- О Боже, их там стооооолько.

Рейдж выжал сцепление, переключил рукоятку на первую передачу, но остановил себя прежде, чем нажал на газ. Спешить было некуда, и он не хотел, чтобы поездка для бедного ребенка походила на пребывание в краскомешалке.

- Эй, ты пристегнулась? - спросил он, глянув в зеркало заднего вида.

- Извини, - Битти завозилась, натягивая ремень через свое тельце. - Не подумала.

Рейдж протянул руку и включил свет.

- Вот.

Щелк.

- Спасибо.

Съехав с обочины на дорогу, Рейдж держался в рамках лимита скорости. И правил дорожного движения. И зыркнул на внедорожник, развернувшийся прямо перед ними.

Здание «Лучшее Мороженое от Бесси» снаружи было выкрашено в ярко-розовый, а изнутри - в черно-белый с узором под коровью шкуру. Там были розовые столы и стулья, музыка из пятидесятых лилась из колонок, девушки-официантки носили юбки-солнце, а парни-официанты были одеты как продавцы газированной воды. Рейджу нравилось, как близко они подошли к эпохе Элвиса и всей этой атмосфере пустимся-в-пляс.

И поскольку он ел мороженое в 1950-х, он прекрасно помнил, как тогда все обстояло.

И да, он выбрал подходящее заведение.

Битти была просто очарована, ее широко раскрытые глаза бегали по залу, как будто она ничего подобного раньше не видела - что, к сожалению, было правдой. К счастью, здесь было мало человеческих посетителей - парочка старичков за шестьдесят в углу, отец с тремя детьми за одним из больших столов да пара девочек-подростков, которые делали селфи, выпятив губы, намазанные блеском точно машинным маслом, пока их мороженое таяло и капало через край бумажных стаканчиков.

Прокладывая путь туда, где нужно было делать заказ, он улыбнулся двадцатилетней официантке в юбке-солнышке - и тут же пожалел об этом.

- О! - только и сумела вымолвить девушка, уставившись на контейнеры с мороженым в холодильниках со стеклянными крышками.

- Мне бы хотелось попробовать образцы, - попросил Рейдж.

И пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, не могла бы ты перестать на меня пялиться? Единственные взбитые сливки, которые тебе удастся выдавить, пойдут на мой банановый сплит.

Нет, не тот банан...

И забудь про орешки...

Так, ну хватит, он что, серьезно спорит с самим собой из-за его же двусмысленностей...

- Сколько вам угодно, - девушка захлопала ресницами как летучая мышь. - Какие вкусы? И вы также можете попробовать посыпку. Если хотите?

Слова были произнесены быстро и сопровождались всевозможными наклонами и сверканием всем, что не удалось скрыть тесной блузке на пуговках и огромной юбкой.

- Сейчас спрошу у жены, - Рейдж нарочно использовал человеческий термин. - Мэри?

Мэри спокойно и расслабленно улыбнулась, и Рейдж обожал ее за это - она была так уверена в себе и в его любви к ней, что никогда не вставала на дыбы, сколько бы женщин на него ни вешалось.

- Я остановлюсь на шоколадном с шоколадной крошкой в вафельном рожке.

- Битти? Хочешь отступиться от ванильного?

Малышка удивила его, подойдя ближе.

- Я думаю... да, можно мне попробовать другое?

Когда Битти посмотрела на человеческую женщину, официантка слегка выпрямилась, как будто регулятор ее либидо немного понизился.

- Если хочешь, я дам тебе и твоему папе образцы. Я принесу их, и ты сможешь попробовать их за столом.

Все застыли. Он. Мэри.

Нет, погодите, Битти не застыла.

- Он не мой папа. Но да, пожалуйста.

Человеческой женщине, казалось, было все равно. Она просто развернулась и вытащила маленький поднос с двенадцатью маленькими бумажными стаканчиками в картонной подставке.

Он не мой папа.

Слова вылетели так гладко и без колебаний, как будто Битти называла место на карте или показывала на книгу на полке. Тем временем, Рейдж все еще стоял как вкопанный, даже когда образцы были готовы, поднос поставлена на прилавок, и вафельный рожок Мэри уже перекочевал в ее слегка дрожащую руку.

