- Вполне возможно, когда-нибудь я это все-таки осознаю. А потом поочередно впаду в истерику, заболею звездной болезнью и в конце концов сойду с ума от переизбытка чувств. И начну совершенно самостоятельно крушить все подряд, - проговорил я, красочно воображая подобную участь. Кстати говоря, такой исход и вправду был вполне возможен. - А может, и нет. Кто меня разберет, если уж я сам узнаю о себе, любимом, столько нового и интересного.

На определенно взрослом, но в это же время до безобразия непосредственном и одухотворенном всепоглощающим интересом ко всему окружающему лице Древнего мага проскользнуло прямо-таки умильное выражение.

- А ведь мы с тобой даже могли бы подружиться! - радостно хлопнул он в ладоши и чуть ли не крутанулся на месте, как это делают от избытка чувств маленькие дети или же взрослые, но особо творческие личности. - Но не переживай. Я вижу, ты пока не горишь подобным желанием. Но буду надеяться, еще передумаешь. Какие твои годы! - и тут же заинтересованно спросил. - Кстати, какие?

- Сто двадцать, - рассмеялся я от неожиданности.

Вполне вероятно, что так вовремя повстречавшийся, практически свалившийся на меня с неба чудак был абсолютно прав. Так уж повелось с самого детства, что именно к таким вот удивительным, непосредственным персонажам, своей лучезарностью выделяющимся среди остальных, я всегда испытывал непреодолимую симпатию. Вот и сейчас я был абсолютно уверен в том, что даже при всем желании не смог бы обвинить горе-изобретателя в факте образования природных катаклизмов, которые я же теперь и устранял. И не могу сказать, что я уж очень сильно хотел это сделать. Ну, ошибся человек, разве это преступление? С кем не бывает?

Какая разница, кто виноват, если нужно разбираться с последствиями?

- А мне пятьсот пятнадцать, - приглушенно, как будто по секрету, сообщил мне Мирианделл. - Ты, правда, не интересовался, но я подумал, что можно и сказать.

Мы так душевно болтали, что я чуть было не забыл о повестке дня.

- Ты сказал, что хочешь мне помочь, - напомнил я. - Ты об артефакте?

- Ну, да. Понимаешь ли... когда я его создавал, я даже не подозревал, что дело закончится подобным образом. К двумстам пятидесяти годам я уже давненько перестал быть поклонником размеренного и откровенно скучного существования в Древнем Мире, однако уничтожать всю реальность в мои далеко идущие планы не входило определенно. Я, будучи помешанным на своей профессии исследователем (думаю, тебе знакомо это восхитительное состояние), экспериментировал с материальным преобразованием крохотного кусочка сверхмассивной черной дыры. Что из этого вышло, ты и без моего покаяния в курсе, так что я не стану грузить тебя излишними подробностями продвижения своей работы. В общем, я испугался - что, в общем-то, было закономерно. И умудрился каким-то непостижимым образом закинуть результат своих непомерно старательных исследований в далекое-далекое будущее. Точнее сказать, одновременно в три разные точки далекого-далекого будущего. Потом, отойдя от шока и опомнившись, я смекнул, что эту брешь можно использовать и для собственного перемещения. Разумеется, меня вполне могло точно так же разорвать на несколько разных кусочков. Я это отчетливо осознавал и, помнится, даже сказал себе, что я, в случае самого нежелательного финала, заслужил подобную незавидную участь. Но, как говорится, кто не рискует. В итоге, как ты имеешь счастье убедиться, я остался цел и невредим. Со всеми руками и ногами в физиологически правильных местах. И, более того, понял, что то же самое случилось с моим злополучным артефактом. Его не разорвало. Он просто оставил свои энергетические отпечатки в трех разных временах - из которых и выросли три разрыва Предреальности. Кстати, понятия не имею, откуда взялась та вытащившая меня из клетки брешь. Скорее всего, гравитация черной дыры ее и проела. Найти ее сложно, практически невозможно, но и ты сам нечаянно использовал именно ее, когда в первый раз попал в Древний Мир. Повод для гордости, Парадокс!

