— А кто принес?

— Мальчишка уличный, сказал, какой-то господин заплатил медяк, и приказал отнести письмо барону Воронову. Пацан этот возле ворот стоит, позвать?

— Нет, вот, отдай ему. — Я протянул стражу пару мелких медных монет.

Юрмар ушел, а я вскрыл конверт.

— Рэдфорд! — Заорал я, пробежав глазами послание.

— Что случилось? — Спросил меня ветеран, заходя в кабинет.

— Читай! — Протянул я ему письмо.

Рэдфорд расправил бумажный лист и принялся читать вслух.

«Добрый день, господин барон! Как я понял, вы уже в курсе моей маленькой помощи в защите вашего дома? Можете не благодарить, мне это ровным счетом ничего не стоило! Это был жест доброй воли, мой маленький подарок вам. Так уж случилось, что у меня есть к вам одно дело, которое принесет выгоду нам обоим. Я мог бы навестить вас, но вместо этого я предлагаю встретиться через полчаса в трактире «Сытый муж». Он находится совсем рядом с вашим домом. Для вашего беспокойства нет причин, эта встреча ничем вам не угрожает и ни к чему не обязывает. Но, я прошу вас не сообщать о ней в Тайную канцелярию. Я знаю, что у вас есть там весьма высокопоставленные друзья. Повторяю, вам ничего не угрожает. Надеюсь на то, что наша встреча состоится».

— Подписи нет. — Хмуро заметил Рэдфорд, возвращая мне письмо.

— Нет. И кто это писал мы не знаем. — Согласился я с ним.

— Это может быть ловушкой!

— Не думаю. — Покачал я головой. — Если бы этот маг хотел причинить мне вред, он бы это сделал. А он наоборот, помог мне, тем самым продемонстрировал добрые намерения и вызвал интерес. Тем более, этот трактир всегда полон народу. Ему что-то от меня надо, вот я и выясню что именно.

— Один не поедешь! — Категорично заявил старик.

— Давай команду, выезжаем через пять минут.

В спальне я быстренько оделся. Хоть автор письма и уверял меня, что угрозы нет, я собирался как на битву. Под камзол надел кольчугу, на запястье нацепил браслет с защитой от магических атак. Не забыл я и подарок Юджина, перстень с атакующим заклинанием. Меч и кинжал привычно разместились на моем поясе. Через пять минут я стоял возле конюшни, а конюх Федя уже выводил оседланного Крома. Рэдфорд и три воина уже сидели в седлах.

До трактира добрались быстро. Место людное, публика в основном приличная. На входе Рэдфорд, наплевав на этикет и субординацию, оттеснил меня плечом и вошел первый. Осмотревшись, он позволил войти мне. Сразу же на входе ко мне подскочила служанка.

— Ваша милость, вас ожидают в отдельном кабинете. — Поклонилась она.

— Кто ожидает? — Спросил я, не питая иллюзий, что она назовет мне имя.

— Ваш друг. — Подтвердила мои предположения девушка.

— Веди. — Смирился я.

Миновав общий зал, мы приблизились к закрытой двери. Рэдфорд снова вошел первым, но я не стал ждать снаружи и шагнул вслед за ним. Внутри обнаружился скромно накрытый стол и какой-то тип в плаще. Его лихо было спрятано под глубоким капюшоном.

— Откинь капюшон! — Потребовал Рэдфорд, обнажая свой меч.

— Рэдфорд, обожди меня снаружи. — Ровным голосом сказал я, наблюдая за мерцающей дымкой, окружающей фигуру незнакомца. Маг явно был готов к нападению.

К счастью Рэдфорд не стал спорить, вложил клинок в ножны и, одарив неизвестного угрожающим взглядом, покинул кабинет. Но вместо него в кабинет ворвался Акела! Шерсть на нем стояла дыбом, глаза горели. Обнажив клыки, подросший за последнее время щенок, неотрывно смотрел на незнакомца и глухо рычал. Вот же черт! Как он здесь оказался? Наверняка за нами следом бежал! Ехали бы не слишком быстро, вполне мог успеть. Я, не дожидаясь приглашения, сел напротив мага, а Акела тут же занял свое место возле моей ноги. Успокаивая его, я потрепал защитника по голове. Щенок немного успокоился, но наблюдал за магом очень внимательно.

— Вы хотели меня видеть? — Спросил я.

— Да, барон Воронов, единственный и неповторимый! — Ответил мне смутно знакомый голос и маг откинул капюшон.

— Херман! — Зарычал я, выхватывая кинжал.

Передо мной сидел тот самый маг, который участвовал в похищении Элис де Пирон. Тот самый, которого я, по просьбе виконтессы, отпустил. В принципе особых претензий у меня к нему не было, но и причин доверять тоже.

