Теплый ранее воздух теперь раскалился и стал горячим. Нимерион раздражен. Он в бешенстве. Он задыхается. Бескрылый небесный змей, он бы хотел взмыть в небо и извиваться там посреди облаков, рядом с раскаленным огненным шаром или тихой луной. Но эти стены хотят раздавить его, а эти цепи не хотят отпускать его. И это приводит его в ярость.

- Я знаю, что ты чувствуешь, - проговорил Тирион, чувствуя ком в горле. Его голос звучал сипло и ничтожно слабо, раздаваясь эхом во влажных стенах. Глаза Нимериона горели в темноте. И темнота молчала. Тирион сглотнул и продолжил:

- Позволь мне снять эти цепи. И ты выйдешь наружу.

***

- Все готовы?! - проорал командующий.

- Да!!

- За Простор!! - раздался его громогласный крик.

- За Простор!! - живо отозвались остальные рыцари.

Вода хлынула бурным потоком. Рыцари качнулись, но удержали взбесившийся под мощным напором воды шланг. Она с ревом устремилась вглубь подземелья, заливая обиталище королевского дракона. Но сквозь рокот воды, отзывающейся гулким эхом в глубоких стенах, командующий внезапно для себя услышал другие звуки.

Когда он склонился над входом, на долю секунды его глаза встретились с глазами дракона, вспыхнувшими золотом из глубины подземелья. Пламя Нимериона вырвалось из его пасти голубым столбом. И рев воды не смог заглушить крики рыцарей Простора, которых жадно вылизывали языки огня, пляшущие на их телах.

Тирион, зажмурив глаза, вжался в горячую чешую Нимериона. Ветер безжалостно хлестал карлика, пытаясь сорвать его со спины дракона. Он весь намок, но все же часть одежды Тириона кое-где истлела, а волосы, брови и ресницы были опалены. Обожженную кожу больно резал холодный ночной воздух, а глотку и легкие раздражал едкий запах палева. Тирион, до боли сжав побелевшие пальцы на ошейнике Нимериона, рискнул приоткрыть слезящиеся от ветра глаза.

Дракон, извиваясь гибкой лентой, бесшумно скользил по небу, легко рассекая воздушные потоки и изредка пуская из пасти голубоватые язычки пламени. Сердце Тириона бешено стучало, ударяясь о ребра, так что, наверно, даже сам Нимерион ощущал гулкие удары сердца всадника. Мышцы Тириона уже заныли от напряжения, даже столь непродолжительного. Он бы рискнул немного расслабиться, если бы Нимерион не шнырял так в воздухе: извиваясь всем телом и кидаясь из стороны в сторону, падая вниз и вновь набирая высоту.

Несмотря на то, что от такого полета у Тириона неприятно сосало под ложечкой, его губы тронула непрошеная улыбка. Нимерион ведь просто в полном восторге. Теперь он свободен. Он в своей стихии. Грозный, гибкий и полный жизни. Живое воплощение огня и власти. Тирион сжал ошейник в руках. И сейчас он - его всадник.

***

Бриенна глядела на лицо Сансы, которое было похоже на бледную безжизненную маску. Ее горло перетягивала плотная белая повязка. Бриенна прикоснулась к рукояти меча, висевшего у нее на бедре. “Я защищу тебя, - пообещала она про себя. - Теперь я всегда буду тебя защищать, Санса”.

В покоях еще находились три королевских гвардейца и один мейстер. Он заверил, что жизнь королевы вне опасности и больше не стоит беспокоиться за нее. Бриенна надеялась, что это так. Она сидела у изголовья королевы, охраняя ее покой. Гвардейцы же в полной тишине стояли у дверей и окон, по очереди неся караул.

Сейчас была очередь нового рыцаря, недавно получившего белый плащ. Бриенна его не знала. Он занимал место седьмого гвардейца. Место Джейме. Сердце Бриенны сжалось. “Я знаю, ты бы хотел этого, - подумала она. - Теперь я буду вместо нас двоих защищать Сансу. Я сдержу клятву, данную нами обоими леди Кейтилин”.

Внезапно неизвестный гвардеец поднял руку:

- Я что-то слышу.

