- Черви - не насекомые. Они относятся к совершенно другому классу.

- Разумеется. Но можете вы сказать, что за существо поселилось у меня в метле?

- Это был метлочервь.

- Понятно.

- Мой ответ вам помог?

- А они редкие?

- Чрезвычайно. В некотором смысле они почти не существуют... за исключением определенных обстоятельств.

- Каких же?

- А таких, что их кто-то видит.

- Вот как? А не скажете ли вы, почему?..

- Молодой человек... извините, как вас зовут?

- Доктор Фредерик Мэллори, факультет философии и символической логики.

- Ага, значит, вы сможете оценить философское значение того, что я сейчас скажу. Вот уже много лет я занимаюсь исследованиями в области криптозоологии. Это наука о странных и неизвестных формах жизни.

- А я думал, она исследует жизнь на других планетах или что-то вроде того.

- Это ксенобиология. Доктор Мэллори, известно ли вам общее число различных форм жизни на нашей планете - то есть количество индивидуальных видов?

- Я слышал различные цифры.

- Все это лишь предположения. Ответ состоит в том, что этого никто не знает. Не проходит и месяца, чтобы какой-нибудь энтомолог не открыл новый вид насекомых.

- Да, но насекомые...

Я говорю о биологической экзотике, которая обосновалась у нас прямо под носом, но которую никто не замечает. Возьмем, к примеру, вашего метлочервя. Он родственник обыкновенного выползка, но живет не в земле. Он устраивает себе жилище среди стеблей в густых зарослях камыша и других прибрежных растений. А иногда заползает на людскую территорию и здесь находит себе уютное прибежище.

- Очень интересно. Значит, они действительно существуют?

- Вне всякого сомнения. Но это очень редкий вид. Поэтому я и спросил, есть ли у вас образец. Мне очень хочется получить экземпляр.

- Буду начеку. То бишь, стану держать метлу наготове.

- Спасибо. Но случаи, когда они попадаются на глаза, чрезвычайно редки. Вы второй, кто сообщил о таком наблюдении лично мне.

- А откуда вы узнали, что метлочерви существуют на самом деле?

- Коллега из Венгрии утверждает, что у нее есть экземпляр. Однако мне не довелось его видеть.

- А что вы там говорили насчет того, что они существуют лишь тогда, когда их видят?

- Это тонкий философский вопрос. Знаете ли, криптозоология как наука, изучающая неизвестные формы жизни, официально не признана. У нас нет ни профессиональных журналов, ни международных конференций. В определенных кругах биологов нас просто не принимают в расчет. "Материал для бульварных газетенок". Вроде ихтиозавра, живущего в шотландском озере.

- Но если у вас есть образцы...

- Их очень и очень мало. Действительно, я установил существование нескольких новых видов и для подтверждения имею их образцы. Но они весьма невзрачны и не представляют особого интереса. Видите ли, доктор Мэллори, у нас под ногами ползают сотни, если не тысячи, совершенно неизвестных видов жизни как насекомых, так и других. Некоторые из них просто поразительны.

- Вы так и не объяснили философскую часть проблемы.

- После нашего отчаяния и неверия в то, что нас когда-нибудь признают... после холмов отвергнутых статей на тему возможного существования того или иного экзотического вида, где честно признавалось, что данные основаны на случайных наблюдениях и слухах, некоторые из нас выдвинули теорию о том, что причина наших неудач в ином. Возможно, не каждый способен наблюдать эти существа. Лишь некоторые наделены даром особого восприятия. И то, что подобные живые существа практически совершенно неизвестны, может объясняться тем, что подавляющее большинство людей просто-напросто не способно их увидеть.

- Теперь я понял, как это связано с ихтиозавром или НЛО. Знакомая аргументация.

- Ах, если бы наша задача была такой же тривиальной, как проблема НЛО! Да ведь НЛО видели миллионы людей. Зато практически никто не наблюдал и документально не зафиксировал истинную экзотику. Некоторые из этих живых существ воистину поразительны. Если я их вам опишу, вы в половине случаев мне попросту не поверите. А некоторые из этих существ весьма опасны...

- Опасны? Например?

- Носовертка.

- Носовертка?

