В небе сияла оглашенная луна. Ветер гнал по ломкому насту снежинки, безумствовал, как вырвавшийся на волю демон. Ёж поднял воротник и хрумко зашагал по тропе - решил бежать. Он вышел на опушку леса, когда его осенило: "Пускай всё нелогично и свидетели врут! Но орудие убийства остаётся! Зачем я буду ходить по комнатам? Я осмотрю замок снаружи! Сам всё увижу!" От ловкой догадки стало теплее, Ёж вернулся и побрёл вдоль периметра, поглядывая на крышу, и стараясь не выходить из тени. Над угловым окном (чуть ниже уреза черепицы) крепилась металлическая штанга. Осталась ли она от строителей, или была прикреплена позднее - догадаться невозможно. Вместо этого Ёж сообразил другое: "Белка!" "Гостей собирали неслучайно, - неслись мысли. - Их выбирали. Я похож на ежа. Енот пронырливый забулдыга. Волк - злой ветеринар. А Белка - гимнастка! Она могла дотянуться до штанги, сорвать сосульку и вернуться в комнату". В комнате загорелась свеча, неясная фигура подошла к окну, раздвинула портьеры. "Она!" - Ёж узнал контур. Она подставила Льва! Невинная болтушка-хохотушка! От такой пигалицы не ждёшь ничего дурного..." Картина убийства получалась стройная: Белка достаёт сосульку, убивает Медведя и спихивает преступление на Льва. Для этого пишет записку с придуманным мотивом. И всё шито-крыто - спрятано за масками. - Так-так-так! - За размышлениями Ёж не заметил, как кто-то подкрался к нему со спины. - Ты оказался слишком умным! Сыщик хотел повернуться, но не успел - в челюсть ему врезался кулак, Ёж прокрутился на месте, как тряпичная кукла и рухнул. "Волк?" - блеснула догадка. Потом - пелена.

Свечи горели скупо и смрадно. Под низким потолком подземелья висел чад. Ёж приоткрыл глаза и попытался пошевелиться - закован. Руки и ноги привязаны к колоде, впереди - бадья с водой. "Неужели будут пытать?" - под ложечкой засосало. Рядом ухмылялся Волк. - Очухался? Выглядел он страшно: весь перепачкан в крови, локоть разорван - Волк походил на палача. Крупные капли забрызгали морду, и оттого казалось, что он только что вынул зубы из жертвы. Рядом кто-то стонал. Ёж повернулся. На второй колоде висел распятый мужчина. По крупной комплекции и перстню на пальце, Ёж сообразил, что это Лев. Костюма на нём уже не было. Рядом стояла Белка, держала факел. - Кончай его! - тихо распорядился Волк. Белка подняла пистолет и выстрелила Льву в затылок. Тот дёрнулся и обмяк. Только кровь застучала в каменный пол. По телу Ежа - от пяток до макушки пробежали ледяные мурашки: он тоже без костюма, и значит, будет следующим. "Убирают свидетелей!" - П-постойте! - голос дрожал и срывался. - Я не видел ваших лиц и не смогу... - Сможешь-сможешь! - из темноты вынырнул Енот. - Ты слишком много знаешь! - Я ничего... - А ведь так всё хорошо начиналось, - перебила Зайчиха, и Ёж подумал, что впервые слышит её голос. - Тебе выложили на блюдечко все элементы: орудие, мотив, подозреваемого. От тебя требовалось только одно - выстроить гипотезу, арестовать Льва и передать его полиции. Но ты... - Слишком пронырливый! - влез Енот. Зайчиха продолжала: - В этом ваша вина, Волк. Вы не просчитали варианты, и теперь нам придётся избавляться от двух тел. Справедливо будет урезать вашу долю вполовину. - За что? Я сделал всё, как требовалось! - Волк повернулся спиной, и Ёж рассмотрел за его ремнём мачете. - Я показал ему рану, натолкнул на мысль о сосульке. Я даже намочил грудь Медведя водой! - Не нужно было! - из серого облака в углу подала голос Лиса. - Ты слишком прямолинеен. И глуп. - Я глуп? - оскалился Волк, и рука его потянулась к рукояти мачете. - Тогда почему ты отказалась играть роль ветеринара? - Я нашла толстосума, - Лиса выпустила колечко дыма. В черноте подвала оно казалось почти белым. - Только я знала, где находится сейф с