Пашка вошел в воду и проворно натянул ласты. Нина заметила, что это очень старые ласты, стянутые под щиколотками желтыми шнурками от ботинок. Дыхательная трубка сделана из жесткого резинового шланга, и только видавшая виды круглая маска была все-таки еще приличной.

Далеко от берега Пашка отплывать не стал. Через две минуты второй нахохлившийся ерш уже бился на мокрой гальке. Пока Игорь доставал из чехла ружье, затачивал наконечник гарпуна и подгонял для Нины ремешки ластов, Пашка успел раз восемь сплавать за добычей.

Из-за кустов ежевики вышла девочка лет девяти. В ее тонкие косички вместо лент были вплетены пестрые ситцевые лоскуты.

— Паш, а Паш,- робко позвала она. — Мамка за ершами прислала.

Выйдя из воды, Пашка молча подобрал кусок проволоки и, наступив ластом на рыбу, стал быстро просовывать конец ее через жаберные щели. Он нанизывал колючих ершей так ловко и бесстрашно, словно это были безобидные бычки. Чувствовалось, что в обществе Нины и Игоря ему хотелось выглядеть старше, чем он был на самом деле. Покончив с рыбой, Пашка протянул ее девочке.

— Мамка велела спасибо сказать, — чуть слышно проговорила она.

— Ну вот еще! — нахмурился Пашка. — Скажи, не за что.

Только теперь его взгляд упал на подводное снаряжение Игоря, и в его серых с желтинкой глазах сверкнул огонек молчаливого восхищения. На тускло-серой гальке матово посвечивала дюралевая трубка ружья, и ослепительно блестели его отполированные части из нержавеющей стали. Затыльник рукоятки обтягивала такая же эластичная белая резина, из какой были сделаны маска, ласты и даже фигурный загубник. И на всех принадлежностях стояло рельефное клеймо французской фирмы «Нептун» — трезубец с наколотой на него рыбой.

Пашка с благоговением коснулся рукой красной резиновой тяги. У ружья вместо одной были две пары боевых резин. Он вздохнул и перевел взгляд на ручной глубиномер, поблескивавший на левом запястье у его нового знакомого.

— Разок дадите стрельнуть? — спросил он. Глаза его все еще блестели.

— Нравится? — доброжелательно усмехнулся Игорь. — Ладно, как-нибудь постреляешь. Ну, а сам-то ты с каким ружьем охотишься?

— У меня похуже будет, — грустно ответил Пашка. — Мое я делал сам.

Он поднялся, подошел к воде и вытащил из-под камня какой-то странный предмет. Это был чудовищный гибрид средневекового арбалета и современного подводного ружья. Многие детали были сделаны из дерева, по-видимому, из кизила. Игорь и Нина смотрели на непопятное сооружение со смешанным чувством недоверия к его конструктивным возможностям и невольного уважения к автору.

— Стрела у тебя из чего сделана? — спросил Игорь.

— Прут железный, — вяло ответил мальчишка. — Гнется…

— А резина отличная,- похвалил Игорь. — Где раздобыл?

— Да это… — Пашка покраснел и перевел смущенный взгляд на Нину. — Есть такие кольца уплотнительные… на унитазах. Я зимой в городе живу, в интернате. Вот и достал. На стройке.

Еще отплывая от берега, Игорь решил во всех случаях поступать так же, как Пашка, повторять все его движения, но уже с самого начала понял, что это не так-то просто. Мальчишка сразу же набрал столь стремительный темп, что Игорю стоило огромных усилий не отставать от него. Он пытался проникнуть в секрет, дававший Пашке такое преимущество в воде, но разгадки найти не мог. Было похоже, что юный пловец не прилагает никаких усилий. Каждый гребок ластом сопровождался у мальчишки волнообразным движением всей ноги от бедра до кончиков вытянутых пальцев. Казалось, ноги у Пашки без костей. Внизу, словно под крылом самолета, проплывали глубокие ущелья и скалы, тонувшие в холодном зыбком сумраке.

По далекому дну бочком передвигались неуклюжие крабы и рылись в песке горбоносые барабульки.

Игорь видел, как проносились под ними радужные стайки мальков ставриды, как общипывали прозрачных медуз-аурелий серебристые карасики с лиловым пятнышком у хвоста и поспешно скрывались в водорослях ярко-зеленые губастые лапины с синими плавниками. Это была феерия красок! Но не ослепляющая, а приглушенная, слегка размытая, как карнавал во время дождя.

