмовник снисходительно усмехнулся и шмыгнул носом. От тихого грудного смеха, прозвучавшего у него за спиной, по спине блондина пробежал холодок.
— Нужно спускать рычаг акселератора плавнее, мальчик, — наставительно заметила женщина, постукивая каблуком по каменному полу. — Особенно, если хочешь всего лишь напугать крыску.
Юноша выхватил меч, острие клинка застыло в сантиметре от пола. Голубые глаза рыцаря казались парой льдинок. Холодные, острые. Только сейчас ему удалось разглядеть, во что одета работодательница Данте. Возмущение поднялось в груди Неро подобно цунами. Какого… хрена на ней форма Ордена Меча?!
— Ты удивлен, Junge?⁴ — усмехнулась брюнетка, похлопывая себя по стройному бедру лезвием кинжала. — Überraschung, Baby!⁵ Позволь мне представиться. Рыцарь Преданности Вере Гейлавер фон Фриндесвайд, — она отвесила небрежный поклон и улыбнулась, обнажив белые ровные зубы, натолкнувшие блондина на мысли об акуле, — или Анна.
Фон Фриндесвайд… что–то знакомое. В памяти Неро возник портрет черноволосой женщины, положившей руки на эфес меча. Картина была завешана черной газовой тканью, но даже сквозь ширму храмовник чувствовал взгляд ее золотисто–зеленых глаз. Ему было лет пять, не больше, когда он сдернул ткань с изображения предательницы. Она была красива, но черты ее лица, пусть и украшенные полуулыбкой, казались холодными и равнодушными. И сейчас женщина с теми же самыми глазами, с тем же лицом стоит сейчас пред ним.
— Ты…
— Демон. Верно. Носящая четвертый чин. Мститель, — глаза Гейлавер полыхнули алым. — И знаешь за какие заслуги я возведена была в чин карателей, м? — голос демонессы упал до едва слышного шепота, — за ненависть. За черную всепоглощающую ненависть, которую я испытывала к тем, кого считала своими братьями и сестрами, которые бросили меня!.. похоронили заживо, оставили одну в темноте, в склепе! – брюнетка всхлипнула и вдруг звонко рассмеялась. — Но я не жалею… в моих руках вечность, — женщина коснулась герба Ордена на ее плече, — а Орден Меча обратился в пепел…
— В пепел сейчас ты обратишься! — прорычал Неро, бросаясь в атаку. Сталь ударилась о сталь, высекая искры, и Гейлавер, безумно хохоча, расправила черные перепончатые крылья.
***
Кнутовище из переплетенных языков пламени обвилось вокруг шута, и сшитое из лоскутков тело мгновенно занялось огнем. Талия резко дернула на себя, и верещащий демон рухнул, обратившись кучкой пыли, даже не достигнув пола. Рваный взмах хлыстом — и огненная волна грозно возвышается над подступающими к девушке демонами, в ту же секунду распадаясь на сотни осколков и дождем посыпавшись на головы бесов. Дочь архонта тряхнула головой, откидывая с лица упавшие на глаза ярко–рыжие пряди, переводя дыхание. Конечно… когда Феникс преспокойненько парил над той мраморной тумбочкой, мамуля суетилась, тазами медными кидалась, а вот сейчас, когда ей действительно нужна помощь… еще и Гейл удалось свалить, а без этой стервы ей из храма не выбраться. Очередного сунувшегося к девушке дьявольского уродца Вирга встретила прицельным выстрелом в голову. Пусть пол храма и усеян пеплом да прахом, демоны не кончаются. Они теснят Талию к стене, зажимают ее в угол, не давая возможности вырваться. Сколько их не убивай, они все не кончаются! Охотница отскочила за алтарь, пряча Феникса за ремень джинсы и выхватывая Хель.
— Проблемы, малышка? — насмешливо раздалось над головой, и Данте, картинно взметнув полы алого плаща, эффектно приземлился на алтарь, угодив ботинком прямо в золотую еще не застывшую лужицу. Мужчина едва не упал, вызвав у Талии тихое нервное хихиканье. Блондин усмехнулся, замахиваясь Мятежником. Вот же засранка! Он ее спасать пришел, а она еще и смеется. И вообще, чего малютка так долго возится? Это же так, сошки, мелочи. С фанатиками она справлялась куда ловчее. И, разрубив пополам тело последнего ублюдка из Преисподней, наемник повернулся к девушке. Льдисто–голубые глаза, сурово прищуренные, но с играющими в их глубине смешинками, скользнули по ладной девичьей фигурке. Ярко–розовая, словно жвачка, футболка отвратительно сочетается с ее огненными локонами. Вернее, вообще не сочетается. Талия кусает губы, переминается с ноги на ногу, явно не зная, что ей делать. Бежать, не бежать… Охотник, тяжело вздохнув, запустил руку в свои серебристо белые волосы.
