Хотя, нет, они действительно его ждали.

- Вы идёте со мной? – спросил Рук.

В ответ послышалось мерное жужжание.

«Да, мы идём», - пытались они сказать.

- Вы разговариваете со мной, - пробормотал Рук. В этом не было никакого смысла.

Из леса за спиной послышались тяжёлые шаги. Парень обернулся и увидел волчицу-стражницу Фрей с висящим на поясе в ножнах кинжалом. С ней шла одна из близнецов-лисичек – наверно, Веточка – а замыкал процессию Фука.

Фрей остановилась посреди поляны в нескольких шагах от ещё не открывшегося Пути и скрестила руки.

- Мы собираемся спасти нашу Леди, - сказала она. – Но ты пойдёшь с нами, дух; без тебя мы не двинемся с места. Понял? Пчела ошиблась – она должна была прилететь к нам. Мы отвечаем за нашу Леди. И мы отдаём приказы.

- А ты, - тоненькая девочка-лисичка прищурилась и скрестила руки, как и значительно превышающая её размерами волчица, - ты нам подчиняешься.

- Естественно, - осторожно ответил Рук.

- Тогда ладно, - сказала Фрей.

- Ладно, - эхом откликнулась Веточка.

Они стояли и молча ждали, когда откроется Путь. Фука нетерпеливо бил копытом. Пчёлы вились вокруг головы Рука, а одна так и осталась сидеть, прицепившись к его воротнику. Одежда духа была всё ещё сырой после дождя, а ветер с наступлением ночи стал холоднее, и Рук начал дрожать от холода. Он бы обернулся псом с тёплой шерстью, но ему надо было ещё кое-что сказать.

- Послушай, Фрей… - начал он.

- Мы не хотим с тобой разговаривать, дух, - перебила его волчица, глядя прямо перед собой.

- Тогда просто послушай. – И Рук продолжил, пока она не успела его снова прервать. – У нас могут быть проблемы, когда мы доберёмся до Пути, о котором я говорил.

У него был длинный-предлинный день, чтобы всё обдумать. Придётся очень постараться. У него были зубы и ярость в облике пса, Фука тоже умел сражаться, даже пчёлы могли стать лучшими союзниками. Но вот Фрей и лисичка… Они были преданы Фер – как и Фер была предана им – но если дело дойдёт до битвы…

- Те Отрёкшиеся, о которых я рассказывал… - продолжил он. – Это они охраняют Путь, где находится Фер. Все они Лорды и Леди, и все они носят чары. Вам может быть сложно им сопротивляться.

Волчица-стражница резко кивнула и переглянулась с девочкой-лисичкой.

- Фер – наша Леди, она принесла нам клятву, - мрачно произнесла Фрей. – Нами больше никто не станет управлять, особенно эти Отрёкшиеся.

«Отлично. Но осторожность не помешает».

Наконец, долгий день закончился. Солнце спустилось за тяжёлые тучи, и Путь открылся. Они последовали за пчелой по лабиринтам Путей, пока не очутились перед тем, что ведёт в землю-степь. Они прошли по широко открытому Пути…

… и угодили прямо в засаду.

Первыми её заметили пчёлы, рванув вперёд, когда на высокую степную траву ступил Рук, рядом с ним волчица Фрей, а чуть позади Фука и девочка-лисичка Веточка. Мимо плеча Фуки просвистела стрела, конь заржал и выскочил перед отпрянувшим Руком.

- Ложись! – крикнул Рук и потянул с собой на землю Фрей. Над их головами просвистели стрелы. Рук присмотрелся сквозь высокую траву: в тридцати шагах в линию выстроились высокие и горделивые Отрёкшиеся. Один из них – утончённый мужчина-птица, вытащил из колчана ещё одну стрелу и изящно заложил её на тетиву, готовый выстрелить, ещё двое сжимали длинные кинжалы, а четвёртый стоял с луком наизготовку.

«Эх, если бы с нами была Фер, - подумал Рук. – Она такой же отличный лучник, как и Отрёкшиеся».

Чары на Отрёкшихся переливались под сияющим солнцем и чистым голубым небом. Они были слишком яркими. Более слепящими, чем обычно должны быть чары. Рук моргнул и духовским зрением заметил отражение их истинных древних сущностей, скрытых за блестящей красотой.

- Что теперь? – спросила Фрей.

