– Белла?

– Кто здесь? – испугавшись, спросила Свон, оборачиваясь на голос. – Элизабет, это ты? Что ты тут делаешь? Я думала, Джейкоб отвёз тебя домой…

– Он собирался, но потом передумал, – ответила девушка, слегка смутившись. – Приютил меня на ночь…

Белла покраснела, испытывая неловкое чувство от того, что ненароком была посвящена в чужую интимную жизнь.

– Мне что-то не спится, – продолжила Элизабет, пытаясь развеять образовавшуюся неловкость.

– И мне, – грустно согласилась Белла, которая полночи безрезультатно пыталась уснуть в чужом доме. Девушка ворочалась с боку на бок, но сон так и не пришёл к ней, слишком непривычно было засыпать вне любимых прохладных объятий Эдварда. Белла немного волновалась за него, сама не зная почему. Да и тревожные мысли о предстоящем событии, в котором она должна будет сыграть главную роль, роль наживки, страшило её до дрожи. Чего греха таить, Свон боялась Викторию, боялась её мести, боялась своей смерти. Поэтому девушка вышла на свежий воздух, не в силах больше думать обо всём этом, ей хотелось убежать от действительности, хотелось забыть Викторию как страшный сон. Ночная прогулка виделась ей единственным способом отвлечься от угнетающих мыслей и спокойно дождаться утра, дождаться возвращения Эдварда и, уткнувшись в его сильное, надежное плечо, убедиться еще раз, что всё будет хорошо. Белле был нужен Эдвард, только с ним она чувствовала себя по настоящему в безопасности, только с ним искренне верила в положительный исход их затеи, только его медовый теплый взгляд мог вселить в неё надежду и уверенность в победе.

– Можем вместе прогуляться, – предложила Элизабет, надеясь скоротать время до возвращения Джейкоба откуда бы то ни было.

– С удовольствием, – подхватила Белла, желая отвлечься от жутких мыслей в обществе подруги.

Девушки медленным шагом направились в сторону пляжа, обсуждая предстоящее празднование Рождества. Внезапно из глубины леса послышался волчий вой, от которого у Элизабет по позвоночнику пробежали мурашки, а кожа вновь вспыхнула жаром.

– Тут что, волки водятся? – спросила девушка у Беллы, пытаясь унять дрожь в конечностях.

– Типа того, – уклончиво ответила Свон. – Не волнуйся, они людей не трогают.

– Это обнадеживает, – попыталась не обращать внимание на вой Элизабет и перевела разговор в другое русло: – Хорошо, что ты перестала пользоваться этими приторными духами, яблочный аромат тебе намного больше идёт.

– Э, но я никакими… – Неожиданно сердце Беллы ёкнуло, когда она осознала, что за запах может чувствовать Элизабет и ей стало не по себе. Однако девушка не подала виду, отгоняя от себя невероятные мысли и продолжила непринуждённую беседу: – Это всего лишь шампунь с ароматом яблока.

– Приятный, – Элизабет пыталась вывести Свон на дружеский разговор, ей безумно хотелось выяснить у подруги кое-какие факты и своём парне. – Слушай, Белла, ты ведь знаешь Джейка лучше меня, вы ведь с ним дружите…

Белла подняла на Элизабет глаза, в которых читалось недоумение.

– … Как у него вообще с девушками… Много было? – продолжила свою мысль Бетти, стараясь придать своему лицу непринуждённый вид.

– Ну, – замялась Белла, не будучи уверенной в том, стоит ли вообще что-то рассказывать Элизабет. – Не так уж много…

– Серьезно? – переспросила поражённая Элизабет. – У такого красавчика было немного девушек? Как-то смутно верится… А как ты думаешь, он влюблялся когда-нибудь?

Белла потупила взгляд. Этот разговор ей нравился всё меньше и меньше. Хотя, с другой стороны, все её отношения с Блэком в прошлом, теперь его судьба предрешена и стоило ли что-то скрывать от его половинки?

– Если честно, я не очень-то в курсе его любовных похождений… – уклончиво ответила Свон, предприняв попытку замять разговор.

– Да ладно тебе, Беллз, Джейкоб говорил мне, что вы друзья с детства, ты наверняка всё про него знаешь? – радостно вопрошала Бетти улыбаясь, забежав вперед Беллы и преграждая ей дорогу. – Ну расскажи, пожалуйста, я тебя не выдам!