Когда их глаза встретились, было очевидно, что Мэри беспокоится о нем, и сам Рейдж тоже беспокоился. Он чувствовал себя так, будто ему хорошенько врезали под дых.

- ... стол?

Встряхнувшись, Рейдж посмотрел на официантку.

- Простите?

- Хотите забрать это с собой? То есть я могу отнести это к вашему столику, если хотите.

- Нет, нет, все хорошо. Спасибо. Я вернусь, чтобы заказать еще, и тогда заплачу, идет?

- Конечно. Нет проблем.

И вслед за этим тихое «да ну тебя». Только Рейджу было совершенно наплевать.

За столиком рядом с запасным выходом - который он выбрал скорее по привычке, ну, на случай, если десяток лессеров, остававшихся в Колдвелле, вдруг ворвется в розовую дверь, чтобы найти приключений на задницу - он поставил поднос и протянул Битти розовую ложку.

- Пробуй. А потом скажешь, чего тебе хочется - в рожке или пломбир, или же тебе хватит этого.

Битти просто таращилась на разные цвета и текстуры. Начиная от ярко-зеленого фисташкового и мятного с шоколадной крошкой, до пляжно-закатного кораллового с каким-то шербетом и радостно-розового клубничного. Весьма впечатляющее разнообразие.

- А откуда мне начать? - спросила девочка.

- Откуда хочешь, - сказала Мэри, присаживаясь со своим рожком.

- Хочешь, чтобы я попробовал первым? - спросил Рейдж.

- Да. Пожалуйста.

Ага, вау, ну впервые в истории он столкнулся с мороженым и не испытывал к нему ни малейшего интереса.

- Думаю, я начну с этого, - пробормотал Рейдж, отправляя в рот порцию чего-то, что вообще не ощутил на языке.

- Вкусно? - спросила Битти.

- А, конечно. Очень даже.

Когда она наклонилась и зачерпнула розовой ложкой то, что осталось после него, Рейдж посмотрел на Мэри. Его шеллан не отводила взгляда от Битти, словно в том, как малышка пробует десерт, был какой-то важный намек на то, как проходит ее траур. И вот что забавно... переводя взгляд между ними, Рейдж с изумлением впервые заметил, что у них у обоих каштановые волосы.

На самом деле, Битти выглядела так, словно могла бы быть...

Ага. Ничего себе.

Ему пришлось притормозить. В конце концов, сколько на планете вампиров? А людей? И тот факт, что двое из них оказались женского пола и с темными волосами, а не светлыми, не рыжими и не чисто черными - не такой уж большой сюрприз.

Рейдж жестко напомнил себе, что нет ничего космического и предначертанного свыше в том, что они втроем сидят в этом кафе с мороженым - ну, за исключением того, что сам факт существования десерта, подаваемого под этой розовой крышей, доказывал наличие милостивого Господа Бога.

- ... пожалуйста?

- Что? - переспросил Рейдж. - Извини, я отвлекся на меню, которое висит над прилавком.

- Я думаю, шоколадное с шоколадной крошкой лучшее, - сказала Битти.

Рейдж посмотрел на Мэри и был вынужден тут же отвернуться.

- Считай, что оно уже твое. В миске или в рожке?

- Думаю...

Вафельный рожок, закончил он мысленно.

- Вафельный рожок, - сказала Битти.

- Понял.

Поднявшись на ноги и направляясь к той человеческой женщине в широкой юбке, он сказал себе: Неа. Все дети любят шоколад. С шоколадной крошкой. В вафельных рожках.

Это вовсе не судьба здесь постаралась.

Серьезно.

Абсолютно.

Совсем нет.

38

Холодный ветер прокатился по склону холма, играя опавшими листьями и поднося их к его лоферам от Bally. Внизу Хадсон-ривер казалась абсолютно спокойной в ночи, как будто ее течение легло спать вечером на закате, и вода с облегчением отдыхала. На севере восходила луна - яркий и чистый кружок света на глубокой бархатной темноте неба.

Холодный воздух раздражал его многострадальный нос, поэтому Эссейл дышал ртом. И даже без возможности полноценно ощущать запахи он почувствовал, когда к нему приблизились.