Внутри дома, где ночевали гости, также поднялась суета, взволнованно перекликаясь, воины спешно выбегали наружу. Предположив, что на хутор совершено нападение, орк молниеносно вскочил на ноги и, схватив копье, споро, ровно выпущенная из лука стрела, проскочил в распахнутую настежь дверь.

Во дворе толпились жители заимки, со всех сторон к находившийся посреди селения небольшой площади мчались люди, на лицах - печать беспокойства, глаза поблескивают страхом.

Из соседнего с гостевой лачугой овина, торопко натягивая штаны, выскочил обнаженный по пояс Морнингер, позади него в черном проеме входа показалась испуганная смазливая мордашка молоденькой девицы.

В усеянное редкими звездами темное небо фонтаном били обрывистые крики. Осторожно протиснувшись сквозь ряды селян, Дрогг узрел то, что взбудоражило хутор.

Подле опрокинутого бочонка в луже вытекшего на землю содержимого, вцепившись друг другу в бороды, кувыркались рыжий Кьерн и каштанововолосый Грумо. Мокрые, извалявшиеся в грязи подгорные жители походили на взъерошенных после дождя воробьев. За катавшимися соплеменниками лихорадочно носился Фендур, в бесплодных тщаниях прекратить свару пшеничнобородый попеременно отвешивал тумаки каждому из дерущихся. Время от времени разнять схватившихся карликов пытался кто-то из хуторян, стоило только кому-либо из людей приблизиться, как ползавший по земле комок починал неистово огрызаться ударами тяжелых сапог и кулаков. Вокруг сражавшихся гномов, жалобно стоная и потирая ушибленные места, распласталось уже с полдюжины местных.

Над всей этой сумятицей гремел зычный хохот Филлиана. Сумасброд стоял в двух шагах от орка и, ухватившись за живот, сотрясался в приступе безудержного смеха. Сбоку от Звероборца, воздев очи к темному небу, горестно причитал Гарип Добродел.

- Я требую прекратить бучу! - тонко завизжал комендант Нарлаха.

Вопль барона не возымел никакого действия.

- Остановитесь или я велю вас повесить! - продолжал надрываться дворянчик.

Увлекшиеся потасовкой коротышки не замечали буйствовавшего отрока. Руки юного рыцаря рванулись к поясу, но не обнаружили там привычных ножен. Озадаченно хлопая глазами, Морнингер помчался к тому сараю, из коего только что появился.

Тем временем на крыльце хозяйского дома, возникла худая согбенная фигура в сорочке до пят и высоком белом колпаке.

- Ох! Ужас-то какой творится! - возопил в деланном испуге мэтр Тарвион. - Грумо родной, где твои манеры?! Кто ж себе такие выходки позволяет?!

С удивительной для его возраста и сложения прытью милорд алхимик слетел по ступенькам и, прошмыгнув между хуторянами, возник подле борющихся карликов.

- Хватит! Хватит, Грумо! Отпусти бороду почтенного господина! - кавалер Ордена Ребиса кружил рядом с подгорными жителями, разумно не пытаясь растащить их.

- В сторону! - сызнова послышался визгливый фальцет коменданта Нарлаха.

Люди покорно расступились, и в образовавшуюся брешь ворвался Морнингер. В свете лун серебрилось лезвие меча.

- Я вас предупреждал, пещерные ублюдки! - в ярости захрипел юнец, замахиваясь клинком.

Орк не без удовольствия представил, как спустя мгновение серая полоса бастарда собьет с могутных плеч окаймленную рыжей бородой голову. Но сим чаяниям не суждено было сбыться. Барона опередил дипломированный алхимик. Мэтр Тарвион швырнул в сражающихся щепотку какой-то пыли.

Уроженцы пещер заревели, будто опалившие носы медведи. Оба коротышки схватились ладонями за вмиг зардевшиеся физиономии и расползлись в стороны.

- Вот видите, друзья, что бывает, ежели не слушаться мудрых советов, - наставительно поднял палец вверх магистр Тирполисского университета. - Тебе, Грумо, отныне и до конца года я запрещаю пить любые, напитки окромя воды и молока.

- Я не виноват, маэстро, - слезливо застенал миррадец. - Это дверг на меня набросился, говорил, что я в пиве не разбираюсь и что борода у меня, дескать, для настоящего гнома чересчур короткая.

