Катер снизился и сбросил скорость над остриями горных пиков, направляясь к одной из лунных баз. Здесь располагался штаб «Тайры». Вскоре база показалась на виду – приплюснутые купола, радарные антенны и высокая башня наблюдателей, увенчанная прозрачной полусферой. Космолет завис на четырех потоках бледно-сиреневого огня над одной из посадочных площадок, и медленно опустился на гладкую металлическую поверхность.

Джалайна, не глядя, ткнула пальцем в клавишу на видеокоме. Тут же на небольшом экране появилось лицо мужчины.

– Контр-адмирал Наэли! – отчеканил тот.

– Вольно, командор Сингер, – бросила Джалайна. – Передайте Ариону, что я жду его в своем кабинете немедленно.

ГЛАВА 4

Призрачные волны всех мыслимых оттенков синего и зеленого обтекали дименсионное поле на главном экране – красивое зрелище, но пользы от него было немного, и Дамира переключила внимание на навигационную карту. Сенсоры непрерывно фиксировали изменения в структуре метапространства вокруг корабля и выделяли приметные ориентиры вроде сильных течений или аномалий, после чего компьютер по их взаимному расположению вычислял координаты. В хорошо исследованных областях Бездны система навигации работала почти безупречно. Сейчас «Мантис» двигался в попутном течении и быстро приближался к той области, где в обычном пространстве-времени находилась звезда Тельвен и ее планеты.

Гравитационные поля массивных объектов оставляют след даже в метапространстве, и слабая «тень» тельвенского солнца уже появилась на горизонте. Но внимание Дамиры привлекла не она. Невдалеке, прямо по курсу, на карте выделялись три ярких белых огня, и это могло означать только одно: впереди неопознанные корабли. Они двигались гораздо медленнее «Мантиса» – не использовали резонанс со Звездным Ветром для увеличения скорости – но, без сомнения, направлялись наперерез эсминцу. Предводительница наемников досадливо прикусила губу. Она надеялась избежать таких встреч.

– Свои? – спросил Лан Ортис.

– Ну, это вряд ли, – хмыкнула Дамира. – Скорее, пиратский патруль.

– Не похоже, что мы успеем от них оторваться, – заметила Линетт.

– Не стоит и пытаться – только поднимем тревогу, и сюда слетится еще больше их дружков. Нет, мы просто пойдем навстречу патрулю прежним курсом. Чего нам бояться, ведь мы их союзники.

– Если только пираты не знают о том, что случилось на Кальдисе.

– Мы прошли весь путь на максимальной скорости. У командиров Вольного Флота не было времени предупредить своих. Впрочем, через несколько минут мы будем знать наверняка.

Корабли приближались. Вскоре на одном из дисплеев высветились более подробные сведения. Как и ожидала Дамира, чужие звездолеты передали на «Мантис» позывные Вольного Флота по тахионному лучу. Такие же сигналы отправил в ответ захваченный эсминец. Удастся ли обман? Дамира поддерживала уверенный вид, дабы не смущать подчиненных, но внутри была изрядно напряжена. В теории, пираты из блокадного флота еще не должны знать о смерти Фероса Гарта и исчезновении его корабля. Но она имела много возможностей убедиться в том, что практика с теорией редко уживаются.

Вскоре изображение на экране подернулось размытой пеленой, а затем на фоне бирюзового тумана проступили темные силуэты трех военных кораблей: «Мантис» сблизился с пиратскими звездолетами настолько, что оказался в пределах действия их дименсионных полей. Только внутри этой области возможен визуальный контакт, а также обмен радиосообщениями. Пиратский патруль состоял из трех однотипных быстроходных фрегатов. Действовали они грамотно: согласованно маневрируя, обошли «Мантис» с разных сторон и отрезали пути к отступлению.

Не без затаенной тревоги Дамира напомнила себе, что в зоне пересечения дименсионных полей становится возможным не только наблюдение и радиопереговоры. Можно также применять оружие. Из-за того, что в Бездне, пока корабли не сойдутся вплотную, связь осуществима только при помощи тахионных передатчиков, возможности которых слишком ограничены, крупные сражения неизбежно оборачивались неконтролируемым хаосом и происходили очень редко. Но стычки между отдельными звездолетами или небольшими отрядами не были чем-то необычным. Пираты уж точно атаковали встреченные корабли без тени сомнения в Бездне так же, как и в обычном космосе.

