– Ты видел?

– Таких существ – да. А ты?

Большая кошка не ответила. Рассеянно доев вторую, пышущую паром тушку, она торопливо лизнула человека по щеке шершавым языком и направилась в лес. И лишь на границе полянки задержалась и глухо обронила:

– Тогда тем более – уходи.

Ладар задумался, глядя в огонь, взвешивая и просчитывая варианты… Наконец, решительно лёг, с трудом успокаиваясь и усмиряя дыхание. Ему потребовалось втрое больше времени, чем обычно, чтобы увидеть серые стены пустоты, увидеть уголок небытия, созданный им не здесь и не сейчас, присесть на узловатое бревно, в которое неизменно превращалась любая мебель после его прихода и услышать:

– Привет, милый!

Руки Илис обняли его, но Аарх, на секунду прильнув к тонким кистям щекой, твёрдо отстранил их.

– Погоди! Нужно поговорить! Скажи, как в миры проникает хаос?

Девушка недоумённо пожала плечами.

– По-всякому. В любом мире есть его частицы. Они довольно неустойчивы, и сами по себе распространяют миазмы, способные убить всё живое. Если их собрать в одном месте, определённым образом обработав, они уничтожат весь мир! Ну, а можно ещё привнести Хаос извне, однако это сложнее.

– Стоп! Хочешь сказать, что Творец в каждом мире оставляет его потенциальную погибель?

Илис чуть смущённо вздохнула, но голос её обрёл твёрдость, даже жёсткость.

– Да! Творцу нужны не просто помощники – соратники, а не амёбы, способные только на потребление! И в жизни отдельных людей, и целых народов есть испытания. Зёрна Хаоса – одно из самых страшных. Их можно использовать, подобно Творцу, во благо, а можно с их помощью сеять разрушение. Если разумные в состоянии управлять Хаосом – они сами выбирают свой путь. И совсем неважно, есть в мире магия или нет, Хаос пластичен, и разрушение с его помощью можно устроить и с помощью обычной отвёртки. И, если такое случается – эволюция в мире поворачивается вспять, начинается деградация и коллапс. Я это видела неоднократно.

– Но ведь… Хаос мог быть использован и случайно!

– Случайно ли вызывают демонов? Ну, ладно, допустим, случайно. А вот воззвать к Хаосу, разрушив саму ткань мироздания… такого случайно не бывает. Впрочем, милосердие Творцу не чуждо, там есть какой-то предел, разовое использование Хаоса во зло к смерти точно не приводит. А вот неоднократное…Этот путь наверняка к нам.

– Это страшно… Из-за нескольких человек, решивших так, а не иначе – уничтожить весь мир?

– К власти всегда приходят те, кто отвечает за всех. И решают всегда они. О чём ты? В этом и проявляется зрелость расы – не позволять приходить к власти тем, кто думает о себе больше, чем о других. Так что всё верно. Это и был твой разговор?

– Практически. Скажи, а мы, наш мир – он уже прошёл точку невозврата? Насколько я понял, щель к Хаосу вновь стала расширяться, и у нас вновь появились демоны. Пока они прячутся, но используют эту землю как плацдарм, все местные животные действуют по их указаниям!

– Если всё так – практически да. Как только они перейдут в наступление – ваш мир обречён.

– Потому что они его завоюют? Или просто потому, что Творец отвернётся от него?

Илис подумала – и вздохнула.

– А есть ли разница? И пусть я даже не знаю ответа, но он не принципиален – вы по-любому обречены.

Ладар в возбуждении начал ходить взад-вперёд, прихлопывая кулаком по ладони, не замечая, что стены небытия от его ударов дрожат и выгибаются.

– Получается, Датим прав! Старая лиса опять смогла сделать верные выводы на основании крох информации! Если демонов не остановить сегодня, сейчас – завтра будет уже поздно! А для этого мне нужна армия! Армия, способная противостоять силе Хаоса! А это только оборотни… Ну, возможно, некоторые маги, но таких ещё нужно найти, а времени нет!

Илис, с удивлением наблюдавшая за дрожащими стенами небытия, повернулась к парню и ехидно спросила:

– И как ты себе представляешь организацию армии среди живущих на две стороны? Ты для них – калека, недочеловек, максимум – половинка. Вас презирают – или, в лучшем случае, жалеют! И вдруг такой приходит в деревню, где живут практически одичавшие, отвыкшие от цивилизации полулюди, со своим, не известным никому укладом, и становится их вождём. Сильным, всеми уважаемым, способным поднять этот народ на войну?

