— Мне временами кажется, что ты ничего не понимаешь.

Геста, в очередной раз переступив через собственную гордость, всё же приблизилась, пусть и отталкивало её явное нежелание Кирилла находиться рядом.

Но вдруг князь взял её ладонь, осторожно провёл по ней большим пальцем, внимательно разглядывая. Словно по линиям хотел узнать судьбу Гесты и свою. Трепещущий свет факелов вычерчивал глубокими тенями на лице Кирилла каждую впадинку, каждую морщинку, которых пока что было совсем немного. Между его бровей на мгновение залегла складка, но тут же пропала. А Геста боялась пошевелиться, чтобы не нарушить очарования момента. Как необходимы были ей его прикосновения, его забота! Его любовь… Которой, впрочем, наверное, никогда и не было. Геста мягко улыбнулась, погладила другой рукой Кирилла по щеке. Он не шевельнулся и взгляда не поднял. Тогда она шагнула вплотную, привстала на цыпочки и накрыла его губы своими. Но князь не ответил на поцелуй. Геста с обидой отстранилась и выдернула ладонь из его пальцев. Кирилл будто этого и не заметил, произнёс спокойно и безразлично:

— Я не могу на тебе жениться, Геста. Не могу.

Геста отшатнулась, словно её ударили, и стиснула зубы, пытаясь побороть тут же подкатившие к горлу слёзы. Она шарила по лицу Кирилла взглядом, силясь увидеть хоть долю сожаления о сказанном. Но тот смотрел мимо, будто только и ждал, когда она уйдёт. Самым ужасным было то, что первый раз он так открыто произнёс слова, которые Геста всегда боялась услышать. Хотя они были очевидными уже две зимы кряду. Она словно падала в бездну ночного кошмара, но, в отличие от сна, осознание свершившегося нынче не растворится с восходом солнца.

— Ты обещал моему отцу! – вспылила Геста. – Обещал! И должен жениться! Ты не можешь предать меня такому позору!

Но её слова точно разбились о каменную стену.

— Я найду тебе хорошего мужа, Геста, — совершенно ледяным тоном возразил князь. — В этом не будет позора. Я объясню твоему отцу, что мы просто не сошлись, не сложилось у нас…

Как же умел он заговаривать зубы! Верно, простые бабы и мужики из чахлых деревень легко велись на его гладкие и складные речи. Но истинная причина тут была иной. Дело-то вовсе не в том, что Геста не пришлась ему к душе. Однако Ингвальд наверняка поверит во всё, что бы Кирилл ему ни сказал.

— Это у тебя что-то не сложилось! – продолжала гневиться Геста. – А я прожила здесь две зимы, Кирилл. И каждый день был прожит для тебя!

— А я каждый день корю себя за то, что принял телесное влечение к тебе за любовь! – рубанул рукой князь, выходя наконец из себя. – И пообещал Ингвальду то, что не в силах исполнить! Каждый. Проклятый. День! – Резкие слова сыпались, как оплеухи.

— Это не мешает тебе делить со мной ложе! – зло сощурившись, прошипела Геста. – Да провались ты в Хёгглову утробу со своим Кириятом, Хальвданом, дружиной и вельдами!

Она развернулась и покинула чертог, уже не сдерживая горячих слёз. Гордо вскинув подбородок и стараясь не всхлипывать, прошла мимо гридней, которые и голов-то в её сторону не повернули. Они с Кириллом так кричали, что те, наверняка, слышали всё или почти всё. Только, знать, большего стыда, чем Геста пережила много раньше, от этого уже не случится.

Она поднялась по лестнице и, войдя в свои покои, громко хлопнула дверью. Силы тут же покинули её. Тора, не говоря ни слова, с недоумением во взгляде проследила, как Геста на негнущихся ногах дотащилась до постели и, повалившись на неё, уткнулась лицом в подушки.

Сейчас ей хотелось перестать дышать, чтобы не чувствовать раздирающей душу на части боли, которую доселе утихомиривала только надежда. Надежда на то, что не сегодня, так завтра всё образуется, Кирилл вспомнит, зачем Геста приехала сюда, почему терпела обиды всё это время. И оценит. Но в один миг всё обрушилось, и казалось теперь, что вокруг сейчас осыпятся зыбким песком и стены светлицы. Весь замок. Весь Кирият. Погребёт под руинами жителей этого проклятого города, который князь любил вместо невесты и гораздо больше, чем мог бы полюбить её. Геста лежала так долго, страстно мечтая, чтобы жизнь просто покинула её. А затем остыла будто бы сжатая тисками голова, отчаяние отступило, неожиданно уступив место хладнокровию.