брильянтами. Я придумала, как избавиться от хозяина. Помогла Белке убить Медведя, я... - Много болтаешь! - крикнула Зайчиха. - Кончайте его! Белка подняла пистолет. Ёж зажмурился. - Постойте! - Волк выхватил мачете. - Пока мы не решим с моей долей, он будет жить. - Разве? - Зайчиха медленно вынула револьвер и направила на Волка. - Тогда мы избавимся от тебя. - Погодите, - встрял Енот. - Волк сделал большую часть работы. За что его убивать? Каждый может допустить ошибку! - Хочешь на его место? - дуло револьвера переместилось. - Нет, но... Далее всё произошло мгновенно, Вацин даже не понял, что произошло, и кто выстрелил первым. Через всё его лицо хлестанула струя крови - заливая глаза и рот, - он только успел увидеть, как Волк, распрямившись пружиной, метнул мачете в Зайчиху. Та взвизгнула и схватилась за горло. Рука Белки сдавила оружие, и автоматический пистолет разрядился лающей, смертоносной очередью. От грохота заложило в ушах, возникло ощущение, что подвал перевернулся и летит в пропасть, в геенну пламенную. Когда звон утих, Марк Давыдович - с настороженным сомнением - осмотрелся. В живых не осталось никого. Лиса долго стояла, державшись окровавленными пальцами за стену, но и она, в конце концов, рухнула навзничь. Вацин расслабленно обмяк. Все прежние горести казались ему сейчас такими мелкими и даже мелочными. "Не стоит вспоминать! Жив! Живой! Просто чудо!" И в тот же миг где-то далеко-далеко зазвенел колокольчик - серебряный маленький колокольчик: джингл бэлс, джингл бэлс... джингл олл де вэй! Темнота подземелья стала неведомым образом рассеиваться. "Неужели я умер? - мелькнула мысль. - Шальная пуля?" Звери-покойники стали подниматься и отряхивать с себя пыль. "И попал в... рай?" Волк расстегнул костюм, вынул из-под плюша толстую стальную пластину, сказал: "На всякий случай подложил". Колокольчик звучал всё громче, к нему присоединился голос Френка Синатры. Кто-то крикнул, чтобы позвали доктора и осмотрели Вацина. Енот, как фокусник - сдёргивая одной рукой маску и удерживая стаканы другой, - ответил, что никакого доктора не надо, лекарство у него с собой. Лиса и Зайчиха развязывали верёвки дыбы. - Так это... - промямлил Вацин, - розыгрыш? Ему ответил дружный хохот. - Тебе же обещали незабываемое представление! - Енот приволок ящик с шампанским, беспардонно заметил, что у Вацина рожа: - Как у покойника! Радуйся! Смотри, как классно разыграли! Лиса сняла маску - она оказалась очень милой шатенкой, - сказала, что финал в стиле "Бешеных псов" придумала она. - Вам понравилось, мосье Вацин? Я знала, что вы будете в восторге! Насчёт восторга Марк Давыдович готов был поспорить и даже сказал, что во второй раз не согласился бы на такое приключение ни за что на свете! "Но для первого раза сойдёт". - Как не стыдно! - подошел Лев, пожал руку. - Сойдёт! Я даже согласился быть убитым, ради тебя! Из гроба восстал Медведь, тыкнул Вацина пальцем в живот и рассмеялся, сказал, что это была его самая маленькая роль: "Только в ТЮЗе случались короче". "При чём здесь ТЮЗ?" - обиделся Марк Давыдович. Актёры разом загалдели, вспоминая роли, и Вацин, перекрикивая шум, спросил, кто придумал эту затею? - Я! - у дверей стоял скромный мужчина. - Ты? - Я, папа. В последнее время мы мало общались и плохо ладили. Я захотел сделать тебе сюрприз. Яркий подарок. - Мужчина пожал плечами. - Лагранж написал сценарий, я нанял актёров... - Шоколадник? Он тоже здесь? - Уи! Мосье Вацин. Я играл роль дирижера. От изумления у Марка Давыдовича перехватило дыхание, глаза направились ко лбу. В подвал ворвался Енот, сказал, что сейчас начнётся салют: - Цигель, цигель! - орал он и размахивал руками. - Семейные сопли потом станете размазывать! А сейчас - Новый год! Ура! С Новым годом, господа! С Новым счастьем!