Но Мюррей проявил завидное упорство, и в конце концов проник - за солидную мзду - на грузовой корабль частной торговой фирмы, идущий в нужную ему точку вселенной.

Лепски даже и вспоминать не хотел, как он потом выбирался с той планеты... но и это ему удалось. И он не просто сумел удрать, а еще и прихватил с собой некий предмет... в общем-то, безусловно, доставшийся ему совершенно случайно.

...Конечно, он не мог прикинуться жителем столицы империи Карликов. Макушки местных жителей едва доставали ему до бедер. Но он мог выступить в роли торгового агента - что он и сделал. Выступая от имени мифической ассоциации, он сделал вид, что ищет новый рынок сбыта для компьютерных игр.

Но...

Нет, разумеется, Мрачные Карлики пользовались компьютерами, и против игр в принципе ничего не имели. Вот только игры у них были... специфические. Такие же мрачные, как сами Карлики.

И тем не менее Лепски сумел целых два дня морочить Карликам головы. А потом ему предложили отбыть с ближайшим грузовиком. Даже внутреннего пассажирского рейса на окраину их зловредной системы не позволили дождаться. И Мюррей, признав поражение, уложил рюкзак и отправился на космодром.

Вот тут-то все и произошло.

Мюррей за два дня, проведенные в столице империи Карликов, успел наслышаться о некоем Камне Мудрости, хранящемся в особо построенном роскошном, хотя и чудовищно безвкусном, на взгляд Мюррея, храме рядом с дворцом Властителя. Непосредственный доступ к Камню имели только император и первосвященник, но посмотреть на него теоретически мог всякий желающий. Но практически Мюррея и близко не подпустили не только к самой святыне, но даже и ко входу в храм. Лепски не огорчился. Будучи заядлым путешественником, он слишком хорошо знал, что местные святыни большинства миров для посторонних никакого интереса не представляют. А то, что болтали о возможностях этого Камня, он и вовсе в расчет не брал, потому что звучало это слишком неправдоподобно. И потому Лепски отнесся к рассказам как к обычным мифам.

Но Мрачные Карлики, как очень скоро выяснилось, имели на этот счет другое мнение. Настолько другое, что обладание Камнем было для них равнозначно обладанию императорским титулом. И случилось так, что именно в момент пребывания в столице Мюррея Лепски один из членов императорской фамилии, безусловно не имевший никаких прав на престолонаследие, решил исправить ошибку судьбы, завладев Камнем Мудрости. А безобидный с виду грузовик, в который низкорослые полицейские запихнули неугодного властям Мюррея Лепски, оказался на деле тяжело вооруженным пиратом, ожидавшим похитителя и банду его сообщников в космопорту...

Лепски представления не имел, как удалось бедному родственнику ограбить сиятельного императора, да ему и некогда было об этом думать. Грузовик только еще собирался стартовать, когда прозвучал сигнал тревоги, и Мюррей тут же бросился на поиски аварийного отсека. Правила личного спасения он знал назубок. Но в корабль уже ворвались силы преследования. Несколько Карликов из команды грузовика были мгновенно уложены выстрелами, однако Лепски благополучно проскочил на корму. Вход в аварийный отсек был открыт. Мюррей, не раздумывая, бросился к спасательному шлюпу, и тут увидел, что из люка свисают маленькие ножки Карлика. Мрачное существо уже испустило дух. Лепски ничем не мог ему помочь, и потому, вытащив Карлика, он забрался в шлюп и стремительно умчался с неприветливой планеты.

Тогда никто не бросился вдогонку за ним.

Мрачным Карликам и в голову не пришло, что священная драгоценность могла оказаться на борту шлюпа, в котором удрал незадачливый гость их мира.

Мюррей и сам этого не знал.

Лишь много позже, дав сигнал SOS и ожидая прибытия спасателей, он принялся нервно шагать по узким коридорам, и вдруг увидел комок серебристой ткани, валявшийся неподалеку от входного люка. Лепски наклонился, поднял смятый лоскут - и из него выпал большой, с гусиное яйцо, розовато-коричневый камень.

Мюррей ахнул.

Камень выглядел необычно. По форме он немножко походил на снеговика, кое-как слепленного детишками, у которых не хватило то ли времени, то ли терпения скатать три шара, и потому они обошлись двумя. И оба шара получились довольно-таки кривыми.

Но между собой они были спаяны намертво.

Шар покрупнее имел снизу небольшую плоскость, словно кто-то аккуратно отпилил кусок камня, желая превратить его в подобие статуэтки, и Лепски поддержал идею, поставив "снеговика" на пульт управления. Усевшись в кресло пилота, Мюррей уставился на камень и задумался.

Ему не понадобилось много времени на то, чтобы понять - это и есть тот самый Камень Мудрости, взглянуть на который ему не удалось. Из-за менее ценного геологического образца Карлики вряд ли устроили бы такую грандиозную перестрелку.

И вообще-то следовало бы вернуть драгоценность ее законным владельцам.

И если бы Лепски не занимался магией, он бы именно так и поступил. Но с Камнем Мудрости было связано так много легенд...

А потому Мюррей решил сначала проверить, вправду ли Камень обладает хоть малой частью тех свойств, которые ему приписывают Мрачные Карлики. В конце концов, отослать эту игрушку назад никогда не поздно.

...Вернувшись домой, Лепски принялся за дело. О магических свойствах камней он знал в общем более чем достаточно, равно как и о методиках выявления таких свойств, и ему не потребовалось много времени на то, чтобы понять: камушек действительно незаурядный. Настолько незаурядный, что Мюррей и думать забыл о том, чтобы вернуть камень Мрачным Карликам. Перебьются и так.

Но подлинная сила Камня Мудрости раскрылась ему случайно.

Лепски тщательно собрал все доступные легенды об этом камне и внимательнейшим образом изучил их. Он проанализировал все, что успел услышать за время своего пребывания на родной планете камня. И пришел к выводу, что самым важным среди ритуалов, посвященных Камню Мудрости, является ритуал Подношения Мысли, проводимый четырежды в год.

Но действо проводилось при закрытых дверях храма, непосвященные на него не допускались, а знатоки хранили молчание, - и потому Лепски не сумел ничего узнать ни о сути, ни о технике загадочной процедуры.