- Они пошли в тебя, - грубо ответил Тень, но огонек веселья в темных глазах его выдавал. Ему нравилось быть отцом, даже когда ситуация выходила из под контроля.

Он прошел мимо, по дороге поцеловав ее в щеку. Жар опалил лицо Руны, а колени немного подкосились. Они женаты уже четыре года, и до сих пор от его прикосновений по ее коже бегают мурашки, а сердце убыстряет свой бег. Каждый. Божий. Раз. О да, она не могла дождаться, когда они останутся наедине. Здесь в пещере или в подсобном помещении ЦБП - значения не имело. Как демону Семинусу, частый секс ему необходим для выживания, но в последние три года все изменилось. Когда Семинус обретал свою половинку и заводил детей, его потребности, как сексуальные так и репродуктивные, подстраивались под возможности его супруги.

К счастью для Тени, Руна отличалась выносливостью. Она не отрывала взгляда от его упругой, обтянутой джинсами задницы, следуя за Тенью в гостиную, где тройняшки дрались за фигурку Человека-Паука. Рейд, с черными волосами и карими глазами, как две капли воды похожий на отца, держал Человека-Паука над головой и отталкивал братьев, когда те пытались отобрать игрушку.

- Эй! - От громкого окрика Тени все трое мальчишек мгновенно замерли на месте. - Прекратите.

- Но папочка... - Глаза Страйка, цвета шампанского, наполнились слезами. Волосы у него были от Тени, но глаза Руны, и он идеально научился пользоваться ими, дабы манипулировать отцом.

- Даже не начинай, - ответил Тень своим лучшим строгим отцовским голосом. Затем, когда пустил слезу и второй из их сыновей, он улыбнулся. - Но что скажешь, если мы поборемся?

Тень опустился на ковер, и спустя мгновение на него налетели хихикающие дети. Руна вздохнула. Какая тут дисциплина. Но Руна не злилась, не в вечер сочельника и не тогда, когда сама просила Тень отпраздновать этот уникальный человеческий праздник. Черт, она порадуется, даже если он только притворяется ради детей, что ему нравится. Вспышка света указала на прибытие ангела, появился Ривер, одетый в черные штаны и сапфирового цвета рубашку, которая почти соответствовала цвету его глаз. Блейд, обычно самый тихий из тройняшек, завизжал и бросился в объятия ангела. Страйк и Рейд присоединились к брату, превратив Ривера в гимнастический снаряд "джунгли".

- Спасибо, за то, что помогаешь нам, - сказала Руна. - Мы не хотели тащить их через джунгли к Хэрроугейту. - Да и она хотела побеседовать с Тенью.

- Без проблем, - Ривер помог Страйку забраться на его плечи. - Я думал открыть ангельское такси.

- Мы очень тебе благодарны. - Она поймала Рейда, когда тот бросился к дивану, и отдала его в руки Ривера. - Ты переместишься прямо на парковку?

- Ага. - Ривер прижал Блейда к своей груди так, что все трое детей оказались у него. - Джиллиан с Идесс будут ждать и помогут загнать их на вечеринку.

- Все Всадники будут? - Тень поднялся на ноги, сбрасывая с себя минное поле игрушек. - Потому что Арес должен мне выпивку.

Рейд схватил горсть светлых волос Ривера, но тот даже не моргнул.

- На вечеринке будет слишком много людей, а они плохо на него реагируют. Хотя, мы соберемся вместе на Рождество.

В уголках рта Ривера играла улыбка, но она так и не коснулась его глаз. Руна знала, что сейчас, когда в его жизни появились дети и внуки, он счастлив как никогда раньше, и все же в нем чувствовалась какая-то затяжная грусть. Ее не всегда можно было заметить, но время от времени Руна замечала признаки, словно Ривер понимал, что в его жизни чего-то не хватает. Ей придется спросить у Тени, не знает ли он женщину, которой может понравится ангел с таинственным прошлым и четырьмя детьми прямо из библейских легенд. Опять же, это не самые подходящие аргументы.

- Скоро увидимся. - Она послала мальчишкам воздушный поцелуй, они махнули ей в ответ, и Ривер перенесся оттуда.

- Круто иметь ангела вместо няни. - Тень обнял ее за талию и притянул к себе. - Никто не станет с ним задираться. Кроме того, он отлично вяжется со всей этой Рождественской хренью.

