И, чем больше я виделся с Аки, тем больше понимал, что я увяз, причём всерьёз и надолго. Как в болоте, из которого не хочется выбираться. Старался думать адекватно, но стоило появиться рядом Аки и все мысли из головы выветривались, и хотелось бесконечно любоваться ею. Сила воли помахала мне ручкой и сказала долго не задерживаться – четвёртый, пятый, шестой, седьмой циклы я провёл преимущественно с ней. Ещё были свидания, поцелуи, даже однажды я наведался к ней – жила она в доме своего отца. Хотя папы не было – только мама, с которой я тоже познакомился. И всё это я оставил во временной петле – объективная, сбывшаяся история шла так, как должна была – я виделся с ней не каждый день, ближе, чем хороший друг или просто милый мальчик – не приближался. Разве что тогда чмокнул в щёку, но это не считается. Пусть даже японцы и думают иначе – всё равно не считается.

Незаметно ли пролетело время? О, нет, оно прошло очень заметно, ярко, красочно, весело. Правда, большинство из того, что я делал, не сохранилось для истории – как мы целовались с Аки; как мы стреляли по мишеням, пока к нам не пришли из юстиции; как мы напились с парнями, после того, как Такаги разбили сердце – по моему же совету и при моей помощи он пошёл и разрулил отношения со своей зазнобой – но та имела уже ухажёра из соседнего класса, и на Такаги вообще не посмотрела. Время всегда было хорошее. В основной ветке истории я не выделялся ничем, кроме несмелых отношений с Аки, посиделок с соседями, и прилежной, долгой учёбой практике.

Двадцать пятое августа подкралось незаметно. На этот день был назначен экзамен для вступления в академию. Причём, провести его вызвался сам Ямамото-сан. Я выполнил все условия – подтянулся до уровня, примерно чуть ниже, чем у моих сверстников, бегло говорил по-японски и ориентировался в их реалиях. И был готов ко всему, кроме того, что этот старый пень мне устроил!

========== 5. Даже у обратной стороны есть обратная сторона! ==========

– Заходи!

Все собрались в большом зале. Такахаси-сенсей, директор, остальные мои преподаватели… Директор сидел на подушечке, в позе «сейза», перед ним был большой зал. Я зашёл, пытаясь унять дрожь в коленках. Экзамен. Настоящий. Директор был в кимоно – он вообще выглядел, как будто пришёл к нам из эпохи Сэнгоку Дзидай – такой старый дайме в своём замке, окружённый верными ему самураями…

За его спиной сидела Аки, в такой же одежде. Я постарался не заглядываться на неё. Рядом сидела её мать, Матсумото Хикэру. Красивая тридцати четырёхлетняя женщина, с лицом, в котором угадывалось родство с Аки – ямочки на щеках одинаковые. Я зашёл, коротко поклонившись:

– Ямамото-сан.

– Поттер… – он нахмурился, – ты уже выучил японский?

– Точно так, Ямамото-сан.

– Быстро. Не существует заклинаний, которые ускоряют обучение языка. Поделишься секретом?

– Талант, Ямамото-сан.

Старик улыбнулся, пригладив пышные усы. Кстати, раньше я на них как-то не обращал внимание – старик носил усы и бороду, прямые и седые, как у восточного мудреца из фильмов.

– Я следил за твоими успехами. Похоже, твоя обучаемость значительно лучше, чем я ожидал, – не поскупился он на похвалу, тут же взяв быка за рога. – Как давно вы с Аки знакомы?

– С четвёртого августа, – тут же ответил я, – случайно встретились на вокзале в Токио.

– Случайно?

– Совершенно верно, – кивнул я, – я не знал, что вы родственники.

– Кхм. А если бы знал?

– Вряд ли бы это что-то изменило.

– Ты не врёшь…

– Деда! – вдруг недовольно сказала Хикэру-сан.

Дед даже не шелохнулся:

– Цыц! В моём возрасте не надо лезть в голову, что бы определить такие вещи, – жёстко сказал он, внучке.

