- Парадокс... ты ведь не просто в гости сюда переместился, так ведь? - в какой-то момент спросила у меня Сайонарис.
Я почувствовал себя последним дураком, причем сразу по двум причинам: во-первых, вопрос у меня и вправду был, и его по-хорошему следовало бы решать незамедлительно еще вчера, а во-вторых, мне и в голову не приходило, что меня могут ждать здесь вот просто так, в гости.
А ведь надо будет взять на заметку.
- Да, ты права. По делу. У меня друг в беде, - и я подробно рассказал ей про исчезновение Рэя, не забыв упомянуть и то, что отчасти в этом была и моя вина. Что уж там. Если надеешься на помощь - будь добр, не скрытничай, а выкладывай все как есть.
Девушка слушала серьезно, внимательно, не перебивая. Потом на некоторое время задумалась.
- Брось, твоей вины здесь нет, - первым делом возразила она. - Ты не справился бы с артефактом Мирианделла, только точно так же пропал сам.
В большинстве случаев самовлюбленного меня не особо радует, когда кто-то открыто сомневается в моих силах и способностях, но тут мне возразить было нечего. Драконы меня раздерите, она права: маг из меня хоть и относительно талантливый, образованный, умелый и безусловно скромный, но, разумеется, не настолько. И спорить тут нечего.
- Но спасти твоего друга еще точно можно. Не переживай, - неожиданно обнадежила меня Сай.
- Можно? - оживился поникший было я. - Но как?
- Не хочу тебя обманывать, я сама точно не знаю. Но через два дня будет Всеобщее собрание, как раз этому противному артефакту и посвященное. Будем решать, как от него вообще избавляться... Вот тогда и уточним, ведь Рэй наверняка не единственный, кто попал в его плен, - после этих слов нат чуть сбилась. - Если ты, конечно, подождешь. Или... тебя кто-то ждет, и я все-таки сегодня на озере не обманула влюбленного ребенка?
Кто-то ждет? Надеюсь, да.
И воспоминания мои были не совсем о друзьях из Тайфуна.
- Очень надеюсь, что все еще ждут, - со вздохом озвучил я свои мысли. - Но подождать я могу. И подожду. Потому что вытащить Рэя обязан.
- И хорошо, что так складывается, - Сайонарис снова говорила своим обыкновенным шутливым тоном, то ли на самом деле веселясь, то ли просто скрывая какие-то другие, потаенные эмоции. - Потому что тебя очень просили погостить подольше и навестить это драконье собрание.
- Меня? Просили? Зачем? - изумился я.
Им что, делать больше нечего, кроме как приглашать на важное и, вероятно, секретное обсуждение очень уж условно ответственного меня?
Но тут моя собеседница удивила меня еще больше. Хотя казало бы...
- Ты еще спрашиваешь? - саркастически улыбнулась девушка. - Кто у нас тут Парадокс? Похоже, они станут просить у тебя помощи.
Ее слова прозвучали сильно неожиданно.
- Помощи? Смеешься.
- Не поверишь, но совсем нет. Силы Урагана вполне могут пригодиться для их затеи - какая-бы там затея ни была...
Ладно, пусть будет так. В любом случае, предположительно благоразумные драконы напросились на это счастье совершенно самостоятельно, в трезвом уме и твердой памяти. Наверное. Кто вообще разберет, что живые огнедышащие легенды употребляют - никогда не задавался вопросом об их алкогольных или любых других пристрастиях.
Тьфу. О чем это я.
- Спасибо, Сай. Я подожду. Ты же не против, что я погощу у тебя? А если даже и против - все равно погощу, за что заранее извиняюсь, - я всегда с должной вежливостью и деликатностью умел формулировать просьбы.
- Какой кошмар. Я даже не представляю, как это переживу, - обрадовалась моему решению давняя знакомая.
После разговора мне стало ясно одно: Сайонарис почему-то заметно переживает из-за грядущего собрания, хоть и усиленно старается это не демонстрировать. Но что может ее столь сильно беспокоить заранее?
Да что угодно, ответил я сам себе. Абсолютно что угодно. Ведь прошло уже двести лет.
