- Каемся, святой отец! - так же картинно заломил я руки, изображая на лице раскаяние.

   - Ты прощен, сын мой! - сказал он, и все засмеялись.

   - Если все такие довольные, то значит, все остаются! - с улыбкой произнесла Криста, подходя к столу. - Я прикажу накрыть столик на пятерых, хотя нет, на шестерых.

   Все повернулись в ту сторону, куда смотрела она. Там стоял, сгорбившись, Терен.

   - Спасибо. Но, это, если вы все же захотите накормить меня. Я все-таки решил уходить.

   - Конечно, садись, - кивнул я. - Это твой выбор, но помни: я в любой момент приму тебя, и место первого рыцаря будет сохранено за тобой.

   - Я все обдумал, но не может быть такого, чтобы я остался один! - сбивчиво заговорил он. - Я найду остальных, и тогда мы восстановим былую славу ордена!

  - Конечно, конечно! Я в этом не сомневаюсь. А теперь прекращаем рассуждать и едим! - подвел итог я. - А то я так голоден, что, кажется, в одиночку сожру секача!

   Из дверей кухни вышли наши повара, и вскоре вовсе стало не до разговоров.

   Умяв, как минимум, по две порции, мы с облегчением отодвинулись от стола, давая прислуге убраться. Вытерев рот салфеткой, Кален обратился ко мне:

   - Эрландо, ты говорил, что хочешь присоединить еще два графства. Каким образом?

   - Все очень просто. Графство по соседству скоро может остаться без графа. Вы так на меня не смотрите, никого убивать я не собираюсь, просто граф уже слишком стар, а наследников он не заимел. Либо его жена не могла иметь детей, либо он. Похоже, что второе. Мог бы и на стороне пару бастардов сделать. Или, как вариант, был верным супругом. Поэтому я решил предложить ему либо денег, либо договориться с королем, что после его смерти я претендую на эти земли. Естественно, просьбу подкрепить солидным мешком золота. Думаю, все получится. С другим баронством сложнее. Там куча байстрюков, так как жены не было вовсе, и много родственников. Старик там тоже на ладан дышит, думаю купить у него баронство, чтобы он разделил эти деньги, как захочет, и - дело в шляпе. С этим я уже договорился, состряпали договор купли-продажи, оговорили все детали.

   - А как же с передачей денег? Это же после его смерти ты получишь владения! А если ты не захочешь выплатить эти деньги? - спросила Нейлин.

   - Все очень просто. В договоре оговаривается цена надела, и условия, сколько я должен уплатить родственникам. Кому сколько. Все это отдается королю на сохранение, под расписку.

   - Интересный способ, - хмыкнула Элизия. - И почти все остаются довольные!

   - Не переживай, король получит свое. Я ему обещал первых два года платить дань в два раза больше. Тут все пытаются всеми правдами и неправдами срезать себе ее, а я сам предлагаю платить, да еще и в два раза больше!

   - А как же со вторым графом? - спросил монах, цыкнув через зубы.

   - Ну, с ним я пока не разговаривал. А следовало бы. Он уже настолько стар, что в любой момент может преставиться, а там - самозахват земель, или, чего доброго, неизвестные родственники. Ее-то можно купить у короля, но это еще нужно обмозговать.

   Все молча переваривали информацию. Представляю, какие мысли роились у них в голове! Я собирался оттяпать себе самые солидные по размеру ленные земли в королевстве! Вместе с моими они занимали одну пятую оного! Почему так много? Да потому, что отец нынешнего короля вырос вместе с сими старцами, а он в честь великой дружбы подарил им хорошие куски земли. Король и третий друг, на земле которого я сейчас обосновался, уже умерли, а королевский сын, нынешний король, ничего менять не собирался. Земли не отнимал, все-таки, старики его с пеленок знают, на руках качали, камзолы от его мочи и прочих детских неожиданностей отстирывали.

   - Так что, когда поедем сопровождать наших дам в школу искусств, завезу королю грамоту о покупке приморской земли, а пока есть время до осени (учеба начинается именно тогда), нужно уболтать второго соседа.

   - Мощную комбинацию ты придумал! - похвалил Кален.

   - А то! - с гордостью ответил я.

   - А как же люди, с которых ты будешь брать двойной оброк? - подозрительно покосился на меня Терен.

