- Закрой глазки и стой смирно, колокольчик. И не бойся...
Девочка послушно закрывает глаза. Она стоит голенькой и каждой клеточкой тела чувствует теплый жар от горящего очага и как клубится вокруг дым. Пальцы гномки касаются ушка, заправляют заботливо локон за него, мягко сжимают мочку и острая боль колет-пронзает...
- Ай!
- Все, все! - утешает гномка. - Умница! Все хорошо... и уже почти не больно, правда? Ну же, закрой глазки...
Малышка послушно закрывает глаза, как велено ей, и через миг второе ушко колет сережка. И это больно, но не страшно. Девочка невольно вздрагивает, но ласковые руки гладят по головке и хвалят.
- Хороший колокольчик, храбрый! Стойкий. И он не будет плакать, верно? Посмотри, вот еще колокольчики!
Малышка косится на колокольчики-бубенцы, что показывает ей гномка. Красивые... и такие хорошенькие! И даже ушкам уже почти не больно.
- Хочешь?
Девочка кивает.
- Вот молодец... славный, храбрый колокольчик!
Сережка-колокольчик расстегнута и девочка смирно стоит на скамеечке, когда гномка подносит сережку к ее крохотному нежно-розовому кружочку на груди...
Девочка взвизгивает, когда игла-застежка пронзает ее тело, впиваясь в сосочек.
- Тише-тише! Молодец! Не реви! Сейчас пройдет маленькая...
Девочка всхлипывает, а по тельцу бегут-катятся крохотные капельки крови...
А гномка ловко расстегивает вторую сережку и быстро-ловко, очень умело, прокалывает второй кружок соска.
- Айиии! - и новые капельки крови бегут по тельцу, догоняют первые.
Тинь-тилинь... тинь-тинь-тинь!
Звон отвлекает от боли и малышка невольно оглядывается, смотрит на гнома, что ловко звенит браслетами с колокольчиками. Да так ладно звенят бубенцы, как у девочки не получалось. Пользуясь тем, что малышка отвлеклась, гномка протягивает руку к столу и берет новую сережку. Расстегивает ее и быстро вгоняет застежку в крохотный бугорочек-пупочек на животике девочки.
- Ай! Больно, тетя!
- Ну, все-все! - утешает ее та. - Посмотри, осталось только три бубенчика! Умница, ты у нас должна быть самым звонким колокольчиком! Самым-самым звонким!
Гномка подхватывает девочку и сажает на стол. Девочка и опомнится не успевает, а ее укладывают на него и гном-старик подносит ближе чашу, из которой клубится ароматный дым. Девочка невольно вдыхает его глубоко, а затем делает еще один вдох, и еще... тело становится ватным, потолок над головой плывет в дыму благовоний... и девочка теряется, почти не чувствует чужие пальцы, мягко разводящие ножки в стороны... что ныряют внутрь укромного местечка, разводя нежные розовые складочки... и беспомощно вздрагивает от резкого укола... личико ее морщится, она вздрагивает вновь и вновь... каждый раз, как тело пронзает очередная сережка-бубенчик.
- Вот и все... хороший колокольчик, - мягко говорит над ней гномка.
Девочка бессильно закрывает глаза. Дым дурманит все сильнее и тянет в сон...
Колокольчик засыпает...
... жарко, душно.
Колокольчик лежит на жестком, каменном полу огромной залы. Ввысь над ней взлетают витые колонны, на которых горят факелы. Колокольчик размеренно дышит, глубоко вдыхая жаркий, почти раскаленный воздух... знакомый аромат благовоний привычно витает в воздухе, успокаивая и прогоняя мысли, воспоминания...
Кажется, колокольчик вечно был здесь...
И рядом лежат другие колокольчики... такие же, как она...
Нет ни дня, ни ночи... а что такое день? А что такое ночь? Колокольчик не знает, не может вспомнить. И вспоминать не хочется. В воздухе плывет аромат благовоний и вдалеке гулко бьет барабан. И колокольчик встает на ноги и вместе с иными тоненькими фигурками устремляется к вечно горящему костру, над которым на цепи весит чаша с благовониями. Колокольчики становятся в круг и начинают танцевать...
Тинь-тилинь, тинь-тинь-тилилинь! Тинь-тинь...
Шажок... ручонки взлетают вверх, поворот, наклон головы... и крохотные бубенчики на живых колокольчиках звенят, сливаясь в завораживающую мелодию...
Колокольчики танцуют...
Тинь-тинь-тилилинь!
И танец длится-длится, пока тело не наполнит приятная истома усталости. Барабан перестает звучать и колокольчики опускаются на пол. Появляются молчаливые гномы и гномки и приносят подносы с едой - медовые лепешки, фрукты и сласти, чей вкус колокольчики почти не чувствуют.
Слишком цепко держат благовония...
- Ложись, - негромко велит голос безликого для живого колокольчика гнома и колокольчик ложится на жесткий, пышущий теплом каменный пол залы.
Колокольчик смирно лежит, а широкие ладони бережно оглаживают тельце, втирая в нежную кожу ароматное масло. И не вздрагивает, когда чужие пальцы ныряют меж ножек, проникая в шелку меж нежных розовых складочек. Толстый палец ныряет глубоко и колокольчик кривится от неудобства-почти-боли... но терпит. Так надо.
- Каждый колокольчик перестает звенеть и становится ящеркой, - сказали колокольчику однажды.
Она удивленно смотрит на гномку-служительницу, а та гладит пальцами мягкий животик колокольчика.
- Каждый колокольчик внутри пустой, - поясняет-объясняет гномка. - Вот почему он звенит. Он должен звенеть. Но это неправильно. Ведь на самом деле ты не колокольчик, а маленькая огненная ящерка. И однажды ты станешь ящеркой.
Колокольчик удивленно смотрит на гномку, а потом удивленно касается своего животика... и вновь подымает глазенки в немом вопросе.
- В животике у тебя пусто, но однажды он перестанет быть пустым, - мягко говорит гномка, и ее палец скользит вниз к складочкам и к трем нижним бубенчикам. - Вот здесь прячется норка. И через норку в твой теплый, уютный животик проникнет маленькая ящерка. Это не больно, колокольчик. Ящерка будет жить и щекотать твой животик изнутри. Ящерка будет расти для тебя и показывать тебе свой хвостик, высовывая его меж твоих ножек. Это очень хорошо, колокольчик. А потом по ножкам побегут алые капельки, ты закроешь глаза, и уснешь... а когда откроешь глаза уже будешь красивой ало-золотой ящеркой. Ты станешь настоящей...
... Колокольчик терпеливо лежит, дожидаясь когда палец гнома перестанет смазывать ее норку сладким медом. Мед однажды приманит алую крошечную ящерку и колокольчику очень хочется, чтобы это поскорее случилось.
Служитель уходит, и колокольчики остаются одни в полутемной огромной зале, освещенной лишь факелами и редкими лампадами. Да горит в центре неугасимый костер...
С витых колонн бесшумно скользят вниз маленькие алые ящерки. Длиной они меньше мизинца маленького колокольчика и похожи на алые ленточки. Первые ящерки оказываются на полу и устремляются к лежащим колокольчикам.
