- О-о-о! - Разбушевалась толпа. Деньги во все времена были лучшим способом мотивировать людей.

- А теперь, пожалуйста, проследуйте за мной. Я проведу вам небольшую экскурсию. - Соблазнительно улыбнулась девушка и, покачивая бедрами, двинулась к выходу.

Крики - "подождите меня", "она моя" и прочие, зазвучали со всех уголков зала и люди, словно какое-то стадо, помчались следом за ней.

- Я тоже хочу посмотреть, где тут что, - сказала Джейд Сузуки и, встав, направилась к выходу. В это мгновение его бесстрастная маска спала, и он снова скривился от боли.

- Все хорошо. - Соврал кому-то, обеспокоившемуся его состоянием, и направился к двери. Кто-то толкнул его в плечо. Закричав от боли, Сузуки рухнул на колени.

- Отойдите, - услышал он женский голос и, подняв голову, увидел направляющуюся к нему Юкино. Ее нежный взгляд, став пронзительным, словно пронзил его насквозь. Девушка наклонилась к нему.

Юкино схватила Сузуки за больную руку. Парень попытался ее оттолкнуть, но она посмотрела на него таким взглядом, что все мысли о протесте моментально вылетели у него с головы. Она осмотрела его руку, помассировала, чтобы понять, в каком месте она сильнее всего болит.

- Вам повезло. - Сказала девушка. - Это обычный вывих. Если не вправить вовремя, начнется отек и все станет намного хуже.

Немного подумав, она обхватила одной рукой его голову.

- Мммм! - Запаниковал он.

- Будет больно. Не стесняйтесь кричать. - Сказала она, успокаивающе похлопав его по правому плечу. Потом взялась за левую руку и резко дернула.

- А-а-а-а! - Сузуки взвыл от боли.

- Все будет хорошо. - Сказала она через несколько секунд, когда боль немного стихла, и он перестал кричать.

- Спасибо вам. - Искренне поблагодарил он девушку.

- Не стоит благодарить, - ярко улыбнулась она. - Это моя работа.

- Ах... Эмм?

- Да?

- Вы можете отодвинуться? - Спросил Сузуки. Его щеки предательски покраснели, и он опустил глаза. - Вы слишком близко стоите.

- Правда? - Усмехнулась она, наклонив на бок голову. Только сейчас она заметила, что ее рука по-прежнему удерживает голову Сузуки, и его лицо практически утонуло в ее декольте. - Ха-ха, неужели, девственник? - Задорно рассмеялась она.

- ...!!!

Продолжая смеяться, она отпустила его голову, и, поднявшись, направилась к толпе.

***

Седовласый мужчина, занимающий один из самых больших кабинетов университета, посмотрел на вошедшего в дверь Акари.

- Что скажешь о новеньких? - Спросил Акари. - Как думаешь, кто-нибудь из них сможет справиться с проектом?

- Двести тридцать четыре попытки, двести тридцать две из которых закончились неудачей. У одного из тех, кто добился успеха, запущенный случай "параллели", а второй стал... недееспособным. - Сказал ученый. - Честно говоря, я не уверен, что кто-то из них справиться с этой задачей.

- Глупо было думать, что геймеры оправдают наши надежды. - Вздохнул Акари.

- Но их НС увеличивается в зависимости от сложности онлайн-игр. Если кто-то и сможет завершить этот проект, то только такие, как они.

- Правда, успеха достигнул лишь единицы.

- А что остальные?

- Расходный материал. - Усмехнувшись, заявил Акари.

Глава 3.

Огромный новый мир.

Экскурсия длилась около трех часов, за которые Сузуки смог узнать три важных вещи: объект, на котором они находились, был невероятно большим, размером почти с город; пособия, что им обещали, во многом будут зависеть от плодотворности их сотрудничества; и самое главное, без специального разрешения, контакты с внешним миром были строго запрещены.

Этот "город" делился на пять условных секторов: жилой, сектор научных исследований, для учащихся и закрытый сектор. Расположение зданий было не очень строгим - жилые дома могли находиться рядом с научно-исследовательскими лабораториями или с учебными корпусами. Исключением был закрытый сектор, отгороженный от основной территории высокой бетонной стеной, за которую никого не пускали.