   Наверное, он уже собирался покарать меня за то, что обижаю бедных и несчастных крестьян.

   - Ты помнишь, что из моего лена, почти все жившие в радиусе двадцати миль от этого места, разбежались. Остались единицы!

   На лице Терена заиграли желваки. Наверное, он подумал, как же туго придется оставшимся крестьянам! Да я их просто сгною налогами! Еще чуть-чуть, и он вызовет меня на дуэль.

   - Неужели ты думаешь, что я так глуп, что установлю такие налоги, что все крестьяне разбегутся по соседним баронствам и графствам? - приподнял я бровь. - Или ты так глуп, что думаешь, что именно так и будет.

   Он озадаченно потупил взгляд. Вот блин, нашелся же такой правильный! Ой, тяжко ему в этом мире придется!

   - Ну, а как же тогда двойной оброк? - испытующе взглянула на меня Элизия.

   - Не, ну пристали, как банный лист к заднице! Далась вам эта двойная дань! - возопил я. - Кто сказал, что я буду брать ее с кармана крестьян и всех, кто сидит на моей земле!?

   - Поначалу со своего кармана, а дальше... - я загадочно улыбнулся. - Есть у меня тут одна задумка. Только ее нужно реализовать.

   - И что же это за задумка, такая? - поставила локотки на стол Нейлин.

   - Не скажу. Это пока тайна.

   Встретив показательно-обиженный взгляд Нейлин и выпяченную нижнюю губу, я поднял указательный палец:

   - И если что, эта тайна умрет со мной! И не смотри на меня глазами побитого щенка!

   - Ну, не хочешь, не нужно, - отвернулась Нейлин.

   - Ох, уж эти женщины! Вечно им все не так! - простонал я.

   Все остальные с интересом наблюдали за нами.

   - Не, ну а чё, я ничё! И вообще, все! Закрыли тему. Вот уже и Криста ужин несет!

На улице уже стояла вечерняя прохлада, солнце садилось за лес, на землю опускались сумерки.

   - Я, наверное, поеду... - начал Терен.

   - И куда ты поедешь?

   - Доберусь до тракта, а там....

   - Не хочу тебя огорчать, но никуда ты не поедешь! - отрезал я. - Для начала ты поешь, а потом нормально переспишь ночь, и только потом езжай на все четыре стороны!

   - Я вам очень признателен, - благодарно кивнул он.

   Когда мы уже доели, он покосился на меня, потом встал из-за стола, опустился на колено, и сказал:

   - Ты спас мне жизнь, там, возле трактира. Я благодарю тебя. Но сейчас отдать тебе свою жизнь не могу. Прошу простить меня, но я обещаю, что вернусь, и сделаю то, что должен.

   - Хорошо, - кивнул я. - Ты сказал.

   Вечером мы поехали на горные луга осматривать мои стада. Не то, что я не доверял своим людям, но им намного приятнее, когда сам граф проявляет свое внимание. Даже интересуется их семьей, еще и пару монет подкинет на нужды. Они открыто общались со мной, рассказывали о своих проблемах, и я старался помочь им по максимуму. Мне нужны были преданные люди.

   Сейчас в горах паслось шестьдесят голов коров, сто коней, и около полутора сотен овец. В будущем это должно было стать одним из источников дохода. Быков у меня было пока лишь десять голов, но все племенные, и вскоре я надеялся получить отличный приплод. Мы переночевали в домике охотников, которые сейчас были где-то на промыслах, а наутро отправились на дальний луг, где паслись мои овцы и козы. Переход занял весь день.

* * *

   А пока мы взбирались верхом на перевал, чтобы добраться к долине, в которой выпасались козы и овцы. С нами ехали три человека прислуги. Криста попросила привезти пять баранов на еду. Поэтому на поводу шло несколько вьючных коней.

   Слуги были вооружены короткими мечами, длиной около шестидесяти сантиметров. За спинами висели луки, на стременах - колчаны со стрелами. В горах нужно опасаться диких зверей. Иногда на дорогу выскочит горный медведь, другой раз и иной хищник, а временами и горного козла подстрелить можно, тоже неплохо. На привале и перекусить вкусно можно. Вот и сейчас эльф вскинул лук, пустил подряд две стрелы, и под копыта лошадей, почти с отвесной скалы, упал козел.