Вдалеке раздался шорох деревьев. А следом громкий топот, но не слишком напоминало обычные шаги гигантов.

Из джунглей выбежали Катерина и Хэммет. Встав в победоносную позу, закинув двуручный меч себе на плечо, а второй держа опущенную стволом вниз винтовку, он уже думал похвалиться соратникам, но те пробежали мимо.

Лишь искупавшийся где-то профессор успел крикнуть:

- Уильям, на руках они бегают еще быстрее!

Сначала он не понял, к чему это сказано. Но потом пригляделся в заросли и увидел, что следом ползет еще один гигант, лишившийся ног.

Колумбия.

Пираты уже полностью обосновались в крепости, взяв несколько десятков пленных. Территория снаружи также оказалась быстро зачищена. Никто не ожидал появления магов земли, которые и решили исход боя.

Попивая быстро разведенный одним из моряков чай из кружки, позаимствованной из местного сервиза, Робертс наблюдал, как подчиненные заряжают и направляют пушку прямо на корабль Гилена.

Но приказ о стрельбе отдавать не спешил.

- Почему хорошо быть пиратом, - заметил капитан, усмехнувшись. - Порой можно сорвать неплохой куш дважды.

- То есть один раз ограбить эльфа вам было мало? - хмыкнул Салим, опираясь ногой во впадину между зубцами стены.

- Ограбить этого эльфа можно сотни раз, он не обеднеет. Вам ведь тоже от него что-то надо. Как Хэммету и прекрасной Катерине. Только вот балбес-крестоносец зачем-то с вами ошивается...

- Он ошивается с профессором, мне нет до него дела, - пожал плечами орк. - А ищу я группу карликов и один артефакт. И не хотелось бы, чтобы кто-то мешал...

- Ха, да пожалуйста, - проявил акт щедрости Барт. - Если они не будут сопротивляться, мы возьмем их в плен. Только нужно было предупредить заранее, могли кого-нибудь пристрелить...

- Зная эльфа, могу сказать, что он спрятал их слишком хорошо... мы взяли крепость слишком легко. Здесь не все так просто.

Здесь пират не стал спорить. Тут подбежал старший помощник. Допив чай, Робертс приготовился слушать доклад.

- Сахарные плантации захвачены. Огневые точки также на нашей стороне, - отчеканил моряк. - Я отправил людей подать сигнал нашему кораблю.

- Отлично? Гилена нашли?

- Нет, его здесь не было.

- Видите, вы оказались не правы. А говорите, что знаете этого пройдоху эльфа, - чуть усмехнулся пират.

Тут наемник не нашелся что возразить.

- А ценности?

- Ничего нет, но мы нашли в крепости огромную железную дверь. Возможно, это проход в горы.

Да, все не так просто с этим эльфом.

- Корабль проверили? - буднично поинтересовался Робертс.

- Да, наши люди уже его покинули.

- Отлично, - после чего пират махнул рукой.

Орк лишь успел прикрыть уши, прежде чем громыхнула пушка. Корабль медленно пошел ко дну. Без мага ветра его в такой штиль все равно не выведешь из бухты.

После чего без лишних слов Салим отправился к упомянутой железной двери, что располагалась в подвале крепости. Около нее толкалось еще десять пиратов, ища подход.

- Расступитесь, здесь все равно руками ничего не сделать, - сказал он, разглядывая трехметровый широкий проход, через который наверняка таскали немалые грузы.

Никакого видимого замка, будто дверь открывалась только изнутри.

- Нам нужны маги, - сразу решил наемник, после чего несколько моряков отправились на поиски.

Но Нердарион и Ян пришли быстро, будто чувствуя, что ничего еще не кончено.

- Сможете что-нибудь сделать? - орк указал на дверь.

Наверняка не только защитники крепости, но и сам Жавер, не предполагали, что в дело вмешаются адепты земли. Обычно маги участвовали лишь в крупных войнах, а в остальном держались обособленно от любых конфликтов.

Значит, либо эльф не успел подготовиться, либо думал, что оторвался от всех преследователей. А может все гораздо прозаичнее... ему наплевать на это место. Самый последний вариант - здесь кто-то, кто даже после такого фиаско держал все под контролем. После чего успел вывезти все, что по-настоящему ценно для такого богача.