- Не имеет значения, кто на кого первым набросился, мой любезный подмастерье, - хищно улыбнулся адепт тварной области знания. - Негоже ученику алхимика в драку с кем попадя ввязываться, аки кабачный забулдыга.

- Но, что же еще я мог сделать, когда он меня кружкой по голове трахнул? - недоуменно промямлил карлик с каштановыми волосами. Он наконец оторвал ладони от лица и медленно сел. Грубая круглая физиономия раскраснелась так, будто подгорный житель много часов работал в жаркой кузне.

- Чем это ты, мэтр, их приструнил? - поинтересовался у Тарвиона юный барон.

- Это, ваше благородие, - надулся от важности старикан. - Порошок из семян марилии, обычно я приправляю им пресную пищу, но и усмирить дебоширов он иногда годится.

- Неплохое средство, - уважительно покачал головой рыцарь. - Однако, странно же, отчего вы таскаете его в постельном облачении?

- Как сказал мне давеча один без сомнения осененный мудростью молодой дворянин, - важно нахохлился кавалер Ордена Ребиса. - Сие не вашего ума дело.

- Да как ты смеешь... - взбеленился комендант Нарлаха, но его визг заглушил утробный рык очухавшегося Кьерна:

- Гей, дедуля! Тебе кто позволил вмешиваться в дела гномов? Давно по морде не получал?

Засучив кольчужные рукава, рыжий карлик поднялся и, грозно выставив кулаки, собирался двинуться в сторону алхимика, но ему на плечи навалился Фендур. Коротышки почали возиться, правда, не так горячо, как только что бились дверг и миррадец. Желтоволосый что-то лихорадочно зашептал на ухо сородичу и тот, грязно выругавшись, развернулся и поплелся к предназначенной для гостей хибаре.

Бурно обсуждая случившееся, люди стали расходиться. Возле входа в лачугу образовалась небольшая давка. Солдаты Морнингера гурьбой полезли в узкий проем, подошедшие гномы навалились им на спины.

- Свалка! - с веселым криком врезался в кутерьму Филлиан.

Сутолока завершилась весьма быстро. Дюжие подгорные жители растолкали щуплых стражников и пролезли внутрь. Воины хотели было отыграться на Звероборце, но их одернул резкий лай урядника.

Пробуравив испепеляющим взглядом самого ретивого из бойцов - рябого доходягу с клеймом каторжника на лбу - сумасброд зашел в халупу.

Дрогг знал, что больше не сумеет заснуть, посему решил вновь не погружаться в затхлое помещение, а дождаться рассвета на скамье возле хозяйского дома. Орк уселся на отдававшее сыростью полотно из цельного древесного ствола. Зеленокожий устремил взгляд в темное небо, по коему плыли обрывки серых подобных дыму облаков. Ночь едва перевалила за середину и обе луны, Сребряная и Темная, зависли одна над другой.

Рядом неслышно опустился Аэлан. Полуэльф выразительно молчал, не спеша завязывать разговор.

- Куда энто запропастилась зеленая паскуда? Неужто ускользнул? - донеслось из недр гостевой постройки.

Дверь резко отлетела в сторону, едва не сорвавшись с заскрипевших петель. В проходе возникла приземистая фигура Кьерна. В левой руке гном держал масляную лампадку, а в правой - поблескивала ранжевым секира. Его широкая физиономия, на коей темнели полученные в недавней драке синяки, выглядела крайне встревоженной, словно у него из-под носа только что умыкнули оставшееся от ненаглядной мамочки наследство.

- Говорил я Фендуру смоется зеленый негодяй. А он, дескать нет, полноте братец, догоним, поймаем... - заворчал карлик, не замечая сидевших молча болдырей. - Как же, поймаем! Тревогу поднимать надобно! На след вставать, а то к утру он уж в Этролдские пески ускачет. Знаю я энтих паршивцев, когда припечет, аки козлы мчатся... - бурча в растрепанную после схватки с сородичем бороду, коротышка, согнувшись, бродил по двору, с тщанием изучая изрытую многочисленными следами землю. - Как тут разобраться, где энтот орк хаживал, куда подался? Дык энти зеленые выродки так бегать умеют, эльфы не нагонят...

Сделав несколько кругов по площадке перед домом Гарипа Добродела, склонивший голову Кьерн остановился, едва не врезавшись в сидевших на скамье полукровок. Завидев вытянувшиеся ноги, карлик недоуменно поднял взгляд. Дрогг смотрел на обитателя пещер равнодушно, а Аэлан позволил себе снисходительную улыбку.