Аарх открыл глаза. Девушка, пристально разглядывающая насаженного на корень парня, испуганно вскрикнула и отшатнулась. Искривив рот в подобии улыбки, большей похожей на гримасу, он с трудом протолкнул сквозь непослушное горло комок слов:

– Не волнуйся, всё будет хорошо. Если можешь, пережги корень, если нет, вытащи мой меч и переруби, главное, не трогай руками, сок этой дряни ядовит. Затем подцепи чем-нибудь и вытащи.

– То тогда хлынет кровь, и ты умрёшь!

– Не переживай об этом, уже не хлынет. Только давай быстрей, у нас не так много времени.

Закусив губу, Дзега подхватила стигис. Удар! Что-то рвануло вниз, послышался скрип раздираемых внутренностей, но тело человека смогло опуститься на землю. Закусив губу, девушка намотала на торчащий из груди кусок ветви несколько слоёв шкуры и вопросительно посмотрела на Аарха.

– Что смотришь? Вытаскивай!

Тянущая боль в груди – и неприятное ощущение, словно что-то разрывает внутренности.

– Резче! Не затягивай!

Острая боль – и облегчение. Комок дымящейся крови выплеснулся из раны – и тут же прекратился, лишь редкие капли сочились из переполненных лёгких. Сердце не билось.

Ладар прикрыл глаза. Вначале – магические скобы на сердце, ажурный каркас сил жизни, воздействие силой света, ускоряющее рост ткани, и можно оставить сердце приходить в порядок. Теперь – яд, скопившийся в сосудах. Тонкая струйка жизни отделилась от феербола, свернувшись светящейся белоснежной змейкой, и влетела в сердце, ввинтившись в артерии. Их все покрывала странная жёлтая субстанция, успешно борющаяся с кровью. Магия жизни налетела на неё – и зашипела, испаряясь. Жёлтый налёт уничтожал всё живое. Тут же новая, чёрная струя энергии устремилась по проложенному пути – магия смерти, впервые за миллионы лет, спасала жизнь, уничтожая всё лишнее и ненужное. Следом за ним, вплотную, следовала жизнь, не давая разрушиться самим артериям, питая и врачуя их. Сколько продолжалось путешествие по лабиринтам человеческого тела? Магический протез на сердце уже нарастил новую ткань, а смерть всё выискивала последние остатки яда в капиллярах, давая человеку право на жизнь. Наконец, аккуратно выдавив остатки воздуха из сосудов и остатки крови – из лёгких, Аарх с содроганием запустил собственное сердце. Дух его ослабел, и не было сил и дальше удерживать сознание в умирающем теле.

Удар. Робкий, словно неуверенный. Ещё один! Затем сердце забилось ровно и мощно. Словно вихрь захватил сознание, закружил его, заставив мир вокруг поплыть – и вот уже Аарх открывает глаза в своём, полностью здоровом, хотя и слабом теле.

– Ладар!

– Всё нормально! Давай без восторженных охов! Лучше скажи, что случилось?

Дзега пожала плечами.

– А что случилось? Один недотёпа сел рядом с кустом-убийцей, ошибочно полагая, что он уничтожен огнём, причём отрешился от окружающего настолько, что не заметил не такой уж и быстрый корень, который к нему подбирался. Ты не знал, что эти кусты охотятся с помощью корней, а они были скрыты слоем почвы и не пострадали от пожара? Куст был голоден – и ударил с силой выпущенного копья, пробил кольчугу, тело и вышел с другой стороны. По моим расчётам, когда ты со мной заговорил, ты должен был быть уже мёртв. Как ты выжил?

В голосе девушки слышались нотки облегчения, плохо скрываемой за иронией радости – и недоумения. Ладар ухмыльнулся.

– Как обычно. У меня это не в первый раз, не обращай внимания. Главное, я жив, здоров и мы можем продолжать движение. Вот только отдохну немного… – Глаза Аарха закрылись и он погрузился в сон.

Пахло жареным мясом. Сильно и густо, прогоняя одурь и давая силы. Сам запах можно было намазывать на хлеб и есть. Открыв глаза, он какое-то время сонно щурился на огонь, пока не увидел сочный, исходящий соком кусок перед собой – и не вцепился в него обеими руками, ощутив страшный голод, сжигающий внутренности. Есть, есть и есть, отрываясь, только чтобы запивать всё каким-то непонятным отваром из протянутой ему чашки. Дзега, посмеиваясь, наблюдала за ним, подкладывая новые куски. Лишь после пятого он опомнился настолько, чтобы посмотреть на девушку. Та имела вид заботливой сиделки, но глаза её смеялись.