Широко расставив ноги, Пашка внезапно затормозил. Игорь проскочил мимо. Он развернулся и, держа ружье опущенным, стал наблюдать за своим спутником. Пашка висел над пропастью глубиной, по крайней мере, метров в пятнадцать-двадцать. Солнечные лучи, уходя вниз тугими, раскаленными добела струнами, где-то на дне собирались в пучок — ослепительно яркий фокус.

Внезапно Пашка согнулся под прямым углом, резко выбросил вверх ноги и, встряхнув ластами, камнем понишел на дно. Он плыл вниз головой, и следом за ним гянулся искрящийся шлейф из мельчайших пузырьков воздуха. Арбалет Пашка держал наготове перед собой.

Опустившись метров на семь, он выровнялся. Теперь в волнообразное движение включилось все его тело. Каялось, это плывет не мальчишка, а какая-то диковинная человекообразная амфибия. Игорь слышал, как к нему приблизилась Нина. Не поднимая головы, он приветственно помахал ей рукой. Трудно было оторвать взгляд от этого великолепного зрелища.

Пашка подплыл под нависшую скалу, ненадолго исчез и вскоре появился с другой стороны. Игорь подумал, что ему уже давно пора подниматься. Но Пашка, видимо, не торопился. Он плыл вдоль каменной стены, заглядывая в каждую щель, в каждую нишу. Движения его были неторопливы и плавны, как при замедленной киносъемке. Нет, это было положительно непонятно! Игорь никогда не смог бы так долго находиться под водой. А может быть, у Пашки, как у беляевского Ихтиандра, подсажены жабры акулы? Но именно в этот момент мальчишка начал медленно всплывать на поверхность. Да, такой выдержке можно было позавидовать. Другой бы вылетел наверх пробкой. Игорь понимал, что ему предстоит нелегкое испытание. Ну что ж, он привык преодолевать трудности.

Пашка всплыл недалеко от Игоря. Он шумно, как кит, выдул из трубки фонтан воды, и тяжелые капли . ударили Игоря по спине. Пашка часто и глубоко дышал.

«Как это называется у подводников? — подумал Игорь.- Кажется, гипервентиляцией. А впрочем, черт его знает!»

Немного передохнув, Пашка сделал знак следовать за ним и стал снова погружаться в голубую мерцающую бездну. Прямо перед лицом Игоря выгребали зеленые ласты, стянутые желтыми шнурками. С каждым гребком Игорь чувствовал, как воздух в ушах все сильнее давит на барабанные перепонки. Когда боль стала нестерпимой, он сглотнул, и сразу же послышался громкий хлопок, словно у него в ушах лопнули резиновые пузыри. Он тут же почувствовал облегчение и взглянул на ручной глубиномер. Тот показывал пять метров. Но когда Игорь опустился еще немного, нарастающее давление стало ощущаться с прежней силой. Живот подтянуло, нос расплющился о стекло маски.

Не доплыв метра до неглубокой пещерки в скале, Пашка указал на нее пальцем. Игорь послушно поднял ружье и стал приближаться к темнеющему отверстию. Он подплыл и концом ружья осторожно раздвинул водоросли. Там, в глубине, шевельнулось что-то огромное и живое.

У Игоря бешено заколотилось сердце, и он тут же почувствовал, что ему не хватает воздуха. Нужно было побороть это болезненное ощущение, нужно было пересилить себя. Перед ним впервые настоящая рыба, и он должен ее убить! А воздух до боли распирает грудь, и в глазах начинает рябить от прилива крови. Краем глаза он увидел парящего невдалеке Пашку. Из его трубки, покачиваясь, медленно поднимались пузырьки воздуха, тяжелые и блестящие, как ртутные шарики.

Игорь собрал остаток сил и нажал на спуск. И тут же большая тень молнией пронеслась мимо него.

Всплывая наверх, Игорь отчаянно греб ластами. Он чувствовал, что какая-то сила удерживает ружье, тянет его вниз. Оно, как живое, подергивалось и трепетало в его руках. Игорь знал: это большая рыба водит его стрелу. Но думать было некогда. Он посмотрел вверх и увидел над собой зеркальный свод, в котором отражались перевернутые ущелья и заросшие водорослями скалы. И через все это просвечивало дрожащее, как медуза, солнце.