– А почему сразу вождём? Объяснить проблему…

– Даже если они тебе поверят, что вряд ли… В них слишком много животного, дуэли у них – не редкость, однако на серьёзные войны они не способны! Только сильный лидер может им приказать начать военные действия, по-другому они и слушать не будут! Ты способен стать таким лидером?

Ладар остановился на полушаге и тяжело вздохнул.

– Не знаю, но попытаться обязан! Извини, мне пора, мне срочно нужно встретиться с кем-нибудь из них!

Илис фыркнула.

– Ну, это не сложно! Просто открой глаза!

Она дунула в лицо парню, голова закружилась, веки моргнули раз, другой, чтобы раскрыться – и увидеть кулак, летящий в лицо! После этого наступила темнота.

Руки ломило, выворачивало из плеч. Верёвки туго стягивали запястья, рвали кожу – и уходили куда-то вверх. Ладар застонал, машинально попытался использовать небытие, однако сырая кожа, всё ещё хранящая ауру убитого животного, развеяла щекотку смерти. Аарх глубоко вдохнул, приходя в себя, открыл глаза и огляделся. Он сидел в каком-то тёмном сарае, сложенном из целиковых, не обработанных брёвен. Причём ветви, когда-то растущие по бокам деревьев, не были аккуратно спилены или обрублены – их явно ломали лапами. Вооружёнными сильными и острыми когтями, но – лапами. В древесине остались шрамы, борозды и впадины. В то же время кора была убрана со всей поверхности стен, а следы обработки… они были странно правильны, словно кто-то пытался изобразить какой-то сложный, режущий глаз рисунок. Долго смотреть на причудливые узоры было невозможно, веки начинали уставать, словно в них сыпали песком, а голова кружилась и куда-то плыла…

Так, успокоиться, прикрыть глаза, сделать несколько глубоких вдохов, проясняя сознание, и посмотреть вокруг, прищурясь и не вглядываясь в детали. Так, сараюшка явно сложена на совесть, либо для хранения чего-то ценного, либо для содержания кого-то большого и сильного. Судя по крюкам для ремней и рисункам на стенах – вернее второе. Попавший сюда вначале рвёт ремни, потом пытается выбраться, смотрит на стены – и засыпает или впадает в оцепенение, что ещё опасней. Интересная задумка. Хм, все говорили, что местные оборотни одичали, став практически животными… Возможно, и так, но это сильные и умные животные. Будет непросто.

Как на заказ, скрипнула дверь и в сумрак темницы сквозь луч солнечного света скользнула небольшая фигурка, покрытая шерстью. Так, у меня гостья… Небольшое, ладно скроенное тело, гибкое и хищное, покрытое ровным слоем рыжеватого меха. Странно! Явно не звериное обличье, но шерсть видна практически на всех открытых местах, кроме лица… Влияние Хаоса? Тогда всё хуже, чем могло бы быть. Ногти на пальцах крепкие, длиннее обычных, практически когти, только приведённые в порядок. Все девушки во всех мирах хотят выглядеть красиво. А перед ним явно девушка – шерсть ровная, промытая и аккуратно расчёсанная, грива волос на голове образует какую-то сложную причёску, на шее ровные ряды ожерелий и амулетов. Судя по их количеству и тому, что она спокойно прошла мимо стражей – ведь пленника наверняка сторожат – явно пользуется влиянием, своим или своей семьи. Второе скорее: слишком неосмотрительно для облечённого властью в одиночку входить к пленнику. А вот для его взбалмошной дочери – в самый раз. Каприз важней безопасности. Ладно, смотрим дальше. Из одежды – пара тугих широких кожаных повязок, перетягивающих грудь и талию. Получается что-то типа крохотной жилетки и кожаной юбки. Негусто. Впрочем, если мех у этого странного племени на теле постоянно – то большего им и не нужно. И эти куски скорее дань традиции, чем насущная необходимость. А вот глаза… глаза пытливые и смотрят слишком пристально. Пожалуй, всё-таки она не взбалмошная дочь, а нечто большее. Хм, интересно…