Крохотный кусочек сверхмассивной черной дыры, поглощающий вокруг себя всю доступную материю и энергию - так вот почему артефакт обладает именно таким разрушительным эффектом...

- Но разве сила Древнего мага способна уничтожить черную дыру? - недоуменно уточнил я. - Разве это вообще реально?

- Я сам умудрялся ее удерживать и нейтрализовывать. Некоторое время, - покачал головой Мирианделл. - Но и уничтожить ее можно. Такой маленький кусочек уж точно. Правда, при одном условии, которое, к сожалению, так и не узнали драконы.

- Значит, мы во что бы то ни стало обязаны это сделать - сказал я твердо.

- На самом деле, я собирался отговорить тебя от этой глупой затеи.

Сначала я не смог выговорить ни слова.

- Ты в своем уме? - осторожно поинтересовался я.

- Отличный вопрос! - расхохотался Древний маг. - Конечно же, нет. Собственно, как и любой уважающий себя могущественный колдун. Или колдунья. От пола полоумие не зависит, - и сам же оценил красоту сказанного. - Отлично звучит, правда?

- Но почему ты не хочешь его уничтожать? Ты же сам, как никто другой, знаешь, что он творит с нашим Миром!

- Знаю. Но, кроме того, я знаю еще и кое-что другое. Вот мы все в один голос ноем, как нам плохо от того, что Предреальность рушится и забирает с собой несоизмеримо много энергии и жизни. Но мы и представить себе не можем, какого приходится живому, разумному существу, которое еще к тому же и уверено, что вся вина за случившееся лежит на нем. Не смотри на меня так, найт Альвер. В какой-то момент артефакт ожил. И, более того, принял вполне понятную материальную форму - наверное, ту, которая больше всего ему понравилась. Он боится. Он не знает, что думать и делать. Мой артефакт и есть то самое живое существо, которое я хочу спасти от смерти. Все-таки я сам его создал. И я, похоже, его люблю. И чувствую за него ответственность.

- Поэтому ты и начал с упоминания о ненужных смертях, - тихо проговорил я, чувствуя, что и меня засасывает в водоворот смятения и сомнения. Реальность оказывалась еще запутанней, чем мы могли ожидать.

- Именно. Все не так просто, как кажется на первый взгляд, Ураган. Разрешишь на правах старшего и больше прошедшего дать тебе совет? - спросил он и, дождавшись моего кивка, продолжил. - Никогда в жизни ты не борешься с людьми или с любыми другими живыми существами. Они, к сожалению, не делятся на хороших и плохих, иначе все было бы несоизмеримо проще. Вместо этого ты всегда будешь бороться только с обстоятельствами и, что самое сложное, с самим собой. И такая борьба уже значительно труднее - но и победа приносит гораздо больше радости. Главное - вовремя понять эту простую истину. И не придумывать себе каких-то там мифических врагов. Вот и сейчас, если хорошо подумать, нам нужно не уничтожение моего артефакта как таковое, а избавление от последствий его создания.

Подобной прихоти судьбы я ожидать не мог. И, хоть драконы меня сожгите, Мирианделл снова был абсолютно прав. Лишать кого-то жизни, честно говоря, не входит в список моих излюбленных занятий. Устранить опасный, бездушный артефакт - одно дело, но вот убить испуганное живое существо - уже совсем другое...

- Но что случится, если мы оставим его в живых? - задал я резонный вопрос. Ведь метод решения нависшей над всеми проблемы зависел не только от моих личных жизненных предпочтений.

- Понятия не имею. Неизвестность. В ином случае выбор не был бы таким сложным и опасным. Но зато я знаю, что будет, если все-таки убьем.

- Что?

- Думаю, ты и сам догадываешься, - колдун посмотрел на меня своими проницательными глазами. - Много-много лет спустя Вневременной Ковен Магов, носящий знакомое тебе название 'Тайфун', будет разбит ордой озлобленных, сумасшедших демонов, хлынувших в оставшиеся после частичного восстановления Предреальности бреши. И все начнется сначала.

- Другими словами, мне предстоит определиться, что я предпочту: попытаться изменить предначертанное будущее иди кануть в неизвестность?