Страшное усилие вызвало спазмы в мышцах, широкая грудь вздымалась от напряжения. Юноша, борясь с предательским изнеможением, прыгнул вперед, волоча на плече бесполезный довесок.

   Уйти от взрывной волны все же не удалось...

   Горячий взрывной вал настиг Льва. Пролетев полтора десятка метров, Эраскандэр врезался в колонну и потерял сознание. Правда, его не накрыло мраком. Внешне парень полностью отключился, но в мыслях он погрузился в некое подобие сна...

   ... Как всегда обычным солнечным утром он со своими друзьями носился по лесу. Они любили играть в войну. Особенно популярной была война людей и стэлзанов. Оружие, в основном, было из дерева, иногда из фанеры. Они еще считались слишком маленькими для физических работ, впрочем, рабсилы и без них тогда хватало...

   Будущему гладиатору Льву еще совсем недавно исполнилось восемь лет-циклов, а год на Земле из-за приближения орбиты к Солнцу стал короче на 50 суток. Совсем еще по сути дитя, которого никто не воспринимает в серьез, но Он был не по возрасту сильным и сообразительным ребенком. В компании мальчишек, Лев, несомненно, являлся признанным лидером, а в драке мог побить бойца гораздо старше, и более крупного парнишку, чем он сам. Да и к искусству рукопашного боя Эраскандер проникся с недетской любовью и фанатизмом. Ему хотелось быть, сильнее всех, умнее всех, лучше всех. Он не боялся прямо говорить, что когда вырастет, изгонит всех стэлзанов с планеты Земля, а потом построит Звездный корабль, вернее даже целую флотилию и освободит иные порабощенные миры. Все это усиливало миф, о нем как небесном посланнике и мессии. Хотя в деревне и были прислужники Пурпурного Созвездия, даже они не спешили докладывать высшему начальству. Еще, будучи малым ребенком Лев, свято уверовал в свою исключительность. Поэтому неожиданное появление в деревне нескольких высокопоставленных особ не сильно его впечатлило. Они приехали со своими отпрысками. Дети облеченных властью сотрудников режима, привлекли к себе живое внимание. В руках у них было пластиковое оружие, игрушечное и, тем не менее, интересное. При выстреле вылетали искры, которые при попадании били током кожу, и еще долго светились на ней. Одетые в шорты, яркие майки в нарядных сандалиях они резко выделялись из почти голой деревенской голытьбы. Это придавало им чрезмерную наглость, тем более что на всю планету Земля было только две небольшие фабрики по производству детской одежды, и игрушек и даже многие из детей высокопоставленных пособников оккупантов вынуждены были ходить голыми и босыми. Льва это раздражало, он не любил наглецов, а эти ребята вели себя как маленькие барчуки. Один из них заорал, подражая своему отцу генералу туземной полиции.

   -Эй, вы! Жалкие деревенские отморозки, встаньте козлы на колени! Видите мои сапоги, пускай ваш главарь их собственноручно вылижет языком.

   Ярко-алые сапожки блеснули на солнце, на этой планете они стоили целое состояние. Эраскандэр не стал больше терпеть, хотя их и предупредил и, что если они хоть пальцем тронут, кого ни будь из детской элиты им не избежать отправки на фабрику вторичного использования. Об этой фабрике ходили страшные легенды, оттуда ни кто еще не возвращался. Говорили, что из людей делают, гребешки, одежду, консервы, и прочее. На человеческую кожу и в правду был не малый спрос, ее вместе с изделиями из волос и костей предприимчиво реализовывали на межгалактических черных рынках. Но Лев все же не смог сдержаться:

   -Ты маленький шакаленок. Твой отец лижет задницу приматам стэлзанам, а ты полижешь мне пятки. - Мальчик указал на свои зеленые от травы и исколотые об колючки мозолистые ступни. Руки и ноги, коленки, локти, голени, и кулаки ребенка были в ссадинах и ушибах. Он каждый день с раннего утра, если существует понятие утро при вечном свете, тренировался на деревьях, сбивая кору и ломая ветви. От этого его конечности были набиты, напоминая стальные пруты. Впрочем, внешне исцарапанный Эраскандэр и вовсе был похож на малолетнего бандита, сине-зеленые глаза мальчишки пылают как у голодной пантеры.