Черт бы его побрал. Он даже не пытался.

- Тень. Что ты сказал детям? Прекратите? Ну, послушай сам себя и прекрати.

Тень закатил глаза.

- О-о, да ладно тебе. Это не демонический праздник. Он человеческий.

- А я была человеком, помнишь? Мы договорились, что будем растить их в понимании обоих миров.

Дразнящая улыбка на его губах подсказала, что Тень не воспринимал все это всерьез.

- Значит, я могу взять их на традиционную оргию Семинусов в день Самайна?

С гневным вздохом Руна отступила назад, ненавидя холодное отчуждение, которое образовалось между ними.

- Серьезно? Ты сравниваешь демоническую оргию с праздником, где дети поют песни и получают подарки с конфетами?

- Подарки с конфетами можно получить и на оргии.

Руна уставилась на него.

- Почему ты такой упрямый? Ты же десятилетиями жил среди людей. А Фантом заставил вас, парней, обмениваться подарками. На наше первое Рождество именно ты украшал елку.

- И что?

- Что с тобой не так? С тех пор как родились мальчики, ты стал Гринчем. Почему? - Когда Тень ничего не ответил, Руна надавила сильнее. - Тень, ты должен со мной поговорить. Что-то происходит. Но что?

Молчание затянулось. Тень отвернулся, и когда Руна уже решила, что он собрался уходить, ее муж повернулся и выпалил:

- Все это ложь.

Сбитая с толку, Руна пыталась отыскать в его словах хоть намек, что он имел в виду, но нет, так и не нашла.

- Что ложь?

- На счет Санты, - прорычал он. - Я не хочу лгать своим сыновьям.

Руна заморгала.

- Так вот в чем дело? Три года ты боялся притвориться, что Санта существует?

Тень похлопал себя по груди, а потом и по джинсам в поисках жевательной резинки, как поняла Руна. Бесполезно.

- Мои родители говорили, что мы всегда будем в безопасности, но они солгали. Это была их первая и последняя ложь. Я не хочу, чтобы наши сыновья в один прекрасный день поняли, что первое, во что они по настоящему поверили, - это ложь, сказанная нами.

Сердце Руны в очередной раз растаяло.

- Ох, Тень, - прошептала она. - Если это так много для тебя значит, мы расскажем им правду о Санте. Но сначала просто выслушай меня, ладно? - Тень кивнул, а Руна глубоко вдохнула. - У меня было паршивое детство. Ты это знаешь. Почти все мои воспоминания ужасны. А хорошие? Все они о Рождестве.

Она вспоминала бутылки из под алкоголя, разбросанные по всему дому, и то как иногда ее брат Эрик вставлял в них гирлянды, чтобы украсить дом. Их мать всегда оставляла каждому из них по подарку под пластиковой елкой в Рождественское утро, а два раза даже взяла их колядовать.

- Лучше всего я помню, как мама водила нас посмотреть на Санту. Мы всегда ходили без нашего отца и весь день проводили вне дома.

Она покупала нам мороженное, а потом приносила горячий шоколад, чтобы мы согрелись. Затем мы ходили смотреть на Санту, и весь последующий год, когда отец срывался, я помнила, что приближается Рождество. Это был единственный день, когда родители терпели друг друга, единственный день, когда не происходило ничего плохого.

Тень подошел к ней, такой изящный, с широкими плечами, и прижал Руну к себе.

- Все наши дни такие, Руна, - проговорил он, прижимаясь к ее волосам. - Нашим мальчикам не нужен специальный день, чтобы они чувствовали себя в безопасности и любимыми.

- Нет, им не нужен. Но может он нужен нам. - Чуть-чуть отодвинувшись, Руна прижала руку к его груди, прямо к месту, где билось его сердце. - В один прекрасный день мальчики вырастут и уйдут, а ты знаешь, какие опасности их подстерегают, и насколько сильны сумасшедшие инстинкты Семинусов.

Рождество должно стать якорем, единственным временем, когда все мы будем вместе. Когда-нибудь небольшая ложь про веселого старика в красном костюме станет наименьшей из их проблем. - Под ее рукой бился пульс Тени, а брачная метка на ее руке начала пульсировать в ритме с его сердцем. - Дай им это. Дай это нам.