Дневник был пуст. Девственно чистые страницы сияли такой неестественной белизной, что хотелось прикрыть глаза. Невероятный цвет для демона. Бумага высшего качества. Ирд за полдюжины. Если бы не сдерживающая магия, мужчина решил бы, что Дневник попросту недоделан. Что какой-то маг древности создал его, но в последнюю минуту упустил демона из своих сетей, оставшись с красивым, но пустым артефактом.

Демон положил руку на страницу, повторно считывая информацию. Он тщательно просматривал структуру Дневника, пытаясь дотянуться до его обитателя. Кто-то должен был откликнуться, почувствовать дуновение свободы, призыв соплеменника, бесплатную силу. Но, нет. Заклинание ускользало далеко в Нижний мир, обрываясь где-то на самых глубоких уровнях. Все что он чувствовал - это разъедающую пустоту и жадное дыхание бездны. С таким демон никогда раньше не сталкивался. Всякое бывало, но что бы так? Совсем ничего? Что за тварь заточили так глубоко, что ни одно заклинание не в силах до нее дозваться?

Мастера Света - те еще затейники. Правильно он поступил, что первым делом избавился от такой заразы, как магия Света. С корнем выкорчевал. Тщательно, скрупулезно, шага за шагом уничтожал все, что так или иначе с ней связано, лишь бы никто об этой дряни не вспомнил. И вот результат. По прошествии двух веков, любое упоминание о Свете в книгах, свитках, сказках и мифах, исчезло. Что касается самой магии... тут ему понадобилась помощь.

Демон отмахнулся от непрошенных воспоминаний. Чего он вообще подумал о Свете? Ах, верно. Кто-то хорошенько прошелся по Дневнику, выметая каждый кусочек существования плененного демона в самую глубь бездны. Не рядовая личность была изгнана в Нижний мир. Вот бы понять кто? Как на зло, на ум не приходил ни один великий и опасный демон, что мог стоить таких затрат. Неужели кто-то из Древних? Нет, возраст у Дневника не тот. Две тысячи лет, плюс-минус пара сотен.

Вытащив рубиновую булавку, демон произнес заклинание, после чего уколол палец. Багровая капля плюхнулась на безукоризненно белую, пропитанную морозным холодом и слабым запахом орхидей, страницу. И пропала. Растворилась на хрустящем снеге листа, пожранная всеядной магией.

Похоже с этим артефактом придется повозится.

Демон захлопнул книгу, убирая ее в дальний ящик дубового стола и повернулся к Асберу, про которого успел забыть. Все это время, пока мужчина занимался странностями Дневника, тот внимательно следил за действиями своего господина, боясь любым лишним шорохом или движением отвлечь того от дела.

- Необычная вещица, - резюмировал демон. - Ты правильно сделал, что принес ее мне, а не передал в Канцелярию. Официально, до третьего числа ты на задании. Как раз успеешь разобраться с бумажками.

Это означало, что у данара есть несколько свободных дней. С отчетами он справится за сутки и демон это знал, а значит давал ему позволение прогулять вступительные экзамены в Академию. Асбер уже третий год входил в комиссию отбора и, честно говоря, первый этап - безумно нудный и мучительный. Его называют отсевом. Когда среди тысяч бесполезных, глупых, шумных подростков со всей Империи, нужно отобрать те единицы, что хранят в себе зерна истинной магии. Лучше он это время проведет празднуя удачную операцию в компании прекрасных дам в одном из престижных салонов Старого города.

- Спасибо, господин, - снова склонил голову Асбер, отчаянно скрывая свое ликование. Скорее бы завтра. Нетерпелось похвастаться своими успехами перед менее удачливыми коллегами. Мало того, что он хорошо показал себя при атаке на хранилище, так еще и заслужил молчаливую похвалу от господина, а вдобавок - несколько дней внепланового отдыха.

- Ах, да. Что с семьями заговорщиков? Всех поймали?

Асбер мысленно ругнулся. Забыл, совсем забыл!

- Нет, господин. Нам известно о трех обозах. Первый был отвлекающим маневром от второго и третьего. Его уже остановили. Десять человек. Пять женщин, пять мужчин. Из них трое подростков не достигших совершеннолетия. Магов нет. Приглашенный мэтр Лобел лично проверял. Скорее всего, они все пустышки: дальние родственники или обычное "мясо". Допросы проведут сегодня же ночью, а утром состоится суд. Второй обоз скрылся. Третий обоз - несовершеннолетние и непроверенные подростки.

