- Скотина Констаниус! - бросил Меллен, чуть приподнявшись с пола - Предатель!

   Майор хотел сказать ещё что-то, но получил увесистый пинок в живот стоявшего рядом ловчего.

   - Заткнись, беспомощная тварь - не оборачиваясь, ответил Констаниус - Несмотря на вашу собачью преданность Вальдемару, вы потерпели поражение! Ваша глупая затея помешать нам провалилась - генерал Ринжел провёл вас как младенцев, заманив в нашу ловушку!

   Жирный лорд медленно прошёлся взад-вперёд, заложив руки за спину и злорадно усмехаясь.

   - Неужели генерал Ринжел с ними?! - в ужасе пробормотал Юниус.

   - Тебя это удивляет, офицеришко? - Констаниус глумливо расхохотался - Да он с самого начала был с нами, он собственно и был одним из зачинщиков заговора. Впрочем, вам это знание уже ничего не даст - дознаватели Риксома мило побеседуют с вами, а наутро вас казнят, ха-ха, за убийство Вальдемара! Мы прикончим его через пару часов, и свалим это на вас!

   - Ублюдок! - Фрин рванулся вперёд, но упал, тут же получив копейным древком по спине.

   - Вас всех повесят! Или отрубят головы, после того как Тайная стража всё из вас вытрясет - злорадно хохотал бывший казначей - Всё будет шито-крыто, и король убит, и его убийцы наказаны. Но сперва я отведу душу, хорошенько повеселившись с одним из вас, который сильно меня рассердил.

   - Ты зря думаешь, Констаниус, что твоя взяла - холодно произнёс Старк - Жизнь - очень переменчивая штука, никогда не знаешь, как оно повернётся в последний момент.

   Проклятый замок никак не поддавался, хотя пару раз Старк чувствовал, что вроде бы почти сумел справиться с механизмом. Капитан мысленно ругался, на чём свет стоит, и взывал о помощи к тарганской богине Ируде, смеющейся Леди Удаче.

   - И что ты можешь мне сделать, пёс?! - издевательски спросил лорд - Ты тут сидишь передо мной связанный, полностью в моей власти. Я сперва прижгу тебя калёным железом, потом вырву зубы. Ну, что-то я заговорился с вами, пора перейти от слов к делу.

   С этими словами Констаниус надел рукавицы и торопливо вытащил из огня длинные щипцы. Раскалённое добела железо ярко источало струйки дыма. Палач шагнул было к Старку, но Констаниус оттолкнул его, прошипев "Я сам!". Глумливо хохотнув, он двинулся к пленнику, плотоядно пощёлкивая орудием пытки. Лицо лорда превратилось в сплошную злобную гримасу.

   Старк напрягся, стараясь сохранить внешнюю невозмутимость, и продолжая лихорадочно работать отмычкой. А кончики раскалённых щипцов всё приближались - Констаниус не спешил, желая растянуть удовольствие и увидеть страх в глазах жертвы.

   Ещё немного! Он почувствовал, как внутри замка наручников что-то еле слышно щёлкнуло, и в следующий миг его руки оказались свободны. "Хвала Ируде! Хвала Богам!" - воспрянул он.

   Распрямившейся пружиной Старк взметнулся с пыточного стула, стремительным движением руки хватая со столика бритвенно-острый скальпель. Констатинус, мгновение назад расплывавшийся в злорадной улыбке, отскочил, выронив щипцы. Сейчас его лицо искажала уже не злоба - животный страх.

   Рука Старк метнулась вперёд, и вылетевший из пальцев скальпель впился в горло ловчему с арбалетом за спиной Констаниуса. Тот выронил оружие, схватившись за шею, и упал на колени, так и не успев ничего понять. Не теряя драгоценных мгновений, змеиным броском капитан ринулся на врагов.

   Под ноги подвернулся сутулый палач. Не желая отвлекаться на это ничтожество, Старк мимоходом обрушил на его тощую шею ребро ладони. Таким ударом капитан перебивал доску или копейное древко. Раздался сухой хруст, и седой мытарь сломанной куклой осел на пол. Но Старк уже этого не видел - он сделал перекат по полу, уклоняясь от рассёкшей над головой воздух алебарды, и подхватив арбалет убитого ловчего, вскинул его, нажимая на спуск. Звонко тренькнула тетива, и командир стражников беспомощно обмяк, пригвозженный арбалетным болтом к двери.

