– На моем загородном приеме? – вскричала Эди. – Ни под каким видом!

– Ну неважно, пусть придумывает повод и завтра с самого утра уезжает. Пока Трабридж тут, Розали даже не заметит беднягу сэра Уильяма.

– Поскольку я уже видела их обоих, не могу с тобой не согласиться. Сэр Уильям – славный молодой человек, но, если сравнивать его с Трабриджем, любая девушка сочтет бедолагу невыносимо скучным.

– Вот именно.

– Но я не понимаю, почему он должен уезжать. Я, как хозяйка, сама организую развлечения. Можно спокойно отправлять Розали и сэра Уильяма на те игры и состязания, где не будет Трабриджа, и у нее просто не возникнет возможности с ним поговорить. За обедом из-за разницы в положении они тоже не смогут оказаться за столом рядом. А если ты так и не выберешь для него подходящую юную леди из моих гостей, чтобы она его отвлекала, я с удовольствием займусь им сама. Уверяю тебя, мне это будет совсем не трудно, – добавила Эди, обмахиваясь рукой.

– Что, еще и ты? – Белинда раздраженно фыркнула и зашагала к дому. – Почему, стоит его увидеть, и столько женщин сразу глупеют и слабеют в коленях? – воскликнула она, в эту секунду отчаянно ненавидя себя: ведь всего неделю назад с ней приключилось именно это.

– А тебя это беспокоит? – спросила Эди, догнав ее и снова взяв под руку. – Это какая-то бессмыслица, милая. Его привлекательная внешность должна упростить твою задачу. Ты же пытаешься женить его! – Она вдруг замолчала. – Ведь пытаешься?

– Ну конечно, пытаюсь! Просто…

Белинда осеклась, сообразив, что ее план найти Николасу жену, какую он, по ее мнению, заслуживает, внезапно начал рассыпаться. Он оказался вовсе не таким негодяем, каким она его считала, и все же, несмотря на все его заверения, она вовсе не пришла к убеждению, что маркиз станет хорошим и верным мужем достойной девушке.

– Сложно объяснить. Я просто… – Белинда опять замолчала и прикусила губу, вспомнив тот поцелуй. – Я просто не хочу, чтобы одна из моих клиенток вышла за него, а потом осталась с разбитым сердцем.

– Ну, если деньги для него единственная причина жениться, – произнесла Эди, когда они уже вошли в дом, – вероятно, его можно убедить пойти другим путем.

Белинда нахмурилась.

– Не уверена, что я тебя понимаю. Он твердо решился.

– Если все, что Трабриджу требуется, это женщина с деньгами, я буду рада пойти ему навстречу.

– Эди!

Белинда в изумлении встала как вкопанная посреди широкого холла, заставив остановиться и подругу.

– Что? – Герцогиня удивленно повернулась к ней. – Это совершенно понятно. Я богата. Он очарователен. На самом деле это идеальное решение и, – добавила она с ухмылкой, – ему даже не придется на мне жениться.

– Да ведь ты уже замужем!

Сообразив, что слишком повысила голос, Белинда обеспокоенно оглянулась, но Трабридж, вероятно, уже ушел наверх, потому что она его не увидела. И все-таки следующую фразу она произнесла гораздо тише:

– Просто не могу поверить своим ушам. Ты и вдруг такое говоришь!

Эди возвела глаза к потолку.

– Ой, только не надо быть такой пуританкой! – Она пошла дальше, увлекая Белинду за собой к лестнице. – Какое имеет значение, замужем я или нет?

– Есть столько доводов, что все даже и не перечислить!

– Трабриджу нужны деньги, – продолжала герцогиня, с полным безразличием отнесясь к словам Белинды, – и Господь свидетель, у меня их вполне достаточно. Я могу позволить себе содержать мужчину, не снижая его запросов.

Белинда помотала головой, пытаясь придумать, как убедить Эди в том, что она неправа.

– Но если ты заведешь любовника… ты же можешь… может получиться, что… ты можешь забеременеть и даже не получится притвориться, что ребенок от Маргрейва! И… – Она снова резко остановилась, чувствуя, как пылает жаром лицо. – И я вообще не могу поверить, что мы ведем такой разговор!

– Честное слово, Белинда, иногда ты бываешь такой ханжой.

– Я не ханжа!

