– Ты прав, «кое-что» значит. Что у меня нет особенного выбора, – съязвила она. – Обжитый Космос только кажется большим, знаешь ли. На самом деле в нем не так уж много мест для беглой мятежницы.

– Ты ранишь меня в самое сердце, Дамира. Я-то успел убедить себя в том, что ты стала бы скучать по мне.

– И ты бы снова угадал, – девушка примирительно улыбнулась и положила ладонь на его предплечье. – Я бы скучала, Рэймин. Честно. Если ты это хотел услышать, надеюсь, ты рад?

– Словами не передать, – хмыкнул офицер.

– Просто я не хочу строить далеко идущие планы. Слишком быстро все может измениться, и вряд ли в лучшую сторону. Послушай… – она крепче сжала его запястье. – Сейчас я действительно должна побывать на своем корабле, но, думаю, к вечеру смогу освободиться. И я бы не возражала, если бы ты присоединился ко мне в «Танцующих Звездах».

– От такого предложения невозможно отказаться. Правда, старик собирался загрузить и меня работой на ближайшие дни, но обещаю: я что-нибудь придумаю.

ГЛАВА 5

– Кэп! – нарушил царившую в рубке «Сальтары» тишину наблюдатель. – Капитан!

– Ну? – лениво откликнулся Дорал Ким.

– Корабль, кэп, – сказал наблюдатель, почесывая щетинистый подбородок. – Идет вдоль течения. Быстро.

– Большой корабль? Наши?

– Нет и нет, – пират прищелкнул языком. – Что-то вроде корвета, вряд ли крупнее. Позывных не передают.

Ким проворчал себе под нос нечто нечленораздельное и неохотно выпрямился, приняв позу, более приличествующую капитану корабля. В рубке эсминца царил полумрак, на приборных панелях перемигивались цветными огоньками индикаторы, и стереоизлучатели рисовали в воздухе объемные карты метапространства. Пираты, занимавшие кресла за пультами, откровенно скучали, как и их командир. «Сальтара», сопровождаемая парой фрегатов, привычным маршрутом пересекала один из потоков Звездного Ветра, протянувшихся по направлению к Тельвену. Бездна на обзорном экране переливалась блеклыми серо-зелеными лучами. Ничего особенного – очередное патрулирование, давно ставшее повседневной рутиной. Здесь редко что-то происходит. С тех пор, как Вольный Флот взял тельвенцев в осаду, капитаны из других миров быстро поняли, что лучше сюда не соваться. Конечно, иногда находились те, у кого хватало смелости, глупости или жадности – а скорее, всего сразу! – чтобы попытаться проскользнуть мимо пиратских патрулей. Мелочь вроде курьеров или частных торговцев, как правило, пропускали: они не стоили того, чтобы за ними гоняться. Но крупные корабли, не говоря о торговых караванах, давно не появлялись возле Тельвенской системы, и даже небольшой звездолет представлял собой не столько добычу, сколько возможность немного разнообразить день.

– Контрабандисты? – предположил старший помощник Брент и осклабился. – А было бы неплохо. Хоть какое-то дело! Даже трофеи, если повезет.

– Угу, – без особого энтузиазма согласился Дорал Ким.

Было бы действительно неплохо. Капитану «Сальтары» давно осточертело монотонное патрулирование метапространства на подступах к Тельвену. Не говоря о том, что оно не приносило никакой добычи! Конечно, платят им здесь прилично, да и не настолько глуп Ким, чтобы не подчиняться приказам со Стивеи, и все-таки порой он скучал по старым добрым денькам. Не было ни Вольного Флота, ни Ленга Дауэна – какая же это к звездным демонам «воля», если тебе приходится выполнять чужие приказы?! – и пираты просто налетали и грабили, где придется, не забивая голову ничем другим.

– Идем на перехват, – распорядился Ким. – Посмотрим, что это за недоноски.

– Выйти на связь? – спросил один из пиратов.

Капитан издевательски хохотнул.

– Зачем?