   Юниус вскочил, коротким ударом в челюсть оглушив ближнего стражника, и выхватив из ножен его кинжал, тут же заколол второго. Всё это время лейтенант лишь притворялся сломленным побоями. Рядом Меллен душил "серого", что наградил его пинком - верёвки, связывавшие майора, почему-то оказались перерезанными.

   На Старка бросился один из ловчих, размахнувшись короткой секирой. Тот, не имея другого оружия, кроме разряженного арбалета, уже был готов отпрыгнуть в сторону, но в этот момент лежавший связанным Фрин зацепил ноги ловчего своими ногами. Стражник в сером грохнулся на пол, и Старк тут же вскочив ему на спину, заколол его серповидным ножом, сорванным с мертвого палача. Тем временем Юниус нашарил в карманах убитого ловчего ключи, и, освободившись сам, спешно отмыкал остальных. Меллен, подхватив секиру убитого стражника, ураганом налетел на четвёрку ловчих, стоявших поодаль. Под его ударами они падали как срубленные деревья. Старк же, завладев короткой алебардой, бросился наперерез двум "серым", попытавшимся напасть на майора сзади.

   Всё произошло с головокружительной быстротой, за считанные мгновения. Не готовые к тому, что жертвы внезапно превратятся в хищников, ловчие были ошеломлены и не смогли оказать достойного отпора. Через минуту всё было кончено. Все пятнадцать бойцов из конвоя Тайной стражи лежали то тут то там на полу, в лужах крови, здесь же были двое дознавателей, зарубленные Фрином в горячке боя. На перевёрнутом столике для пыточных инструментов лежал палач с неестественно скошенной шеей.

   - А где Констаниус? - спросил Меллен, отряхивая кровь с трофейной секиры.

   - Да тут он, куда он денется - ответил Старк, указывая на угол возле стеллажа с крючьями, куда бывший главный казначей забился, словно перепуганный кролик - Думаешь, схоронился тут, так тебя и не заметим. Давай, вылезай, герой!

   - Умоляю, пощадите! - Констаниус тяжело плюхнулся на колени, воздев руки. Всю его надменность и спесь словно смыло волной, вместо ненависти и злобы в его взгляде теперь читался животный страх.

   - Несколько минут назад ты нас щадить и не думал - заметил Крейс.

   - И в самом деле, кто только что собирался снять с меня шкуру, кто махал передо мной калёным железом? - спросил Старк.

   - Умоляю! - истошно взвизгнул Констаниус - Не убивайте меня!!!

   Старк стоял перед охваченным страхом возмездия существом, не испытывая ничего, кроме отвращения. Минуту назад этот жирный скот собирался убить его, предварительно подвергнув чудовищным истязаниям - просто теша уязвлённое самолюбие, сейчас же он валяется в ногах и униженно молит о пощаде тех, кому готовил смерть и мучения.

   - Заткнись, предатель! Тошно слушать твои стенания - Старк сплюнул под ноги - Ты лучше вот что скажи, о чём это ты тут перед нами бахвалился? Что вы собираетесь этой ночью сделать против Его Величества? Отвечай, ничтожная тварь!

   - Клянусь Тресветлым, это не я придумал - запричитал Констаниус - Это всё Риксом затеял, это он главный заговорщик, а я просто...

   - Отвечай по существу! - рявкнул Меллен, раздраженно стиснув рукоять секиры.

   - Вы здорово перепугали всех нас, когда выяснилось, что вы знаете о заговоре - начал Констаниус - И Риксом решил не медлить... Он задумал уже этой ночью убить Вальдемара!

   - Как вы собрались его убить?! - Старк поборол искушение ткнуть остриём алебарды в обтянутое чёрным камзолом брюхо.

   - По замыслу Риксома мы должны были после четвёртого часа прийти в покои короля и заколоть его кинжалами - Констаниус застонал - Это не я, это всё придумали Риксом и Ринжел!

   - Проклятье Яротхора! - услышав имя генерала, Юниус схватился за голову.

   - Как они думали скрыть убийство и избежать охраны? - нетерпеливо перебил Меллен.

   - Дворцовая охрана сегодня полностью заменена ловчими Тайной стражи - забормотал трясущийся лорд - Королевский дворец полностью под контролем стервятников в сером.