Но выстрелов со стороны вражеских фрегатов не последовало, зато пришел вызов от командующего патрулем.

– Ну, Лан, – Дамира хлопнула инженера по плечу. – Теперь твоя очередь. Заставь нас, девушек, тобой гордиться.

– Постараюсь, – сухо ответил тот, включая связь.

На Ортисе был серый с красными нашивками комбинезон. Такие же одели Дамира и Линетт, но, хотя в командах пиратских кораблей встречались женщины, они редко занимали высокие посты. Говорить предстояло Лану.

На экране появилось угловатое лицо, прямо сказать, не блиставшее ни внешней привлекательностью, ни признаками развитого интеллекта. У пирата были близко посаженные темные глаза, мясистый нос и сальные черные волосы, а щекам и тяжелому подбородку не повредила бы бритва. Воротник его темно-серого комбинезона, как и у Ортиса, украшали кроваво-красные офицерские нашивки с перекрещенными мечами Вольного Флота.

– Кто такие? – без долгих предисловий спросил капитан фрегата.

– «Мантис», опознавательный код 357-N-041, – ответил Лан. – Наш капитан – Ферос Гарт. Прибыли со Стивеи. Назовите себя.

– Патрульный фрегат «Вейл». Капитан Кайдо Рил. Я ничего о вас не знаю.

– Теперь знаете, Рил. Освободите нам дорогу.

– Я хочу говорить с вашим капитаном. Где он?

– Будь он в рубке, он бы вам уже ответил. Капитан Гарт изволит почивать, – ядовито протянул Ортис. – И я не собираюсь его будить.

– Послушай, ты…

– Нет, это ты послушай, Рил. У нас приказы со Стивеи, и мы идем вперед, разрешишь ты или нет. Что ты сделаешь – будешь по нам стрелять?

Пират на экране выругался. Какое-то время он медлил. Усиленную работу извилин внутри массивного черепа можно было наблюдать невооруженным взглядом.

– Хрен с вами, – наконец, вынес он положительный вердикт. – Двигайте, и не попадайтесь мне больше на глаза. Пусть старшие с вами разбираются… – проворчал он и прервал связь.

– Неплохо, Лан, – рассмеялась Линетт. – «Капитан изволит почивать!» Да ты прирожденный актер!

– Главное, чтобы это сработало, – откликнулся мужчина.

– Ну, похоже, сработало, – заметила Дамира. – Пираты отходят.

Ее пальцы легли на клавиши пульта управления.

– Идем прежним курсом, с крейсерской скоростью… Пусть видят, что мы ничего не боимся и никуда не торопимся. Линетт, следи за ними на всякий случай.

«Мантис» продолжил путь. Когда пиратский патруль пропал из зоны досягаемости детекторов, Дамира рискнула увеличить скорость. На экране по-прежнему не было ничего, кроме сине-зеленого марева, но навигационная карта подтверждала, что эсминец приближается к точке назначения. Еще дважды на пределе обнаружения показывались неопознанные корабли, но Дамира, не рискуя новой встречей, прибегала к маневрам уклонения, выводя «Мантис» из потока Звездного Ветра и останавливая двигатели – пока корабль остается на месте, его намного труднее обнаружить. Уловка сработала: патрули Вольных не пытались перехватить эсминец и проходили мимо своей дорогой. Наконец – прошло около часа после встречи с фрегатами Кайдо Рила – компьютер подал сигнал: корабль на месте.

– Приготовиться к переходу, – предупредила спутников Линетт. – Десять секунд до открытия тоннеля.

Заработали пространственные буры, и синеватую дымку впереди рассекла бездонная темная пропасть. Мгновение перехода между измерениями – короткий беззвучный удар и тьма, уступающая место белому пламени – и «Мантис» вырвался в трехмерный мир. На черном бархате сияли чистым серебром мириады ярких звезд. Посреди пустоты пылало голубовато-белое светило Тельвенской системы, а по правому борту эсминца неподвижно повис широкий серп планеты.