«Сальтара» изменила курс. Фрегаты двигались рядом с эсминцем. Неопознанный корабль быстро приближался. Звездолет шел в попутном течении, введя дименсионное поле в резонанс, что позволило ему увеличить скорость почти в пять раз по сравнению с тем, что он мог выдать на одних лишь двигателях. Несмотря на это, было очевидно, что он не успевает уйти от встречи с пиратским отрядом, занявшим выгодную позицию для перехвата. Корабль был еще довольно далеко и не передавал опознавательных кодов, но, судя по показаниям приборов, он действительно был невелик: корвет или небольшое быстроходное торговое судно. Контрабандисты обычно пользовались такими звездолетами, пытаясь провезти товары на осажденный Тельвен. Может быть, там и правда будет приличная добыча. Лучше бы заставить чужаков сдаться, чем разнести в пыль.

– Капитан! – снова напомнил о себе пират-наблюдатель, но теперь равнодушие в его голосе сменилось тревогой. – Еще два сигнала, и они сильнее! Дьявол, да они сверкают, как сверхновая! Похоже на тяжелые крейсеры!

– Наши?

– Нет, кэп, но и не тельвенцы. Они вообще не передают никаких опознавательных сигналов!

– Дерьмо! – выругался Дорал Ким. – Лучше не рисковать. Отходим.

– Не успеваем, Дорал… – Брент безнадежно покачал головой. – Уже не успеваем.

Ким и сам это видел. Два корабля следовали позади контрабандиста, параллельным курсом и с той же скоростью. Как и тот, они не передавали сигналов, по которым их можно было бы опознать. Но наблюдатель подметил верно – судя по силе искажения, которое вносили их двигатели в структуру метапространства, корабли были большими. Возможно, крейсерами. Или очень крупными и быстроходными транспортами, но на такое везение Дорал Ким не надеялся.

Его отряд вновь изменил курс, уклоняясь от встречи, но было поздно. Попутное течение позволило чужакам разогнаться до огромной скорости. Пираты тоже могли бы воспользоваться им для бегства, но требовалось время на то, чтобы вывести двигатель на режим максимального резонанса со Звездным Ветром, и этого времени у них уже не было. Ким заметил, что два больших корабля слегка изменили направление движения – так, чтобы как можно быстрее подойти вплотную к его эскадре. Они приблизились уже настолько, что границы дименсионных полей, создаваемых их двигателями и двигателями пиратских кораблей, почти соприкоснулись. Уйти от столкновения было невозможно.

– К бою! – рявкнул он. – Щиты на полную мощность, зарядить орудия, торпедные шахты открыть. Отправить сигнал прочим патрулям! Кто бы ни были эти уроды, мы…

– Дорал, есть пересечение полей! – перебил Брент. – Мы получаем картинку! Это… проклятье, какого хрена? – прорычал он.

Старший помощник всего на секунду опередил капитана. Сближение с чужаками вызвало рябь из бледных вспышек на границе дименсионного поля «Сальтары», а затем на главном экране появились два боевых корабля. Огромные тяжелые крейсеры, вооруженные до зубов, приближались к пиратам, и сомневаться в их намерениях не приходилось. Дорал Ким не удивился бы, окажись нападавшие тельвенцами, но это были не тельвенцы. Длинные, непривычно сглаженные силуэты чужих кораблей и глянцевито отсвечивающая черная броня были хорошо знакомы по всему Обжитому Космосу.

– Маллурианцы! – выдохнул Брент. – Что здесь нужно наемникам с Маллурии?

– Перебить нас, вот что! – огрызнулся капитан «Сальтары». – Ну, шевелитесь, крысы! Отступаем! Срочно отправить тахиограмму на Акерон – мы атакованы маллурианскими военными кораблями и просим помощи! Ну, живее!

Но он и сам понимал, что время упущено. Черные крейсеры быстро приближались. Они не пытались выйти на связь, и Дорал Ким не удивился, когда от бортов обоих кораблей отделились стайки серебристых огоньков.

– Торпеды, – начал Брент. – По нам выпущено двадцать снарядов типа «Молот», столько же по фрегатам!..

– Сам вижу. Полный ход. Маневр уклонения! Выпустить обманки!

«Сальтара» выбросила в пространство вокруг себя фальшивые цели, встретила приближающиеся торпеды огнем скорострельных излучателей. Половина торпед были сбита или отвлеклась на маячки, однако остальные продолжали преследовать пиратский эсминец. «Сальтара» маневрировала, сражаясь за собственную жизнь, но «Молоты» уже разрывались вокруг нее, рассеивая в пустоте многочисленные поражающие элементы. Это были обыкновенные болванки из простого железа, но при столкновении на космических скоростях большего и не требуется.