Ехали не слишком быстро. Время позволяет, погода способствует, так чего же коней мучить? Да и я еще как наездник далек до профессионала, долгой скачки могу и не выдержать. А посему ехали мы, по торговому тракту любуясь природой. Хотя чем любоваться? Обычные поля, привычные леса, а то что некоторые деревья мне не известны, так я не биолог. Березу знаю, клен и тополь тоже, еще несколько названий могу припомнить, а неизвестных мне деревьев и растений и на Земле полно.

По пути уговорил Зайчика сделать небольшой крюк, чтобы посмотреть местную деревню. Зайчик уверял меня, что дальше по пути деревень будет предостаточно, но я настоял. Не был я в здешних селах, только города видел (два штука, однако) и в замках бывал (еще два штука). Заехали. Что сказать? Деревня как деревня. Ладные домики, часть каменные, часть деревянные. Крытые, в основном, глиняной черепицей. Кирпичные постройки тоже были, только сам кирпич несколько больше по размеру, чем земной. Народ занимался своими делами, на нас внимания обращал редко. Только если на дороге сталкивались. По виду мы обычный отряд наемников, то что в отряде барон едет незаметно. Не было у меня доспехов с серебряной или золотой насечкой, герба на пике тоже. Едут себе люди, ну и пускай едут, худа некому же не творят? Да и сами крестьяне были спокойны, у них защитник есть, аристократ местный. По законам империи, крестьяне не владели землей, по крайней мере в центре страны. Землей владели аристократы, а крестьянам отдавали ее в аренду, за часть урожая. Рабства в империи нет, любой крестьянин может в любой момент собраться и уехать куда захочет. Так что аристократы стараются не слишком притеснять простолюдинов, налог-то с земли платить, и плевать, что у тебя ее обрабатывать некому. Задерешь ты поборы с крестьян, так они к другому уедут, а неуплата налогов в империи одно из тягчайших преступлений. Не донес монетку в казну, считай, что императора обокрал. А за такое и голову снять могут. Или землю отобрать и более рачительному хозяину отдать. А еще есть Вольные Земли. Это на границе, или в таких дремучих местах, где и пахотной земли-то нет. Там крестьяне могут поселиться самостоятельно, стоит только патент в канцелярии получить. Налоги тоже платить придется, зато сам себе хозяин. Другое дело, что опасно жить там, вон Антошка с родителями жил на границе, и один остался. Еще повезло, что пограничники подоспели. Так что, хоть аристократ на своей земле и царь и бог, но мозгами шевелят, слишком на простолюдинов не давят. Другое дело, что крестьян можно в долги вогнать, или еще как-нибудь закабалить, тут уж все от самого дворянина зависит.

После шести часов скачки решили остановится на привал. Выбрали хорошую поляну с протекающим ручейком, стали готовиться к маленькому перекусу. Зоренг нас пищей снабдил, копченое мясо, сыр, хлеб. Еще Анна, с позволения хозяина, почти целую ночь у плиты стояла, пирожки нам в дорогу пекла. Компания-то приличная, и кушать все хотят. Коней расседлывать не стали, привал на час, не более. Расстелили на траве кусок ткани вместо скатерти, выложили снедь, и начали кушать.

— Зайчик, не знаешь, по чьим владениям мы сейчас едем? — Спросил я, жуя бутерброд.

— Это земля барона де Ашаб. — Ответил Зайчик, заглотнув пирожок. — До самого вечера будут его владения. Потом пойдут земли маркиза ла Разан. На границе стоит хороший постоялый двор, там мы и заночуем.

Он закинул в рот еще один пирожок и продолжил:

— Возле самого Шемана были владения барона де Врена, но старый барон умер месяц назад, наследников у него не было, кому земли отошли я не знаю. — И снова потянулся за пирожком. Надо успевать, а то он все сожрет.

— А кому могут отойти земли, если наследников нет? — Спросил я, пододвинув к себе поближе пирог.

— В казну отойдут. — Пожал плечами Зайчик. — Император потом решит, кому земли отдать. Без хозяина не останутся!

— Все ясно! — Кивнул я, откусывая кусочек. А пирожок-то славный! Поджаристый, хрустящий! Я с удовольствием принялся жевать, но внезапно уловил напряженные взгляды всей команды. Они смотрели на меня.

— Жук. — Тихонько сказал Зайчик.

Я взглянул на остатки пирожка в моей руке. Жук. Большой такой, рогатый. Только половина. Остальная половина сейчас пережевывается мною вместе с половинкой пирожка.