Со всеми вытекающими последствиями.
Примерно так и прошли следующие два дня моей жизни. Юный исследователь в моей душе ликовал и был готов безумно отплясывать бешеные танцы в обнимку с проснувшимся любопытством. А я, с переменными успехами их утихомиривая, в это же время с пристрастием изучал Кхалгар; Кхалгар же с пристрастием изучал меня, и результаты такого поверхностного исследования нас, по всей видимости, обоюдно устраивали.
По крайней мере, я заплутал в чащобе всего пару раз и так и не растворился вместе с живым речным туманом, что, теоретически, вполне могло произойти, - это и служило подтверждением моих весьма самонадеянных и оптимистических выводов о полученной взаимности.
Еще я имел честь познакомиться с другими Древними Магами - и осознал одну интригующую вещь. Они не были людьми. Точнее, не совсем. На самый первый, невнимательный взгляд - обыкновенные человеческие люди: две руки, две ноги, хвоста или других неподобающих частей тела не наблюдается, идеальной неотразимой внешности тоже, что и становилось одним из самых главных признаков их мнимой обыкновенности. У каждого - свои привычки, свой характер, свой стиль мышления, свои недостатки. Мысли, эмоции, чувства - словом, все, что присуще любому из нас. Чем, казалось бы, они отличаются от человечества будущего сформировавшегося Мира?
Но на второй, а тем более третий, проницательный взгляд, становилось предельно ясно, что все человеческое тесно соседствовало в них с волшебным, исконно магическим. Передо мной представали вовсе не мужчины и женщины - одушевленные сгустки могущественной первоначальной энергии, неразрывно связанные с окружающим их колдовством, являющиеся его неотделимой, необыкновенно важной частью и почему-то пожелавшие принять именно такую временами несуразную форму.
Вот откуда брался идеальный контроль, который, помнится, поразил меня до глубины души. Но оказалось, что Древним Магам не нужно прилагать для этого какие-то особенные усилия: они не проводники и не аккумуляторы магии. Они и есть овеществленная магия.
Точно такой же была и Сай. И это открытие меня не то что шокировало, но порядком сбило с толку.
Временно затмевая исследователя и экспериментатора, во мне просыпался дипломированный историк и принимался изучать социальный уклад жителей Древнего Мира. Самое интересное открытие заключалось в том, что города у них не было и в помине - деревни или любого другого поселения в том виде, в каком его понимаем мы, впрочем, тоже. Все они обитали... кто где придется. Точнее, при описании их жизни следует использовать выражение 'кому как больше нравится' - благо, выбор предоставлялся завидный. Маги жили в недоматериализованных домах предполагаемого будущего, затерянных среди изворотливых дорог изменчивого пространства; в запутанных подземельях, способных похвастаться прекрасным видом на красочные берега далеких южных морей; на раскидистых живых деревьях, имеющих восхитительную привычку складывать свои толстые ветки, превращая их в шикарные уютные апартаменты; на облаках, совершающих обязательный ежедневный рейд по необъятным местным небесам; и даже в цветной гостеприимной предреальности.
Вот уж воистину дети природы.
Хотя бы потому что конфликта поколений в Кхалгаре не возникало никогда и не могло возникнуть даже теоретически: родителей, как и детей, не было ни у кого из моих новых знакомцев и, абсолютно уверен, у всех остальных, кому я пока что не был представлен, ситуация было абсолютно такая же. Ведь вряд ли одушевленным, мыслящим сгусткам магической энергии нужна репродуктивная функция, если они появляются по воле самого Мира.
Моя гостеприимная хозяйка, кстати говоря, большую часть прошедших двух дней где-то ходила - и это абстрактное 'где-то', к сожалению, находилась не рядом со мной. А когда я вдруг решил спросить об этом самыми окольными путями, которые только смог придумать, она без тени смущения объявила, что стесняется меня и поэтому старается не особо докучать мне своим присутствием. И ведь поди еще разберись, насколько она на самом деле была при этом серьезна и как мне вообще исправлять сложившуюся, совершенно не устраивающую меня ситуацию.
