маяка.

Но, двинувшись с места, я услышал долгое рычание.

Я был не один.

Глава 11

Я уже почти решил прыгнуть в реку, но подумал о том, что произошло с Джеком.

Я обернулся и увидел трех огромных черных собак.

Их рты были открыты, и я увидел длинные острые зубы. Они рвались вперед, будто

ожидая сигнала к атаке. Их глаза были маленькие и злые, и горели ярко-красным огнем.

Церберы.

Над собаками появился сноп искр, но, вместо того, чтобы формировать слова, искры осели

на землю, указывая мне путь. Собаки прижали уши и медленно попятились прочь от

светящейся тропинки. Было ясно, что они в ту сторону не пойдут.

Я поднял ногу, чтобы ступить на дорожку, но кое-что вспомнил. Том, Анна и Джек — все

они проиграли, потому что решили спасти себя.

Дрожа от страха, я снова повернулся к собакам и шагнул к ним. Они рванулись вперед, слюна капала из открытых пастей.

Я зажмурился, ткнул пальцем и закричал:

— Исчезните! Идите домой, сейчас же!

Я услышал слабое поскуливание. Спустя мгновение я открыл глаза и увидел собак, рысью

бегущих прочь с поджатыми между ног хвостами.

Я сделал это! Я перехитрил Шутника. Теперь мне надо было добраться до маяка до

восхода солнца.

Я взобрался на гору, стараясь не думать о других. Каким-то образом я должен был

заставить Шутника отпустить их.

И вот передо мной появился маяк. Это была просто колонна из камня. Я наполовину

вбежал, наполовину ввалился в него одновременно с первым проблеском солнца. Я упал на

ступеньках у основания колонны и уткнулся лицом в гладкий камень.

Я сделал это. Я выиграл.

У подножия колонны я увидел табличку. На ней были слова: «В память о Чарли Хее.

Пропал в возрасте 12 лет».

Тень упала на меня. Я повернулся и увидел ухмыляющегося Шутника.

— Итак, ты выиграл, - сказал он. — Ну, какое у тебя заветное желание?

Моим желанием было тут же ударить его в нос. Что сделали мои друзья и все те

пропавшие дети из Редрока, чтобы заслужить участь быть запертыми в мире Шутника?

Я дернул головой в сторону маяка.

— Что тут делает Чарли Хей?

Под нарисованной улыбкой губы Шутника скривились.

— Он делает тут все, - ответил он, нависнув надо мной. — Он — это я.

Глава 12

— Ты Чарли Хей? — спросил я. — Но как?

— Ты хочешь сказать, твой отец не рассказал тебе? — ответил Шутник.

— Он не знает, — сказал я. Как Чарли Хей смог стать Шутником и построить этот мир? —

Ты исчез. Что случилось?

Шутник посмотрел вдаль.

— Мы все были на болотах в тот день. Все хотели играть на желания. Другие всегда зло

шутили надо мной. Я был самым младшим и самым маленьким. Когда мы вышли на болота, они загадали, чтобы я надел повязку на глаза и пошел вперед. Я упал в болото и начал тонуть.

Они хотели, чтобы я увяз. Я снял повязку и ухватился за свисающую ветку дерева. Мне

удалось вылезти. Я захотел им отомстить. Я хотел, чтобы все думали, что я утонул в болоте, так что я уполз прочь.

Я не знал, что там рядом была старая шахта. Прогнившие доски, которые закрывали ее

вход, сломались под моим весом, и я сорвался. Я упал на дно и сломал ногу. Я не мог

выбраться. Я слышал, как меня зовут, но моих криков никто не слышал. В конце концов, они

ушли. Но мне никто не помог, меня бросили. Я верил почти до конца, что за мной вернутся.

Что меня спасут…

Я покачал головой. Мой отец никогда бы не уехал, если бы думал, что Чарли еще жив.

Отец думал, что Чарли уже засосало в болото. Наверняка папа и его друзья были слишком

напуганы, чтобы признаться в том, что случилось с Чарли.

— И вот, - сказал Шутник, — вот уже много лет я мщу двенадцатилетним детям Редрока.

— Ты больной, — сказал я ему. — Настоящий псих.

Шутник прищурил глаза.

— Нет, - сказал он мне. — Я просто умный. И рассудительный. У меня не было выбора, но

я собираюсь дать тебе шанс. Итак, какое твое заветное желание? Чего ты хочешь?

Я хочу вернуть своих друзей.

Я хочу, чтобы моя сестра никогда не болела.

Я хочу, чтобы ты ушел навсегда.

Я хочу домой…

Я знал, что не смогу выбрать. Я играл не по правилам Шутника.

Как только кто-то делал выбор, он попадал в ловушку. Единственный путь к победе — не

делать выбора совсем. Так никогда не исполнится мое заветное желание. Но, по крайней

мере, я попытался. По крайней мере, Шутник не будет больше играть в свою игру и похищать

детей.

— Я не собираюсь ничего выбирать, — сказал я. — И когда я вернусь домой, я все всем

расскажу. Никого больше тебе не удастся заставить играть в свою игру.

Наступила долгая пауза, Шутник раздумывал.

— Ну, — наконец, сказал он, сняв с себя шляпу и надев ее мне на голову. — Разве ты не

темная лошадка? Каков отец, таков и сын.

В его глазах был злой блеск.

— Итак, — сказал он певучим голосом,

Настал игры финал,

Но кто же проиграл?

Скажу я, не тая,

Из нас двоих – не я.

— Ты сделал выбор.

— Нет, я не делал, - возразил я.

Шутник откинул голову и рассмеялся.

— Ты выбрал не выбирать. Давай посмотрим, как тебе понравится быть на моем месте.

Он начал таять, и я попытался ухватить его за руку, но пальцы сжали только воздух.

Я протянул руку, чтобы снять с головы его шляпу, но вдруг заметил что-то красное. На

ногах у меня оказались большие красные ботинки клоуна. Я понесся с горы, обратно к реке.

Упал на колени и уставился на свое отражение в воде.

Именно тогда я понял, что все потерял. Шутник, в конце концов, загнал меня в ловушку.

Он сыграл со мной свою последнюю шутку. Отражение, которое я увидел, не

принадлежало мне.

На меня смотрел клоун.