Поговаривали, будто эта красавица держала путь из самого Киото, столицы страны. Но вот дальше люди путались в догадках, прикидывая, была ли она человеком от императора или от самого Сёгуна...
В народе, конечно, почитали императора Го-Нара, однако почтение расходилось с делом. Никто ради императора не хотел ударить пальцем о палец.
-- Госпожа, Удзиясу-сама скоро посетит Вас... Прошу пойти за мной...
Войдя в пустую комнату, девушка заняла сидячая положение.
Озирая комнату взглядом и видя, что она скорее походила на комнату слуг, девушка нахмурилась. Ходзе Удзиясу, в отличие от других, знала по какому делу приехала она, Айкава...
С рассветом могущества Сёгуна, император остался в тени. Даже противники нынешнего Сёгуна не хотели отдавать всю власть императору. Будучи знакомой с самим императором, девушка знала в каком отчаянном положении находился император Го-Нара.
Ему отказывали в столь малом, и, чтобы прокормиться, императору приходилось унижаться. Он продавал свитки с выполненными каллиграфиями. А пожертвования некоторых кланов можно было назвать лишь жалкой подачкой.
Даже титулы от императора ничего не стояли. Без позволения самого Сёгуна и без его печати кланы не хотели покупать их.
Вспоминая все унижения, через которые ей пришлось пройти, девушка невольно сжала кулачки. Некоторые грубые дайме требовали с неё белокурые пряди императорской семьи, бросая к её ногам монеты, словно перед ними была рыночная танцовщица.
Древние кланы были отмечены богами. И всем было известно, что род императоров был благословлен самой Аматэрасу, самой богиней Солнца и жизни...
Белокурые волосы императорского рода всегда почитались подданными. Но ныне люди настолько озверели, что не боялись кары богов...
-- Прошу прощения, что заставила Вас так долго ждать...
Проницательные карие глаза и тонко подчеркнутые губы вместе с собранными в хвостик волосами так шли госпоже Удзиясу, что гостья в первые секунды замешкалась. Девушка не так представляла себе лорда клана Ходзе.
Она ожидала скорее увидеть воина, нежели девушку с выразительной красотой...
-- Ну что, Вы... К тому же у Вас в последние дни дел невпроворот...
Не было понятно, на что именно указывала гостья. То ли на вторжение Кенсина, то ли на свадьбу...
-- Я слышала, что до этого Вы посещали клан Имагавы, -- сразу перешла к делу лорд Удзиясу.
По её тону девушка подумала, что и этот разговор не даст плодов.
-- Да. Имагава-сама не видит пользы в моих услугах.
-- И какие же услуги Вы можете оказать?
-- Я могу говорить от самого императорского дома...
Гостья в глубине души надеялась, что, услышав об этом, Удзиясу поразиться. Но та никак не выдала свои чувства.
-- И что императорский дом хочет от клана Ходзе?
-- Мы желаем заключить с Вами союз. Если Вы в будущем захотите пойти в Киото и стать Сёгуном, мы поддержим Вас...
Ходзе Удзиясу на некоторое время задумалась. Тяжело вздохнув, она ответила:
-- Я не хочу никоим образом обидеть ни Вас, ни императора. Однако, что Вы подразумеваете под "поддержкой"? Насколько мне известно, у императора Го-Нара нет союзников. Давайте говорить открыто. Вы просто хотите использовать нас и выйти из-под опеки кланов и самого Сёгуна. Но вот посильной помощи Вы не можете оказать. И, если честно, я не понимаю зачем мне становиться Сёгуном?
Последний вопрос открыто подчеркивал волю Ходзе Удзиясу. Ведь клан Ходзе стремился завоевать обширные земли Канто и лишь после захватить восточную часть страны. Если клану Ходзе удастся достичь этих целей, то им нет нужды становиться Сёгуном. Ведь в этом случае господство клана достигнет таких высот, что Киото падет без малейших усилии со стороны Ходзе...
Причина, по которой императорский дом искал поддержки вдали от столицы была в том, что на западе никто не хотел брать оружия за сомнительные заслуги.
-- Я Вас поняла. А как насчет императорских титулов?
-- Боюсь, мне придется отказать и в этом...