– Ну, значит, здоров. Проспал трое суток, теперь ешь за троих.

– Это настолько я нас задержал? Единый не объявлялся?

– Думаю, вернуться в центр пожара и затаиться тут было стратегически верным решением. Нас никто не нашёл, думаю, уже и не найдёт. Поиск сместился куда-то вдаль, если уже не прекратился. Мы удачно успели найти наши запасы, прежде чем ты так подставился. Их хватит ещё на пару дней, потом придётся охотиться, а значит, выйти из зоны пожара.

Ближе к окраине пожара появлялось больше зелени. Исчезли обгорелые деревья, ловушек не было – обычный лесок, такой же, как в заселённых, полных людей районах. Только всё чаще хотелось пойти чуть по-другому – срезать тут, пройти вдоль ручья здесь, и, сам того не замечая, Ладар сворачивал в сторону. Дзега усмехалась, разворачивала обратно, но через какое-то время всё повторялось. Затем желание свернуть стал нестерпимым, чувства кричали о том, что они идут неправильно, но Аарх закусил губу, посмотрел на ровно идущую рядом девушку – и пошёл, стараясь идти столь же спокойно и прямо. Несколько сотен шагов по странному лесу – и морок сполз, обнажив прежний, обгорелый лес, из которого они ещё и не вышли. Зелень, а с ней и омуты смерти были впереди. Ладар вздохнул с облегчением: эта необычная защита не оставляла шанса никому: любой, будь он даже могущественным архимагом, ничего не мог сделать против столь простой изящной природной аномалии, уводящей путника в сторону. Просто потому, что и не заметил бы ничего. Лишь вмешательство идущей рядом Дзеги с её околобожественными возможностями помогло хоть как-то обнаружить эту линию обороны.

Первых змей они встретили на дальних подступах к храму. Вначале были обугленные, почерневшие деревья, затем – обычный, полный ловушек лес проклятой долины. Впрочем, то, что тот был обычным, Ладар понял, когда ему перестали попадаться омуты смерти – места, опасные для жизни. Последнее время он шёл полностью в тени своей тропы, остро чувствуя свою уязвимость. Дзега шла рядом, закрывшись его доспехом, и внимательно разглядывала крадущегося рядом парня. Казалось, опасность изменила его. Пропал обычный паренёк, пропал начинающий, пытливый маг – по лесу рядом с ней крался волк, выкормыш штрафбата, хищник, привыкший к опасности и живущий рядом со смертью. Вдобавок подозрительно косящийся на идущую рядом девушку, словно видел в ней нечто притягательно-опасное.

– Что-то не так?

– Я впервые могу разглядеть свой доспех со стороны. Он здорово изменился за это время и продолжает меняться дальше. И он действительно не похож на демона. Что-то иное, смутно знакомое. Хотя где я мог видеть подобное?

Дзега ухмыльнулась.

– Это не мой доспех! Он пытается, конечно, подстроиться под мои параметры, что искажает его пропорции. Тебе стоит примерить его перед зеркалом, хотя где его найти в здешних лесах?

А потом появились змеи. Углядев первую, Дзега рухнула ничком, потянув Ладара за собой. Сдавленное ругательство, которое никак не ожидаешь услышать от хрупкой девушки, сорвалось с её уст, и она торопливо поползла назад, увлекая спутника за собой.

– Тут не пройти!

– Почему? Там обычная змея! Кажется, полоз! Греется на камушке.

– Ты забыл того, кто разнёс пол-леса, пытаясь добраться до твоей шкуры?

– И что у них общего? Там огромный монстр, а тут – безобидная змейка!

– Вспомни символ на старых храмах – змеиный глаз в пирамиде! Змея – символ Единого, он умеет смотреть их глазами, и не только это.

– Да ладно! На новых церквях давно нет ничего подобного!

– Это и страшно! Ваш бог настолько вырос, что не нуждается в контроле за паствой. Люди окончательно превратились в стадо, они сами следят за собой, сами организуют нужные ему ритуалы.

– И какие ритуалы нужны богу-змею?