— Успокойтесь, господин барон. — Медленно сказал маг и так же медленно приподнял руки. — Клянусь, вам ничего не угрожает! Я просто хочу поговорить. Если вам будет спокойней, я сниму защиту.

Мерцание вокруг фигуры мага погасло.

— Говорить хотел? — Довольно грубо спросил я. — Так говори быстрей, а потом я тебе в морду дам и домой пойду.

Я специально вел себя нагло и вызывающе, чтобы сбить мага с толку. Наверняка он тщательно продумал линию беседы, но вряд ли рассчитывал на такой прием. Даже если рассчитывал, это не даст ему чувствовать себя спокойно и легко.

— Барон, вроде бы мы расстались вполне мирно. — Начал Херман. — Я ведь мог и вас там заклинанием уложить, а потом забрал бы сердце портала и ушел.

— Да ничего бы ты не успел! — Заявил я. — Малик стоял за спиной Макира, поразить его сразу у тебя не вышло бы. А я точно от одного заклинания смог бы увернуться, а потом мне оставалось только задержать тебя на пару мгновений, и подоспевшая подмога разобрала бы тебя на разные кучки. Так что не стоит тратить время, утверждая, что ты белый и пушистый, говори, зачем звал?

— Что ж, может быть вы и правы, нечего время тянуть. — Маг отхлебнул вина. — Может, тоже выпьете?

— Не заслужил еще, чтобы сам барон Воронов с тобой вино за одним столом пил! — Высокомерно заявил я.

— Барон, бросьте! — Внезапно усмехнулся Херман. — Я неплохо изучил вас. Оставьте этот наглый и высокомерный тон, и поговорим как взрослые, умные люди!

— Извольте, я вас слушаю! — Теперь начался серьезный разговор, и я действительно решил эго внимательно выслушать.

— Барон, я готов принести вам клятву служения, сроком на десять лет. — Заявил он. — Готов весь этот срок служить вам за минимальную плату, с полной отдачей!

— Оп-оп! — Вот теперь я был изумлен до крайности. — И зачем мне это нужно? И почему именно я? Только не говорите, что прониклись моим обаянием и не желаете другой службы!

— Нет, разумеется. Дело в том, что меня обложили по всем статьям. С момента нашего расставания, я все время в бегах. Трижды меня находили наемные маги, мне чудом удалось уйти от них. Но, долго так продолжаться не может, месяц, может два, и меня точно убьют. А я еще жить хочу.

— И как служба моей милости сможет защитить вас? — Скептически спросил я. — Если захотят до вас добраться, я их не остановлю. Даже мешать им не стану!

— Я могу быть вам полезен, а так же я буду полезен империи. — Херман говорил уверенно, но я чувствовал, что он находится в отчаянии. — Барон, я не мелинец. И этот заговор интендантов имел совсем другие цели, нежили банальное воровство. Тайная канцелярия арестовала многих, но, самая верхушка осталась не тронутой. Их имен не было в списках, которые вы забрали. А я их знаю. И доказательства у меня есть!

— Так обратитесь к императору, за такие сведения он помилует вас и укроет от недругов! — Недоумевал я. — Он-то точно сможет вас помочь, в отличие от меня.

— Мелинский ястреб в лучшем случае кинет меня в тюрьму для магов! А там я долго не проживу. Я готов, предоставить ему все доказательства, но лишь на моих условиях. Если я принесу вам клятву, даже император не в силах будет распоряжаться моей судьбой. Древний закон гласит, что за слугу отвечает хозяин. — Он сделал еще несколько глотков. — До недавнего времени я служил в королевстве Лесита, которое, в союзе с еще двумя королевствами и одним княжеством и затеяли всю эту операцию с интендантами. Они воровали и ранее, да и дальше воровать будут, но не в таких объемах! На самом деле, ослабление армии из-за плохого снаряжения и неважного питания, это только часть плана. На самом деле, противники империи решили заполучить компромат на большую часть военной верхушки, завербовать их и заставить поднять восстание. Гражданская война — страшное дело! Пока император разбирался бы с заговорщиками, другие страны успели бы завладеть большей частью империи. Некоторые маги тоже должны были участвовать в заговоре. Меня послали на помощь интендантам, а еще для их контроля. Я был не единственный, некоторые до сих пор находятся в империи. Но тут я вряд ли смогу помочь, я просто не владею всей информацией. Когда граф де Пирон был назначен на место главы интендантской службы, операция оказалась под угрозой. Тогда, продажные вояки и похитили его внучку, стремясь отвлечь графа от работы. Я не знал о похищении, а когда узнал, было уже поздно. Но я был связан клятвой моему королю, правда, в самом крайнем случае я мог бросить заговорщиков, что я и сделал. Но, после возвращения на родину, меня обвинили в провале операции, и попытались убить. Такие действия освободили меня от моей клятвы, и мне удалось бежать. Меня искали, как бывшие соратники, так и уцелевшие заговорщики. И теперь я загнан в угол.