Мейстер вжался в стенку и зачем-то схватил чашу с маковым молоком. Остальные вцепились в рукояти мечей и прислушались.

- Действительно. Странный лязг, будто кто-то ходит в сломанных доспехах, - шепотом произнес второй гвардеец.

- Пошли, - махнул неизвестный. - Надо посмотреть.

Вдвоем они бесшумно выскользнули из покоев. Странный лязг продолжался. Бриенна переглянулась с оставшимся гвардейцем, и они обнажили мечи, оставаясь на местах. Мейстер с выпученными глазами переводил взгляд с одного лезвия на другое и прижимал к груди чашу с молоком.

Лязг замолк. Бриенна с рыцарем напряглись. Тишина продолжалась около нескольких минут, пока в покои не вломился тот неизвестный гвардеец. Его меч был окровавлен, как и белые одежды. Лицо его выражало ужас. Он пролепетал:

- Они… они… убили…

Бриенна мгновенно отскочила к Сансе, выставив меч вперед.

- Отойди от него! - рявкнула она гвардейцу, остававшемуся с ней. - Он лжет!

- Ч-что… - моргнул неизвестный рыцарь. - М-миледи…

- Отойди! - крикнула Бриенна гвардейцу еще раз, и тот отступил назад.

И вовремя. Окровавленный рыцарь резко совершил выпад в его сторону. Они с металлическим лязгом скрестили мечи. Бриенна развернулась к гвардейцам и осталась рядом с Сансой: она не имела права покинуть нее. Мейстер, прижимавшийся к стене, тотчас вскочил со своего места с искаженным лицом и побежал к двери. Распахнув ее, он рванулся дальше, но там его встретило лезвие меча. Оно прошло сквозь его спину и затем с тошноворотным звуком вышло обратно.

Бриенна потеряла дар речи. В покои вошли еще два рыцаря, и один из них стряхивал с клинка кровь мейстера.

- Нет - прошептала она, выставив меч вперед, тщетно пытаясь укрыть Сансу позади нее.

- Помоги-ка ему с этим гвардейцем, - один из рыцарей обернулся к своему спутнику. - А я с этой бабой разберусь.

Бриенна отчаянно вскинула меч:

- Я не позволю. Не позволю! Вы не сможете…

- Правда? - рассмеялся только что вошедший. - Посмотри-ка, что там с твоим соратником.

Королевский гвардеец стоял на коленях, зажимая рану на животе, и из его рта капала кровь. Он встретился глазами с Бриенной и разомкнул губы:

- Прос…

Но не договорил, потому что на него сверху обрушился меч.

Три рыцаря встали напротив Бриенны, и она ощутила, как ее наполняет отчаяние. Позади лежала Санса, и Бриенна не имела права сделать шаг в сторону. “Я дала обет защищать ее. Я умру, защищая ее”, - думала Бриенна, но меч в ее руках предательски дрогнул. “Семеро, услышьте меня”, - взмолилась она, когда три рыцаря шагнули к ней с обнаженными мечами.

Окно позади них взорвалось на тысячи осколков, когда в покои влетел дракон. Он со скрежетом впился в каменный пол стальными когтями и распахнул свою пасть. Его клыки пронзили шлем на рыцаре, как масло, и доспехи того обагрились кровью. Швырнув обезглавленное тело в сторону, Нимерион обнажил изогнутые клыки в оскале. Дракон сбил одного рыцаря гибким хвостом и придавил своей лапой, вонзив ему массивные когти в грудную клетку сквозь латы. Третий рыцарь попытался ударить мечом в шею Нимериона, но сталь лишь завизжала, скользя по чешуе дракона. Клыки Нимериона сомкнулись вокруг руки человека и оторвали ее от тела. Рыцарь, издав истошный вопль, упал на колени, и затем его голова исчезла в жадной окровавленной пасти дракона.

Бриенна отшатнулась, в ужасе глядя на трупы, багровые брызги на полу и стенах покоев и ощерившегося Нимериона, из чьей пасти стекала тягучая кровавая слюна. Дракон тряхнул головой, увенчанной рогами, и уставился золотыми глазами на Бриенну, до сих пор сжимающую меч в руках.