- Откуда известно?

- Их почти успели перехватить. Но, кто-то из них воспользовался Стихией Воздуха и открыл тропу в Новый город, где они и затерялись.

- Кто-то из детей открыл тропу? - сегодня и впрямь день сюрпризов. Вернее ночь.

- Других вариантов нет. - Подтвердил Асбер.

- Немыслимо, - прокомментировал демон. Асбер с ним согласился. Подобные заклинания изучаются на последнем курсе. Их даже не включают в экзаменационную программу, поскольку воспользоваться ими мог только искусный маг. Уровень магистратуры. - Какие нынче феноменальные детки пошли. Если, конечно, это не какой-нибудь артефакт. Проверь-ка факультет Воздуха и вычисли мне этого гения. Даже если это действие артефакта, все равно хочу познакомиться с этим самородком.

- Как скажете, господин, - Асбер кивнул, радуясь, что демон не стал заострять внимание на его оплошности.

- И еще, Асбер, притащи мне кого-нибудь из первого обоза. Знаю я эти допросы. Если Канцелярия не рассчитывает получить ответы, то и задавать вопросы не будет. Завтра их всех просто казнят и я останусь без нормального отчета. От моего имени возьми. Они немного пошипят для проформы, но кого-нибудь отдадут. Выбирай непорченого. А еще лучше, отправляйся сейчас, пока бедолаг до пыточной не довезли.

Все-таки ускользнуть не удалось. Вместо этого, на ночь глядя, придется тащиться обратно в дождливую погоду и ловить обоз с конвоем. Этак часов на шесть он погрязнет в разборках. Сам виноват, забыл о такой мелочи, как родственники. Поторопился. Поспешил. Теперь до утра по грязи шастать.

- Как будет угодно, господин.

- Свободен, - разрешил демон, решив, что с подопечного хватит.

Данар попрощавшись покинул зал. Его ждала длинная и тяжелая ночь. У демона тоже намечались заботы. Он собирался поговорить со старшими коллегами. Кто-то из них должен был что-то знать о могущественной твари, столь жуткой и опасной, что даже ее имя было стерто из глубин Нижнего мира.

Тем временем, где-то на дне, в самом нижнем ящичке стола, опутанного заклинаниями и защищенного могучим артефактом, у старой, потрепанной книжицы с невероятно белыми листами, тоже намечалась сложная ночка. Страницы мирно дремали под мощной вязью древнего заклинания. Все, кроме одной. Той, на которой мелкими прожилками оживал рисунок. Черточка за черточкой, расцветал бутон из бордовой крови демона. Еще слишком слабый, чтобы разрастись на весь Дневник, но достаточно настойчивый, чтобы занять центральную часть страницы. Раскидывая бархатистые лепестки, карминовый пион старательно разрастался, истекая кровавыми слезами, растекающимися шипастой паутиной стеблей и листьев.

***

Я была тысячей маленьких разрозненных элементов. Тысячей тысяч. Миллионами миллионов. Меня не существовало. Я не могла мыслить. Не имела желаний. Я не способна была себя осознать. Я была везде и нигде. Есть и нет. А потом все изменилось. Стены рухнули. Оковы спали. У моего существования появилось название. Что-то темное и липкое, почти противоестественное, принялось собирать мои разрозненные кусочки. Оно цепляло их склизкими конечностями, соединяя вместе подобно пазлу. Обволакивало каждую частичку, становясь связующим веществом. Оно перебирало, скрепляло, склеивало, добавляло и рушило. У него не было имени. Оно в нем не нуждалось. Оно хотело стать цельным. Оно было мной.

Я существовала.

Марево тесно сплетенных иллюзий отхлынуло прочь, как волна во время отлива. Я жадно потянулась за глотком свежего воздуха, крупицей осознанности. И была жестко отброшена назад, в пучину дурманящих миражей. Боль обожгла хлесткой пощечиной, огнем пройдясь по каждой частичке меня. Что-то мешало вернуться. Острые блики света зубами дикого зверя вонзились в мое воплощение, терзая на части. Что-то пыталось низвергнуть меня обратно в пучину небытия. Чья-то воля не желала этого возвращения. Чья-то воля была моей.