Радость маленькой феи не знала границ. Она, не умолкая, тараторила - Великан герой. Великан победитель - и после, узнав, что я обыкновенный пилигрим, человек-бродяга, конечно же, расстроилась. Да и в правду маловат ты для великана, как я сразу не заметила. - Действительно просто человек, ничего великанского и глаза не те, да и уши, а нос совсем не такой. Как я проглядела? Совсем не тот нос, про зубы вовсе умолчу, совсем не такие как у великанов. Немного помолчав, будучи в раздумьях, фея, вспорхнув, приземлилась на камень - Великаны и огнем то не дышат. Живут сами в себе и средь облаков в своем огромном мире, никого не замечают, даже нас, фей. И они не из пугливых. Молчат все время, бродят в горах, камни разные собирают, с облаками дружбу водят, а ночью никогда не спят, звезды считают. Они другие. - Вижу, любишь ты поговорить, неужели все феи такие болтушки? - И совсем мы не болтушки - ответила фея. - Это люди болтовню придумали, а мы цену словам знаем. Попусту и языком не пошевелим - она подошла к огню, протянула ручки к пламени. - Мы феи даже очень серьезный народ, деловитый, не чета всяким там. Ну, про всяких там я не знаю, не встречал, не приходилось. Но, то, что людоеды или вот карлики с вами не сравнятся, это факт - сказал я. - Конечно, какое тут сравнение - согласилась фея, опять вспорхнула и приблизилась ко мне. - Но вел ты себя достойно, даже храбро, хоть и глупо - она усмехнулась. - Друг королевы драконов, надо же подобное придумать. Драконы, поди, давно перевелись в наших местах, ими уж и деток малых не пугают. - Что ж должен тебе сообщить, что они все-таки есть и в этом я недавно убедился и видел их королеву, как тебя сейчас. Фея, сделав полуоборот, подлетела к костру - Странно это. Пришел человек из стороны, где некогда драконы правили, там же пустошь - фея призадумалась. Говоришь, их видел, а, знаешь ли, что подобное означает? Мне показалось, что сейчас я узнаю некую тайну. Повстречать дракона в наших краях, знак роковой, тяжкий для плеч. Просьбу его исполнить, ожидай испытания трудные. Перст судьбы коснется тебя, через жернова небесные путь будет пролегать, не по человеку такая драконова служба. Стоит ли мудрость, познание, жизни, любви, счастья человеческого? Это лишения, муки, смятение, разочарования, ни неба на земле, ни дороги к дому на закате времен. Только молчание сумеречного мира мертвых, река, которую не перейти вброд, не переплыть за монету иль слово заветное. Просто бесконечные тихие сумерки мертвецов - фея вздрогнула. Мне кажется, ты все выдумал, не ведая какими словами, играешь и с кем вздумал шутки шутить. Кличешь беду глупый, которая пока еще дремлет, а после такое начнется, и смерть родней кровной покажется. Дракон существо древнее на заре мира они властвовали, об этом следует помнить, но никак уж дружбу водить, не по человеку такая компания. Фея после улыбнулась - Что ж теперь я просто обязана отблагодарить моего храброго спасителя. Учти намек, золота не проси, оно не к чему тебе в здешних оврагах и там куда идешь. Подарю ка я тебе странник трубку курительную с секретом, который не раскрою сейчас, после сам узнаешь - она хохотнула и хлопнула в ладоши. И, конечно же, ужин славный - все в один миг исполнилось, это же сказка, значит, есть место для крошечного чуда.