   В ответ раздался выстрел, Лев успел увернуться и, ловко нырнув, уходя от очередных выстрелов, ударил в прыжке своего противника. Затем сделав сальто, продолжил движение, словно Майкл Тайсон в своем неотразимом напоре. Это простой, но эффективный тычок головой в подбородок. Удар отключил гораздо более старшего, тяжелого и, пожалуй, даже толстоватого мальчишку, надутым брюшком. Сын генерала упал, и в тут же другие дети, друзья набросились на барчуков. Те опешив от сей непостижимой ярости пальнули из своих "пугалок" и почти сразу попали под жестокие удары. Их били со всей детской непосредственностью и яростью. Когда, маленькие паны отключились, с них сняли одежду, забрали часы, маленькие мобильные телефоны, и самое главное оружие. Всем было весело, дети громко смеялись, хлопали в ладоши, тут были и девочки с венками из дивных в основном завезенных с иных планет цветов, были и совсем еще малыши. Не было только взрослых, которые впрочем, своим присутствием только портили бы идиллию свободы и вседозволенности. Ребята включали обширные голограммы крохотных телефонов.

   Один из расцарапанных об колючки мальчиков сказал:

   -Это просто, им даже можно отдавать команды голосом.

   Чернокожая, но с белыми волосами на голове и одной рваной тунике девочка удивилась:

   - Да как интересно! Я хочу увидеть голубую фею!

   В ответ голограмма заискрила, и появилось изображение прекрасной девушки с серебряными крыльями стрекозы.

   - Я готова выполнить три ваших желания.

   - Класс! - Произнесла девочка, тряхнув головкой увенчанной сверкающим на Солнце словно самоцветами венком. - Хочу торт с мороженым и шоколадом в форме рыцарского замка.

   - Как у древнего короля Артура. - Подсказал голопузый с рисунком лилового волка на груди мальчонка.

   - Сию секунду! - Фея мелькнула, моргнув изображением, и тут же появилась, держа в руках гламурный и вместе с тем величественный замок.

   - Передай его мне. - Попросила девочка. Голограмма сунула ей красочное в флагах сооружение. Девчурка схватила его руками, они прошли мимо. Девочка попробовала еще раз. Не получилось. Она бурно разревелась, растирая кулачками горькие слезы:

   - Опять обман. Лживые стэлзаны! У них только жестокость настоящая, а все хорошая сплошная подделка!

   Нежно гладя по головке, Лев ее успокоил:

   - Это иллюзии! Их называют голограммами. Они могут показать все что угодно, словно в сказке. Не надо из-за них плакать. Может, лучше посмотрим братва фильм?

   - Да покажи на кино! - Хором закричали дети.

   Голограмма в виде феи, стала еще больше и красочнее, а голосок гремел как перезвон серебрых колокольчиков:

   - Какие вам нужны? Ведь у меня миллион двести пятьдесят тысяч колониальных фильмов, для различных рас.

   - Какие-нибудь покруче и посмешнее! - Попросили, энергично подтопывая босенькими ножками ребята.

   - Тут и игры должны быть! - Сказал, приняв суровый, совсем уже взрослый вид Эраскандэр.- Я хочу хоть немного развлечься и вам показать, насколько привлекательным может быть прогресс!

   - А какую игру! - Спросила другая голограмма принявшая облик украшенной розочками лягушки с золотой стрелой.

   - Такую чтобы подраться и пострелять! - Громко воскликнул Лев, а прочая ребятня энергично зааплодировала в знак поддержки!

   - Тогда предлагаю звездный патруль. - Обе голограммы неестественно широко растянули лица в улыбках.

   - Вспыхнула многоликое изображение. Лев Эраскандэр быстро с хваткой прирожденного воина задавал вопросы как пользоваться тем или оружием, переходить от уровня к уровню, игровые роботы, через голограммы ему отвечали.

   Вскоре пацан погрузился в волну игр. Прочие дети смотрели красочные фантастические боевики или присоединялись к своем вожаку. Было весело, особенно Льву, который легко миновал первый уровень и лихо рубился на втором. Другим ребятам было сложнее, у них не было ни опыта, ни хватки подлинного терминатора свойственного Эраскандеру.