– Могу сказать только одно: по-настоящему он не влюблялся, и настоящих отношений с девушками у него до тебя не было… - поддалась на провокацию Свон.

– Ты серьезно? – Элизабет не верила своим ушам. – Да из него тестостерон так и прёт! Значит, был секс без отношений?

– Я ничего об этом не знаю, – серьёзно ответила Белла, мечтая закончить этот нелепый разговор.

Элизабет поняла, что Белла не намерена выдавать ей своего друга и предприняла попытку надавить на жалость:

– Понимаешь, я проснулась ночью, а его нет… Я боюсь, что он окажется одним из тех парней, которые бросают девушку как только переспят с ней… Поэтому и спрашиваю. Может, он так уже делал?

Белла остановилась и посмотрела Бетти в глаза.

– Он не такой, не волнуйся. Он никогда так с тобой не поступит, только не с тобой, – серьезно проговорила она со всей убедительностью, на которую только была способна.

– Спасибо, что хочешь утешить меня, я и сама хочу в это верить, но как еще объяснить его ночное исчезновение после такого сногсшибательного секса? – без обиняков уточнила Бетти. И если бы было немного светлее, она бы заметила, что Белла при этих словах покраснела до корней волос.

– Есть и другие причины, поверь, – тихо сказала Белла, желая успокоить подругу. – Джейкоб тебе что-нибудь рассказывал о легендах Квилетов?

Девушки так увлеклись общением, что не заметили, как далеко они зашли, прогуливаясь вдоль пляжа, и оказались на окраине леса, оставив деревню далеко позади.

– Он только показал мне тату и сказал, что это долгая история… Подожди! – вдруг прервалась Элизабет. – Вот опять этот противный приторный запах!

Белла замерла на месте, и страх пронзил её тело насквозь, мешая вымолвить хоть слово. Ужасная догадка никак не хотела пробраться сквозь пелену разума, затуманенного животным страхом. Она смотрела на Элизабет, которая повернула голову в сторону океана и шумно втягивала носом воздух.

– Что там? – спросила Белла охрипшим от страха голосом, потихоньку осознавая, что нужно бежать отсюда со всех ног.

– Ничего, – грубым голосом ответила Элизабет и сама не узнала свою речь. – Мне жарко, мне слишком жарко! – быстро говорила она. – Меня трясёт! Эта вонь, она усиливается, я не могу больше её терпеть!

Белла в оцепенении не могла вымолвить ни слова и только смотрела в сторону по направлению взгляда подруги, которая неожиданно захрипела и произнесла не своим голосом:

– Там что-то яркое! Что-то рыжее…

========== Глава 24 “Кто на новенького?” ==========

— Там что-то рыжее! – почти прорычала Элизабет, продолжая гневным взглядом бороздить мутную тёмную воду океана.

Белла застыла на месте, поражённая животным страхом. Её разум кричал ей о том, что нужно бежать в деревню, что там безопасно, но ноги не слушались её, парализованные ужасом. И девушка продолжала безрезультатно вглядываться в темноту волн широко раскрытыми, полными паники глазами.

Неожиданно резко перед ними возникла Виктория. Её одежда была мокрой насквозь, что в отсутствии дождя могло говорить только о том, что она только что вышла из океана. Виктория была прекрасна, как и все вампиры. Её бледная мраморная кожа слегка сияла под лунным светом, яркие, влажные от морской воды, рыжие волосы развивались на ветру, глаза с ярко красной радужкой сверкали ненавистью и злобой. Её идеальное лицо было перекошено яростью и жаждой мести за своего возлюбленного Джеймса. Сейчас Виктория не обращала никакого внимания на Элизабет, её взгляд прожигал только Беллу, которую она так жаждала убить, растерзать на части, стереть с лица Земли, тем самым причинив невыносимую боль её врагу, посмевшему посягнуть на её счастье и растоптать его – Эдварду Каллену.

Белла смотрела на Викторию всё так же не шевелясь. Её мысли сейчас были только об Эдварде. Девушка понимала, что никто не сможет сейчас прийти им на помощь, потому что никого не было поблизости. Жуткий страх перед смертью сменился смирением перед судьбой и страхом за Эдварда. Какую боль она причинит ему, покинув этот мир? Что почувствует Рене, Чарли? Каллены? Элис?