Распивать вино в обществе сказочного существа дело не из легких, в руках моих кубок в ее наперсток. Я сидел да слушал о всяких событиях происходивших в королевстве фей, не забывая вставить пару словечек и освежить остатки вина. Так и коротали ночь за неторопливым разговором. Я сказал, что путь мой лежит в северную сторону к студеному морю и тамошним городам диковинным, на что фея ответила - Ждут тебя болота бескрайние и те, кто там обитает. Молва про них ходит не добрая, от того что вода там застоялась и испарения зловонные кругом, вот все и сторонятся тех мест гиблых. Всякое бывает, особенно если ночью случается. Главное тропку верную выбрать, да как следует подготовиться, чтоб чего не приключилось худого. А кто ж там живет? Фея усмехнулась - Кто? Кто? Те, кто ветра не слышал, да солнца не терпит. Те, у кого душа болотам подобна. Увидишь кого, знай местный житель. От этих всегда тиной несет, да и грязнули они порядочные. Огня они сторонятся, тропы путать любят, а у трясин всегда черт болотный крутится волчком. Страшный зануда и попрошайка, один ответ на все имеет, подавай ему золотой, нам-то феям он не страшен, имеем на него управу, а вот человеку прохожему поберечься надобно. Так как не прочь этот дядька и в трясину утянуть путника заплутавшего. Лучше шел бы ты на запад, за солнцем, там люди и места обжитые, тропы хоженые, городов много красивых, есть на что посмотреть, а болота полны опасностей разных. Всякое может случиться - фея смолкла, зевнула. Вот карлики из оврагов дружбу с болотным народом водят. Наверное, теперь по всем кочкам новость о битве ночной разнесли, так что теплого приема не жди. Вот за такими разговорами ночь и прошла. Брезжил рассвет. Оврагами ходил густой туман, не прекращавший попыток затушить огонь. Он накатывал, после ворчливо отступая. Снова собирался с силами и поглощал очертания окружающего пространства. Заторопилась фея восвояси. Жила она оказывается на изгибе радуги и с первой росой надо быть дома, там ждут, волнуются. Я спросил про горшок с золотом, который припрятан на самом конце радуги, она ответила - Все это враки. Там живет старый ворчун ключник и никого не пускает, а золота у него отродясь не было. Он обыкновенный нелюдимый отшельник и порядочный выпивоха, вот и все.
Вспыхнула первая капля росы искристым алмазом, фея улетела, забыв второпях попрощаться. Я собрал в котомку остатки ночного пиршества, взял трубку дареную и двинулся в путь.
Следов бегства безобразной орды карликов я не обнаружил, равно как и брошенных трофеев. Возникло такое чувство, что испытав самый главный страх в этом устрашающем бытии пугливой мелкой души, они разом провалились сквозь землю и след их простыл. Лишь редеющий туман окружил меня со всех сторон, окутывая прохладой и вязью сырости, оставляя после крупные капли росы на одежде. Овраги мельчали, вскоре показалось восходящее солнце, вспыхнула пестрая радуга фей, вдали серел корявый пролесок, за которым начинались болота. Я ускорил шаг навстречу тому, что обязательно поджидало впереди.
Редкие деревца с обнищалой листвой на изогнутых ветвях, призрачные силуэты белых длинноногих птиц, кваканье лягушек, пузырящаяся, хлюпающая жижа, мерзкое зловоние. Отражение неба в мертвой воде, там оно совсем другое, тускло-серое не в радость. Жирные ленивые ужи, яркие гадюки нежились в лучах солнца на бородавочных кочках, безразлично провожая меня своим холодным взглядом. Видно здешние аборигены еще не проснулись. Честно признаться я и не питал особого желания завести знакомство с болотными жителями, достаточно того что я вижу. Все-таки есть такое убеждение довольно твердое, что местность определяет характер проживающих, и навряд ли они окажутся хлебосольными хозяевами. Сделав привал на относительно сухом участке земли, я решил перекусить на скорую руку и определиться, куда далее держать путь дорогу. Еда пропиталась серой а вино того хуже, совсем не шло в горло, в животе урчало протестами, назойливая мошкара норовила влезть в глаза и рот. Оставив желание завершить мучительную трапезу, я унылым взором окинул совсем не живописные окрестности. Одним словом пропащие места, одна тоска что тина, да зловоние мерзкое кругом. Состроив кислую мину, отпил вина и плюнул с тем глубокомыслием, что присуще человеку в час размышлений о текущем, в воду, подумывая еще разок приложиться к вину.
Длинный, черный уж выполз из-под пня и, поднявшись на половину, уставился на меня, то и дело, высовывая раздвоенное жало. А тебе чего надо гад ползучий? Ползи жаб ловить. Он покачнулся, но с места не сдвинулся, издав неприятное шипение, продолжал изучать меня. Присутствие подобного гада поблизости раздражало, и я был близок к тому, чтоб прогнать довольно не желательного соседа. Уж наоборот вообще не собирался никуда уползать. Даже обилие превеликого множества аппетитных, я так думаю, лягушек его ничуть не волновало. Он таращился на меня и, кажется, что-то выжидал. Раздался всплеск за спиной, я естественно обернулся, из воды показалась голова, затем все остальное. В скором времени на берег вышла полупрозрачная, водянистая девушка с венком из лилий в руке, совсем не привлекательного внешнего вида.