- Да. Скажите, не случалось ли с вами такого: идете вы себе, скажем, погожим летним днем, и вдруг что-то залетает вам в нос?

- Да, - рассмеялся я.

- И что вы в таком случае делаете?

- Ну, извините, засовываю в нос палец и пытаюсь выковырять мошку. Или сморкаюсь.

- А вам когда-нибудь удавалось ее убить или поймать?

Я усмехнулся.

- Нет, пожалуй, не удавалось. Но такое редко случается. Да насекомое, конечно, само улетает.

- А почему вы в этом настолько уверены? Откуда вам знать - вдруг оно заползло в носоглотку, а оттуда еще выше - в носовую пазуху?

- Никаких последствий я не испытывал.

- А бывают у вас приступы мигрени?

- Конечно, но это не значит...

- Проникновение носовертки может стать фатальным. Это существо - кстати, чрезвычайно маленькое - способно преодолеть мозговой барьер, пробраться в полость черепа и сильно повредить мозг. На это могут уйти годы, но результат всегда один - смерть.

- Чушь!

- О, вы так полагаете? В таком случае я считаю, что разговор можно закончить.

Он положил трубку, и на сей раз я не стал перезванивать.

* * *

Настоящий псих, решил я.

Так я полагал до пятницы, когда шел через университетский городок и заметил грузную фигуру бредущего мне навстречу Джона Бракнера.

- Фред! Ну как, звонил Сондергарду?

- Да.

- И он тебе помог?

- Очень. Он сказал мне, что у меня поселился метлочервь.

Джон хихикнул.

И тут я согнулся пополам, зажав руками нос и отчаянно пытаясь достать нечто щекочущее и жужжащее, залетевшее в левую ноздрю.

Мгновенно сориентировавшись, я выхватил из кармана комок мятых бумажных салфеток (так уж совпало, что утром меня одолел приступ чихания из-за аллергии на домашнюю пыль и некоторые виды пыльцы), прижал его к носу и сильно высморкался. Очень сильно. Наверное, такой звук издает охваченный любовным томлением гусь.

- Что? - спросил Джон, попятившись. - Опять аллергия?

Я не ответил. Мне показалось, я что-то поймал - между большим и указательным пальцами что-то шевелилось. Нечто маленькое, но твердое. Я затолкал его в комок салфеток и изо всех сил сжал, стараясь раздавить. Бракнер смущенно наблюдал за этими манипуляциями.

Я посмотрел на него и робко улыбнулся.

- Извини. Какое-то дурацкое насекомое залетело мне в нос.

- Фу-у... ненавижу, когда такое случается.

Меня внезапно охватило острое смущение. Стою, как дурак, сморкаюсь на людях и сжимаю в кулаке некий неупоминаемый продукт носоглотки. Надеясь, что наглый поганец действительно мертв, я сунул комок влажных салфеток в карман.

Из носа потекла кровь.

Избавлю вас от новых неприятных описаний. Достаточно сказать, что я торопливо попрощался и пошел домой. Смущение быстро сменилось любопытством так что же лежит у меня в кармане внутри комка салфеток?

Войдя к себе в квартиру, я сразу прошел в столовую, взял деревянную салатницу и накрыл ею комок салфеток на столе. Затем отыскал лупу, доставшуюся мне в комплекте с компактным изданием Оксфордского словаря, и прихватил из ванной пинцет. После чего уселся, осторожно поднял салатницу и начал тщательные изыскания среди влажных окровавленных салфеток.

Работа была не из приятных, но мои усилия оказались вознаграждены. Вот она - зажатая пинцетом крошечная черная и твердая точка. Я осторожно поднес к ней лупу. Господи, это и в самом деле какое-то насекомое. К счастью, мертвое...

Еще через пять минут я уже шел к профессору Сондергарду. Останки не-знаю-чего надежно покоились в кармане пиджака, упакованные в пластиковую аптечную бутылочку.

Дом Сондергарда оказался замком. Не настоящим, разумеется, а одним из тех псевдоготических чудовищ, к которым испытывали непонятную слабость некоторые архитекторы прошлого века. Там были и башенки, и аркбутаны, и все, что полагается. Подходящее жилище для эксцентрика.