- Думал, приказы тут отдаёшь ты, - съязвил Рук и обернулся. В пятнадцати шагах находился открытый Путь – широкое мерцающее пространство среди колышущейся травы и цветов. Фука выбежал за пределы досягаемости стрел Отрёкшихся; Веточка сидела на корточках рядом с Фрей, скаля зубы и готовая броситься в бой. Над головой жужжащим облаком носились пчёлы.

- Думаю, мы сможем с ними сразиться, - ответил Рук. Благодаря пчёлам у них появился шанс. – Если мы… - начал он, но тут его перебил один из Отрёкшихся.

- Отдайте нам духа, - прокричал Отрёкшийся. – Отдайте его нам, люди Летних Земель, и мы вернём вам вашу Леди и отпустим с миром.

Он сделал шаг вперёд, и остальные Лорды и Леди заскользили по траве, окружая компанию.

Фрей повернулась к Руку и нахмурилась.

Он почти видел, как она соглашается его отдать.

- Они лгут, - прошептал парень. – Они не отпустят Фер оттуда, куда её спрятали.

- Ты этого не знаешь, дух, - прорычала в ответ Фрей.

- Идиотка! – буркнул Рук. – Они Отрёкшиеся! – Он схватил волчицу за плечо и легонько встряхнул. – Их чары скрывают от вас их ложь. Нам надо с ними сразиться!

Фрей моргнула и сбросила его руку. Девочка-лисичка подобралась ближе, пристально глядя на духа.

Но прежде чем волчица-стражница приняла какое-либо решение, пчёлы сделали свой ход. С яростным жужжанием они сорвались с места над головой Рука и бросились вперёд, подобно золотистым стрелам, прямо на Отрёкшихся.

- Вперёд! – прокричал Рук, вскочил на ноги и перекинулся в пса. Он прыгнул вперёд, мимо уха просвистела стрела. Пёс краем глаза заметил бросившихся следом за ним Фрей и Веточку. Волчица-стражница вытаскивала из ножен длинный кинжал.

К счастью, они решили ему помочь, а не схватить и передать Отрёкшимся.

Рук проскочил мимо лучника под прикрытием облака пчёл и, поднырнув под нож Лорда, опрокинул его на землю, рыча, но держа своё обещание Фер – он старался быть осторожней и не коснуться Лорда своей передней лапой, к которой прилипла паутинка-тень. Он быстро перекинулся обратно в человека, и Отрёкшийся перекатился по траве, подминая под себя парня и занося нож для удара. Рук рассмеялся и засунул в рот кость для превращений – и вот уже Лорд бросает нож и пытается увернуться от взметнувшихся задних копыт коня, поднявшегося на ноги.

В мгновение ока Рук снова превратился в человека и поднял длинный нож. Тяжело дыша, он приставил его к горлу Лорда.

- Стоять! – прокричал он. Лорд замер, стоя на коленях на земле. Парень обернулся и увидел, что Фрей с Веточкой держали каждая по Лорду или Леди, а Фука придавил четвёртого Отрёкшегося копытом к земле. Вокруг них носились пчёлы ярким жужжащим пятном на фоне голубого неба. Рук окинул поле боя яростной ухмылкой.

Они победили.

Пора отправляться за Фер.

Глава 16

Фер уже потеряла счёт времени. В горле пересохло, губы стали сухими и потрескавшимися, в глаза словно насыпали песка, а по периферии зрения мигали яркие всполохи. Руки выглядели совсем ссохшимися, а когда Фер оттягивала кожу на запястьях, она на ощупь была как пергамент. В голове шумело, глаза слипались, и девушка абсолютно не могла мыслить здраво.

Чайка пропала. Фер решила, что она улетела к лучшему острову, где была еда и пресная питьевая вода. Целый день девушка держалась в тени башни, пока солнце бесстыдно припекало, и смотрела вдаль, в поисках корабля на горизонте или облачка на небе, или чего-нибудь ещё, но ничего так и не появилось.

Когда наступила ночь, Фер потащилась по узким винтовым каменным ступеням на верх башни.

«Похоже, это моя последняя ночь», - подумала Фер, спотыкаясь от головокружения.

Там открывался Путь. Может, Отрёкшиеся откроют его и придут сюда за Фер, пока не стало слишком поздно? Или пчела добралась до Летних Земель и приведёт Фрей и Веточку как раз вовремя, чтобы её спасти.

«А может, я недостойна спасения?»

Скорбь от смерти Леди-берёзы терзала её острыми зубами, это было даже хуже, чем голод или жажда.

Она растянулась на крыше башни, впитывая последние крохи тепла с нагретого солнцем камня. Скоро солнце зайдёт, и снова станет холодно.