Молча уставившись в одну точку, гостья на некоторое время застыла. Она не этого ожидала, отправляясь в далекое путешествие. К тому же, императорскому дому пришлось изрядно потратиться...
Девушка даже не заметила уход лорда Удзиясу. Лорд клана, извинившись еще раз, после донесения слуг, оставила гостью одну.
Неужели, это всё? Неужели никто не решится пойти против Сёгуна? Помочь императору? Ведь Сёгун в конце-то концов лишь военный советник -- ни больше, ни меньше. Страна изначально принадлежит им, императорам. Принадлежит ей, но в настоящее время ей нужны силы, которые смогут вернуть законную власть истинным владельцам...
Даже когда открылись сёдзи, девушка не обратила на это внимание.
-- Вы не против, если я здесь посижу...
Юноша в изящном наряде, не ожидая дозволения, закрыв за собой двери и присел рядом. После его появления в коридорах замка начали доноситься разные голоса.
-- Что там твориться?
-- Ну, думаю, мое исчезновение подняло шумиху, -- грустно улыбнулся парень.
И лишь только сейчас девушка заметила, как его волосы отдавали легким красным оттенком. Если на западе семья Ода отличалась от других самурайских родов тем, что у представителей рода были неестественные желтоватые волосы, тогда как на восточной части страны лишь у представителей клана Такеды головы украшали ярко-красные волосы...
-- Ты...
-- Да, я Такеда Нобукада... А тебя как зовут?
-- Митохи... Айкава, -- прикусила губы девушка.
-- Так Митохи или Айкава?
-- Айкава...
-- Ладно, Митохи-Айкава. Ты ведь не против, если я посижу здесь?..
Девушка никак не ответила. Но Такеда Нобукада вскоре разговорился. Парень рассказал, что свадебная кутерьма была ему в тягость.
Гостья отчасти понимала его. Он был чужим здесь, в стане Ходзе, как и она. То ли из-за того, что девушка уже не могла носить всё в себе, то ли из-за того, что в этом парне она увидела родственную душу, но так или иначе, она поведала ему свою историю.
Неудачи в клане Имагавы и Ходзе всё же были неприятны. Открывая некоторые свои мысли, девушка с удивлением поняла, что иной раз легче поговорить вот так с незнакомцем. Ведь их пути вскоре разойдутся, и они больше никогда не увидятся...
-- А почему бы тебе не поехать в Каи? -- вдруг спросил Нобукада.
При этом глаза юноши загорелись огнем. Но этот всплеск Айкава списала на то, что парень лишь тосковал о клане, о доме...
Видя явные сомнения гостьи клана Ходзе, парень быстро заговорил:
-- Послушай. Если ты поговоришь напрямик с моей сестрой Харуной, то, думаю, дело обернется так же, как и здесь. Тебе будет лучше сперва обговорить детали с моим учителем, с Канске Харуюки...
Странствуя по землям кланов и приближаясь к землям Имагавы и Ходзе, Айкава часто слышала про некого Канске. О нем говорили такие небылицы, которые зачастую люди сами придумывают. До этого времени девушка даже не придавала значения этому имени, посчитав его эдаким героем из сказок...
Но с другой стороны, кроме клана Такеды она не могла больше никуда пойти. Клан Уэсуги отдал власть своим вассалам, Нагао, удочерив Нагао Кагэтору, называемой ныне Кенсином.
Кенсин была человеком слова, что уже было доказано не раз. Однако, она проявила верность Сёгуну. А в этом вопросе нельзя было держаться за две параллели: и за Сёгуна, и за императора. Выбирая одну сторону, ты отрекаешься от другой. По край ней мере, ситуация виделась для неё именно такой.
-- Но станет ли он со мной разговаривать?..
Иной раз некоторые кланы прогоняли её со своего двора, принимая её за шарлатанку...
Достав из внутренних карманов что-то, парень быстро передал это ей.
-- Если ты покажешь эту деревянную фигурку и скажешь, что получила её от меня, Канске примет тебя.
Держа маленького деревянного воина, девушка поняла, что в этом предмете крылась нечто такое, что было известно лишь им двоим: учителю Канске и его ученику. Гостья и подумать не могла, что фигурка воина была когда-то сделана для Нобукады. Что юноша до сих пор был благодарен учителю за непревзойденный подарок, за шахматы...