Маги лишь поклонились и принялись за дело, ощупывая каменную кромку вокруг двери.

- Здесь какой-то барьер, никогда не встречался с такой магией, - прошептал мастер.

- Будет тяжело, займет время, но мы справимся, - сухо процедил Ян.

Тут в разговор вклинился подошедший капитан:

- А если попробовать другие стены?

- Бесполезно, барьер всюду, - покачал головой Нердарион.

- Значит, он здесь...

- Кто? - насторожился Салим.

Но ответа от темнящего Робертса добиться не смог.

- Крепость наша, у нас есть время, - сказал лишь он.

- Тогда может, отправите людей на помощь Хэммету? - приступая к работе, посоветовал Ян?

На что Барт лишь усмехнулся, отправляясь в местную кухню:

- Профессор заявил, что они справятся своими силами. Я склонен ему верить...

Остров.

Уильям неловко свалился со спины поверженного гиганта, убегая от еще живого. Хэммет вернулся и помог ему подняться, отчего оба едва не угодили в лапы ползающего врага.

Впереди располагалось множество ступенек, ведущих вверх в толщу скалы.

Не отступающая ни на йоту железяка портила идеально выдолбленный гранит. Но сейчас не время сокрушаться по этому поводу.

Впереди оказались ворота, которые ни с того, ни с сего были опущены.

- Какого черта?! - взревел бывший крестоносец. - Я послал этих олухов сюда!

Все трое обернулись, готовясь к бою. Впрочем, Михаил свое участие рассматривал как минимальное.

Гигант чуть поотстал, не слишком хорошо ползая по наклонным поверхностям, чуть скатываясь под собственным гигантским весом.

- Нам нужны еще люди... ладно, с нашего корабля кто-то придет, но Робертс же пришлет помощь, если захватит крепость?! - Катерина ударила мощными порывами ветра, что в этот раз помогло гораздо лучше.

Профессор промолчал. Ведь сам попросил Робертса не отвлекаться ни в коем случае от бухты. Но сейчас об этом говорить не стоит, иначе может случиться так, что он скорее умрет от руки солдата...

Дверь позади начала открываться.

- Наконец-то... - проворчал бывший крестоносец, но тут же удивленно уставился в проход.

Там стоял мастер Хо, который непринужденно вышел к остальным, улыбаясь, показывая свои кривые зубы.

После чего китаец воздел руки к небу, ступеньки разверзлись, поглощая гиганта, пока тот не оказался где-то глубоко замурованным.

- А раньше нельзя было так сделать?! - взревел Уильям, бросаясь на спасителя.

Лишь вовремя вставший на пути Хэммет смог остановить буйство эмоций, пока не стало хуже.

- ...последняя жестянка ползла усталая, голодная... разверзлась земля, и осталось их нисколько, - чуть пропел адепт земли, приглашая с поклоном спутников внутрь.

Катерина лишь с восхищением выдохнула:

- Ты уничтожил их всех?

Хо лишь потупил взгляд, а после того, как женщина подарила ему поцелуй в щеку, еще и покраснел.

Только после этого рыжеволосая заметила, что весь левый рукав его робы залит кровью.

- Он ранен! - она вытащила нож, а Михаил пожертвовал свой мокрый изношенный пиджак.

Несмотря на явное сопротивление китайца, удалось все-таки распороть рукав робы и обернуть кровоточащую рану обрывками ткани.

Уильям же отправился внутрь горы, но быстро вернулся, слегка побледнев. Одно дело схватка с опасным противником, когда в крови бурлит адреналин. А другое дело после отхода от этого адреналина посмотреть на гору истерзанных трупов.

- Все пираты мертвы...

- Я не успел... - лишь сказал горестно мастер, стойко вынося боль, пока его врачевали, посадив на ступеньку.

Хэммет не стал допрашивать мага, почему он покинул корабль в достаточно ответственный момент. Сейчас уже не важна. Небольшая инициатива позволила выжить хотя бы им.

- Робертса это не обрадует... мы потеряли много людей... - сухо заметил профессор, закатав рукава грязной рубашки.