Еще был развлекательный сектор, здания которого были разбросаны по всей территории. Судя по всему, создатели комплекса не хотели, чтобы люди зацикливались только на работе, поэтому в него и включили несколько развлекательных учреждений. На территории университета был парк развлечений, несколько магазинов, небольшие кафетерии и библиотека.

Наиболее важной информацией, почерпнутой Сузуки во время экскурсии, была важность его коммуникатора. Сказать, что это был персональный спасательный круг, значит не сказать ничего. В этом единственном средстве коммуникации можно было найти всякую полезную информацию. Кроме того, он выступал в качестве идентификатора для персонала и систем безопасности.

Мысленно пройдясь еще раз по полученной информации, он лег на кровать и уставился в потолок. Рисунок, действующий на него всегда успокаивающе, сейчас вселял в его душу один лишь страх.

Вздохнув, Сузуки еще раз прочитал сообщение, пришедшее на его КПК. Судя по всему, это сообщение было разослано всем подопытным. Запуск игры был назначен на пять часов вечера. В 4:55 все должны были погрузиться в свои капсулы и до пяти успеть выбрать желаемые настройки. На экране высвечивалось время - 4:50.

Пришла пора принять, наконец, решение. Он мог отказаться от участия, но не был уверен, что в этом случае, с ним ничего не произойдет. И куда ему было возвращаться? В школу, которую он едва терпел? К насмешкам одноклассников и приемных родителей, которые с такой легкостью его предали? Выбор был невелик.

Он посмотрел в сторону серебристой капсулы, терпеливо ждущей своего часа. Он не питал к ней ни неприязни, ни любви. Что ждет его впереди? Всего лишь жалкое существование и одинокая старость. А потом его, как какую-то ненужную вещь, выбросят на свалку и забудут.

- Мы не слишком друг от друга отличаемся. - Шепнул Сузуки своему молчаливому спутнику, который, как и следовало ожидать, ему не ответил.

- Черт возьми! - Сдавшись, Сузуки встал с кровати. Натянул рубашку и лег в капсулу. Она была гораздо удобнее, чем он предполагал. Ее теплое нутро нежно его обняло, словно давно потерянного друга.

На его голову автоматически надвинулся шлем, козырьком закрыв глаза. Виртуальный накопитель ожил и негромко зажужжав, осмотрел его тело, сохраняя в своей памяти необходимые данные. Сигнал, ворвавшись в его уши, оповестил об окончании сканирования.

Перед ним появилось информационное окно:

ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В Ф-ПОГРУЖЕНИЕ

НАЧАТЬ ПОЛНОЕ ПОГРУЖЕНИЕ?

ДА НЕТ

Сузуки, на секунду замявшись и глубоко вздохнув, нажал да и приготовился к сосущему под ложечкой ощущению, которое всегда сопровождало его в момент погружения.

Несмотря на то количество погружений, что он пережил, Сузуки так и не смог привыкнуть к чувству расщепленного сознания, мчащегося с огромной скоростью в неведомые дали. Когда все закончилось, он создал новый аккаунт, введя свои персональные данные, выбрал единственный файл памяти, что обнаружил в системе: файл, помеченный L.N.E.exe.

Свет, бьющий в глаза, тут же померк, и его ноги опустились на облицованный квадратной плиткой пол. Сузуки сжал пальцы, пошевелился, убеждаясь, что тело работает так, как надо, после чего осмотрелся.

Все вокруг было белым: пол, стены, потолок. В центре комнаты конусообразный механизм. На его поверхности появились какие-то кольца, которые тут же разрослись в диаметре. Между ними сидела молодая женщина с ярко-голубыми волосами.

- Подойдите поближе, Мато Сузуки. - Сказала она, поманив его пальцем. По виду она была похожа на типичную японку, вот только акцент был, то ли английский, то ли американский.

Сузуки приблизился к ней без колебаний. Он знал - она не причинит ему вреда.