— Тимэй-Жук. — Также тихо сказал Зайчик.

— Тимэй-Жук. — Пробасил Громобой.

— Тимэй — Жук. — Подтвердил Ящерица.

— Тимэй-Жук. — Улыбнулся Ночник.

— Я барон Воронов! — Отплевываясь, возмутился я, понимая, что сейчас мне дают прозвище.

— Ворон жука склевал! — Под всеобщее одобрение заметил Рэдфорд.

— Я не наемник, мне прозвище не положено! — Завопил я уже во весь голос.

— Не положено. — Подтвердили наемники, но физиономии у них растекались в ухмылках.

— Да ну вас! — Я прополоскал рот водой и пошел к коню.

До самого вечера мы скакали без остановки. Надо отдать должное никто из моих спутников называть меня Жуком не спешил. Понимаю, что такие прозвища прилипают быстро, но тут ситуация немного другая. Несмотря на то, что я всегда относился к моей охране дружески, по законам империи я был выше по статусу. Мужики, видя, что я не горю желанием именовать себя Жуком, прекратили издеваться над моей личностью, но между собой переглядывались и ухмылялись при этом.

Уже в сумерках мы въехали в большую деревню. Зайчик говорил, что здесь есть постоялый двор, где мы можем ночь скоротать. Такой действительно нашелся. Большое здание с многочисленными пристройками, было огорожено высоким забором. На входе стояли два добрых молодца, бдительно охраняя покой странников, а заодно и их имущество. Один из них не спрашивая о цели визита, указал нам конюшню. У конюшни нас перехватил пацаненок, лет двенадцати, который тут же отобрал у нас коней.

— Эй, парнишка, комнаты свободные есть? — Спросил Зайчик.

— Есть, дяденька, есть! — Парнишка восхищенными глазами смотрел на великана. Не каждый день такого колоритного наемника увидишь.

Я вручил ему пару медяков, а Малик сочувственно посмотрел на бывшего коллегу.

Как только мы вошли, нас атаковал хозяин заведения.

— Господа, я рад вас приветствовать в «Волчьей погибели»! О-о-о, господин Рэйк! Давненько вы у нас не бывали! — Обратился он к Зайчику. Во как, а Зайчика-то оказывается, Рэйк зовут. А я и не знал, привык все Зайчик и Зайчик.

— Да, давно не был, Ажар, давно. — Согласился с ним Зайчик. — Пиво твое, особое, есть? Не все выпили?

— Есть, свеженькое, только сварили! — Хозяин профессиональным взглядом окинул нашу компанию и заметил мою печатку. — Прошу прошения, ваша милость, сразу не заметил! — Он низко поклонился. — Чего изволите?

— Ночлег на семерых и ужин. — Вежливо кивнул я. Кланяться в ответ не стал, не поймут, а вот кивнуть вполне нормально.

— Комнат у меня, к сожалению, только две осталось. На четыре и на три места. Но если прикажете, я кого-нибудь выселю! — С неохотой сказал Ажар, понятно, барон приехал, сейчас затребует самую лучшую комнату, а ему с постояльцами объясняться.

— Не стоит никого выселять, нас вполне устроят эти две комнаты. — Успокоил я его. — С рассветом мы уедем, так что поспеши с ужином, спать пора ложиться.

— Сию минуту! — Просветлел лицом хозяин. — Что прикажете подать?

— На твое усмотрение, уважаемый, только побольше, а то некоторые у нас повышенным аппетитом отличаются. — Я скосил глаза на Зайчика. Надо отметить, что его аппетит был неисчерпаемым источником для шуток, на которые добродушный великан нисколько не обижался.

— Аппетит господина Рэйка всем известен! — Улыбнулся хозяин. — Не извольте беспокоиться, голодным он не останется. Вам вина?

— Нет, давай пиво. — Я решил не отрываться от коллектива.

Хозяин постоялого двора позвал служанку, которая проводила нас в отведенные комнаты. Мы разделились, в трехместный номер заселились я, Малик и Зайчик, остальные заняли соседний, четырехместный. Разложив вещи и умывшись, мы спустились в обеденный зал. Заняв один большой стол, мы начали дегустировать принесенные вкусности. Да что там дегустировать, жрать мы принялись! Шестеро взрослых, оголодавших мужчин и подросток, мигом очищали тарелки. Пиво оказалось действительно на славу, терпкое, с легкой горчинкой, не слишком хмельное. Много не пили, всего по паре кружек, чтобы спать лучше. После ужина отправились спать.