Тора по-прежнему сидела поблизости, едва дыша, не решаясь потревожить воспитанницу. Потому что знала, что в недобрый миг на неё придётся первый удар её негодования. Геста медленно вдохнула и выдохнула. Таясь, утёрла с щёк слёзы.

— Не смотри так на меня, Тора! Я знаю, что ты скажешь, — совсем успокоившись, она поднялась с кровати и в раздумье прошла по комнате.

Мысли о том, как можно исправить ту чудовищную ситуацию, в которой она оказалась, не желали приходить в порядок. Да и как она могла помочь самой себе? Бесправнее её в замке, похоже, только служанки. Уговоры и слёзы на Кирилла никогда не действовали, а других способов повлиять на него Геста, к сожалению, не знала. Теперь не осталось сомнений: князь твёрдо вознамерился избавиться от надоевшей невесты – разговоры о поиске мужа не прочили добра. Ладно хоть на Клипбьёрн Кирилл её покамест не отсылал. А значит, время ещё есть.

Как же не хватало сейчас холодного расчета Квохара, который невозмутимо мог решать, кажется, любые задачи! Правда, пока это вся польза, какая от него была за то время, что они виделись. И перед отъездом он не передал никаких известий о Младе – только бормотал извинения и заверения в любви. Как будто уже хоронил сам себя. А до того казначей избегал вопросов и предпочитал вообще не появляться в покоях Гесты.

Слизняк! Изворотливый слизняк!

Геста остановилась перед столом, заваленным резными коробочками с бисером и бусинами. Валялись недоделанными бусы к новому платью, которое швея обещалась принести со дня на день. Они ловили скупой свет лучины и загорались собственным внутренним огнём. Такой же Геста всегда видела в Кирилле, пленялась им. И разве она может оставить всё так? Смириться?

Дрогнувшее пламя лучины навело Гесту на мысль. Нет, глупость! Она отвернулась, но через плечо вновь посмотрела на россыпь бусин и игру света в них.

— Тора, позови ко мне Малушу, — отстраненно обратилась Геста к служанке.

Та встрепенулась и попыталась возразить:

— Зачем она тебе понадобилась? Эта женщина? Лучше с ней не связываться!

— Посмотри на меня, – задушевно сказала Геста. Нянька нахмурилась. – Внимательно посмотри. Ты видишь, что я давным-давно выросла? Я больше не девчонка, которой можно помыкать. А потому не спрашиваю у тебя совета, Тора. Позови. И не появляйся здесь, пока я тебе не скажу.

Служанка шумно вздохнула и, ни капли не торопясь, удалилась из светлицы. Ворчание стихло, когда за ней закрылась дверь. Геста ссутулилась и обхватила себя за плечи, будто в покоях стало вдруг холодно. Но очаг был растоплен, и пламя его освещало пол вокруг. Дрова мирно потрескивали.

Малуша пришла скоро. Дверь едва слышно скрипнула, лёгкие шаги служанки приблизились и замерли. Геста медленно повернулась к ней. Женщина, похоже, нисколько не смущалась, смотрела самоуверенно – того и гляди подбоченится да и спросит, какого лешего её отвлекают от дел. Именно такой вопрос застыл в её чёрных глазах, но служанка молчала. Раньше Геста никогда не обратилась бы к Малуше: уж с чернью связываться – последнее дело. Но тут больше никто в столь скользком деле помочь ей не мог.

— Здравствуй, княгиня, – проговорила наконец служанка. – Зачем ты звала меня?

Её насмешливый голос тут же подстегнул Гесту. Княгиня – это самая большая издёвка, которую ей приходилось слышать. Неужто уже во всём доме знают, что Кирилл открыто отказался жениться на ней? Если так, то жить в замке станет вовсе невыносимо.

— Я отрежу тебе язык своими собственными руками, коли ты будешь и впредь разговаривать со мной так! – со всей убедительностью, на которую была способна, ответила Геста. И сама в тот же миг поверила, что сможет так поступить.

Улыбка сползла с лица Малуши. Она задумчиво разгладила ладонью и без того опрятную понёву и снова подняла на неё глаза.