Я стоял перед ним, садиться было нельзя. Не по этикету перед старшими и без разрешения… Ямамото-сан ещё буравил меня взглядом и, судя по всему, захотел разобраться в деталях. При этом сделал это с грацией слона в посудной лавке. Или вернее воина в доспехах посреди бала:

– Моя правнучка просила меня дать тебе шанс на учёбу в нашей академии. И я пошёл на поводу у неё. Но шанс и учёба это разные вещи! Ты захотел большего, даже слишком многого! Что тебя с ней связывает? – старик был строг. Похоже, палево. Надо говорить правду:

– Я люблю её.

– Правда? – старик нахмурился, – ты маг третьего ранга!

– Это не имеет значения.

– Ты англичанин!

– Это тоже не имеет значения.

– Ты…

– Кроме этого факта ничего не имеет значения, – спокойно сказал я. Спокойствие было у меня такое, что самураи умрут от зависти – ведь я был уверен, что всё можно переиграть.

Дед зло зыркнул на меня и ответил:

– Я решил. Маки! – из за его спины встала… как я её раньше не заметил? Кузина Аки, Маки. Красивая девушка с боевого факультета, с характером маньячки-террористки. В общем, не в моём вкусе. Она кровожадно улыбнулась:

– Да, дедушка?

– Гарри, если ты победишь Маки, то я приму тебя и не буду вам мешать. Но если проиграешь… больше не приближайся к моим внучкам!

Разубеждать деда полезла Хикэру и остальные преподаватели, тогда как я думал – ну и влип же я!

Маки, мало того, что хороший боец, так ещё маг пятого ранга старшей школы. В общем, одиннадцатилетний мальчик третьего ранга не имел шансов. Но… сама мысль о том, что бы проиграть вызывала ужасающее отвращение. Единственное, что я мог…

*

– Начали! – скомандовал дед. Маки атаковала серией быстрых ударов, от которых я увернулся, но дальше моя защита была пробита какой-то гадостью.

Стоп!

Назад!

Поединок затянулся. Я начинал и проигрывал – даже зная, с чего она начнёт я лишь оттягивал неизбежное. Маки, облачённая в тренировочный костюм, раз за разом оказывалась победительницей. Я думал. Думал, что я могу сделать в таком случае? Мне не хватает опыта и практики. И поэтому, продув ей около сотни раз я отмотал время назад, ещё назад, до упора, до раннего утра вчерашнего дня. Пока все спали, никто не видел, что я вышел из безвременья и сел думать. Нужно очень, Очень серьёзно подтянуть свои боевые навыки. До уровня старшекурсника-боевика. И поэтому с утра пораньше я пошёл тренироваться в заклинаниях.

Из уже усвоенных уроков я знал, что заклинания сами по себе бесполезны – боевик должен быть готов применить своё заклинание в любую секунду. А для этого – определить список и количество своих заклинаний. И… я начал тренировки.

Самые большие и нудные в своей недолгой жизни. Начал с изучения заклинаний и отработки их на практике – до экзамена ещё день – я убежал, сказав проснувшимся соседям, что пошёл потренироваться.

В безвременье начал шерстить библиотеку, выбирая себе нужную магию и разучивая заклинания прямо в зале библиотеки, только в безвременье. Занятно. Заклинаний было очень много, но эффективную комбинацию для моего уровня силы подобрать очень сложно. Из библиотеки я направился на полигон, отрабатывать некоторые заклинания. Для этого я купил в магазине толстый гроссбух и начал зарисовывать туда детали заклинаний, выписывать свои замечания. На второй день, придя с книгой в библиотеку, поставил «День 2». Первый день принёс мне классификацию боевых заклинаний и несколько новых заклинаний.

Подумалось мне вдруг – японские воины и маги имеют свойство оттачивать каждую мелочь до совершенства. Каждое движение, каждую деталь. Это необычно для европейца, но… когда есть мотивация и когда есть понимание ценности своего навыка, каждая фальшь как пятно на бриллианте – лишает его всякой ценности. Поэтому оттачивать нужно до изнеможения. До одури, до потери пульса. И начать я решил с уже освоенных простых заклинаний и спаррингов – благо, на полигоне было много партнёров мне по силам. И… понеслось!

*

«День 14. Сегодня я освоил правильное использование заклинания стены. Невероятные вещи можно им творить, умеючи – предотвратить своё падение, остановить осколки и главное – создать рикошет другого заклинания».