</p>

<p>

Перелет на соседнюю планету оказался совсем недолгим. Вскоре огромный звездолет, занимая высокую орбиту, снова превратился в базу. Космонавты разыскали с помощью оптических приборов место посадки для ракеты и готовили большой десант. С учетом такого намерения выбрали из полного набора разных летательных машин, взятых с собой в экспедицию, наиболее вместительную. Они крепились на консолях и опоясывали звездолет, как патронташ охотника.</p>

<p>

Гранада вызывала интерес своей необычной формой и наличием горной цепи, взявшей ее в окружение. Всю удлиненную часть северного полушария планеты занимали два материка, разделенные широкими проливами. За пятьсот километров до полюса они соединились перемычкой и украсились полярной шапкой. Остальную территорию Гранады занимал гигантский океан.</p>

<p>

Полярная шапка планеты была значительно меньше Антарктиды и целиком разместилась на плато километровой высоты. Она покрылась вечными торосами и сугробами нетающих снегов; над ними горделиво возвышались острые зазубренные скалы. У самого полюса Гранады громоздились складчатые горы, сверкающие грозными вершинами и отшлифованным верхом ледников. На южной окраине плато по соседству с вечными снегами находилась глубокая впадина, пропаханная массой ледников, сошедших с гор за многие века. На приглаженном льдами дне этой природной котловины, в пяти километрах от обрыва как раз и обнаружили площадку для приземления ракеты.</p>

<p>

Посадка получилась безупречной. Уже на следующий день десантники, добравшись до обрыва, получили возможность любоваться прекрасными пейзажами Гранады. Атмосфера загадочной планеты на такой огромной высоте оказалась удивительно прозрачной и к радости людей здоровой: без наличия опасных газов, вредных бацилл и вирусов. Воздух был пригоден для дыхания без предварительной очистки, но заметно отличался от земного большей долей кислорода и его попутчика — озона. Внизу под огромным обрывом на много километров простиралась покрытая зеленью тундра, переходящая на юге в лесотундру. Синие блюдца озер, отдельные пологие холмы и бурые прогалины болот разнообразили пейзаж большой приполярной долины. Напротив места нахождения людей, но только на заметном отдалении, виделся дремучий лес.</p>

<p>

Откинув за спину колпаки надоевших космических скафандров, переминаясь от легкого морозца и щурясь от слепящих лучей гигантского местного светила, космонавты пытались обнаружить с помощью оптических приборов местных разумных обитателей. И вскоре на просторах тундры были замечены охотники с копьями, луками и стрелами. Они осторожно продвигались в сторону большого озера, местами покрытого кувшинками, островками рогоза

и куги и окантованного чащей лозняка (все водные растения и прибрежный кустарник были так похожи на земные, что казались их копией). Рослые, словно на подбор,

и в стандартных кожаных одеждах туземцы, бесспорно, представлялись членами одной семьи.</p>

<p>

Назначенный начальником десанта профессор Кассини заявил:</p>

<p>

— Находясь на орбите Антинеи, которая могла бы поместиться в нашей солнечной системе между Сатурном и Ураном, мы с академиком Крыловым считали, что встретим и в море, и на суше этой молодой планеты простейшие формы жизни. Так оно и оказалось. А вот Гранада отстоит от Омеги на значительно меньшем расстоянии, чем Юпитер от Солнца. Это вселяло надежду, что мы обнаружим на ней более развитую форму жизни. И она в полной мере оправдалась. Нами замечены люди. Судя по их оружию, жители каменного века. Нам следует войти в контакт с первобытными охотниками, познакомиться с их бытом и легендами. Действовать нужно осторожно. Ракеты, вертолеты

и оружие будем применять только в особых случаях, чтобы не пугать туземцев, а передвигаться по долине — пешком. Но до замеченного спуска к ней маленькая группа разведчиков, облачившись в легкие скафандры, доедет на аэросанях.</p>

<p>

Для такого важного задания мы выберем лучших кандидатов; остальные участники десанта станут досконально изучать открытую вчера пещеру с активной циркуляцией воздуха. Нижние его слои устремляются куда-то

в глубину, но верхние, у свода пещеры, движутся навстречу им. Предположительно подземный коридор ведет к основанию плато. Возможно, что мы сможем одолеть пока неизвестные трудности и проникнуть в приполярную долину этим укороченным путем.</p>

<p>

Отправиться в заманчивый поход жаждали все без исключения, но после продолжительных дебатов выбрали самых подходящих. Ответственным за действия разведчиков был назначен Алексей Вьюгин. Житель сибирской лесотундры, известный геолог и палеонтолог, он превосходно соответствовал своему назначению. В группу разведчиков вошли: бразилец Реджинальд Кларк (или просто Радж) — известный археолог и ботаник, француз Жан Феррано — знаменитый на родине зоолог и непревзойденный врач,

а также Робертино Спагетти из Италии (он же Роберт, или Макарон) — радист, механик и лингвист.</p>

<p>

После беседы с Кассини разведчики отправились

в дорогу. Большую часть пути — семьдесят пять километров — они проехали свободно. Полозья аэросаней легко

и бесшумно скользили по недавно выпавшему снегу. Его пушистая приглаженная лента километровой ширины, лежащая по-над обрывом, имела сходство с припорошенным катком и не таила угроз. Но на семьдесят шестом километре местность значительно понизилась, снежный покров изменился. После недавней оттепели он здесь превратился

в наст — серый и какой-то ноздреватый. Появились углубления, кочки и целые поля льда. Праздно настроенные люди не придали этому значения и были немедленно наказаны. Внезапно раздался треск и, разрушив ледяной покров, аэросани вместе с экипажем ухнули в подземную каверну

с трехметровой высоты. Разведчики при этом уцелели, отделавшись легкими ушибами, но полозья аэросаней неожиданно сломались пополам. Такого не должно было случиться: литые из титанового сплава, в расчете на значительный удар, они имели изначально невиданный запас прочности. Так почему же он быстро улетучился: от мощной радиации или магнитного поля планеты?</p>

<p>

— Роберт, докладывай Кассини о нежданно случившейся аварии и досконально выясни: как нам действовать дальше? — обратился к Спагетти Вьюгин.</p>

<p>

— Это — в один момент, — уверенно бросил итальянец. Но уже через несколько минут он жалко и надгробно произнес: — Рация вышла из строя, связь с кораблем прервана.</p>

<p>

— Проверь запасное питание, — сказал Реджинальд Кларк.</p>

<p>