– И все же, – продолжала Эдит, пропуская мимо ушей возражение подруги, – в твоих словах есть резон. Если Трабридж станет моим любовником, и я от него забеременею, мне придется поехать в Кению и повидаться с Маргрейвом, а отыскать его там вряд ли так уж просто. Господи, придется, наверное, забираться в кусты, а там змеи, пауки, леопарды, мой муж… в общем, целая куча диких животных. А когда я его найду, нужно будет убедить его признать ребенка… Ой, все это так сложно, правда? С другой стороны… – Она помолчала, обдумывая. – Полагаю, близость с Трабриджем стоит всех этих хлопот.

– Что за чушь ты несешь!

– Святые небеса, не нужно делать такое удивленное лицо, дорогая! В конце концов, это же не ты его хочешь. – Вдруг Эди замолчала, склонила голову набок, и в ее зеленых глазах засверкали лукавые искорки. – Или все-таки хочешь?

– Нет, конечно, не хочу! – Снова всплыли воспоминания о том поцелуе, губы заныли, щеки заполыхали, выдавая в ней лгунью. – Я тебе уже говорила, он клиент. Кроме того, с женщинами он безответственный и никчемный человек с дурной репутацией.

– Для меня это просто идеал, – кивнула герцогиня, по-прежнему с полным безразличием к любым нравственным соображениям. – Он не разобьет мне сердце, поэтому можешь об этом не волноваться. Зато банковские счета и сердца лондонских дебютанток будут спасены и не попадут в жадные лапы охотника за приданым. В чем сложность?

– Я… я… – Белинда замолчала, слишком потрясенная, чтобы продолжать. Посмотрев подруге в глаза, она заметила в них хитрый блеск, и ее озарило: – Да ты и сама его не хочешь! – обвиняющим тоном произнесла она. – Ты меня просто дразнишь!

– Правда? – легкая улыбка изогнула губы Эди, подтверждая догадку Белинды. – С чего ты вдруг так подумала?

– Потому что за все годы, что мы с тобой знакомы, ты ни разу не проявила никакого интереса ни к одному мужчине, кроме Маргрейва.

– Все когда-то случается в первый раз, – пожала плечами герцогиня и провела пальцем по перилам лестницы. – Но конечно, если его хочешь ты, я уступлю.

– Я его не хочу!

Белинда и сама слышала, как неубедительно звучит ее голос, и в смятении подумала, что, несмотря на всю ее решимость быть холодной и невозмутимой, когда дело касается Трабриджа, она терпит одну постыдную неудачу за другой. Не в силах продолжать этот разговор, Белинда рывком высвободила руку.

– Скоро начнут прибывать другие гости, так что тебе лучше идти их встречать. Я и сама найду дорогу наверх. Надеюсь, мне приготовили ивовую комнату, как обычно?

– Ой, только не уходи, надувшись, – засмеялась Эди, увидев, что подруга уже повернулась к ней спиной и начала подниматься по изогнутой каменной лестнице с коваными перилами. – Если ты его хочешь, Белинда, почему просто не признаться в этом?

– Хочу его, как же! – буркнула Белинда, громко шагая по ступеням. – Он мне даже не нравится!

– Ну и ну, – протянула ей вслед Эди. – Как бы не так.

Не ответив, Белинда устремилась вверх по лестнице. В конце концов, что она могла сказать, если губы по-прежнему горели от поцелуя Николаса?

Белинде довольно легко удалось сбежать от поддразнивающей ее Эди, но отмахнуться от того, что сказала подруга, оказалось значительно сложнее.

Пока камеристка хлопотала, разбирая багаж, Белинда смыла с лица дорожную пыль и села с книгой. Она снова попыталась читать, но, как и в поезде, обнаружила, что мужчина из плоти и крови куда увлекательнее всех этих персонажей романа, и не перевернула ни единой страницы. Казалось, теперь Белинда может думать только о нем, и губы ее при этом горели, а все внутри трепетало. Да, это, безусловно, желание. Отрицать уже невозможно, но и понять тоже. Как можно хотеть мужчину, которого не уважаешь? Мужчину, который тебе толком и не нравится?

Может быть, у судьбы такой способ испытать ее характер и силу духа? Белинда уныло вздохнула. А может быть, у судьбы просто извращенное чувство юмора.

– Я все распаковала, миледи.

– Мм-м? – она вздрогнула, услышав голос Молли, подняла глядя и увидела пухлую камеристку рядом со своим креслом. – Прошу прощения?